И вот уже сегодня мне придется расплачиваться за свое решение – после обеда мы прибываем во дворец. Сказать, чтобы я  боюсь, значит, не сказать ничего: я просто в ужасе, на самом деле. И, честно говорю, уже даже жалею о том, что согласилась. Нет, граф не стал резко относиться ко мне по-другому, не распускал руки, не лез целоваться на правах мужа. Наоборот, он стал более внимателен и обходителен, а уж той заботе, что он меня окружил, могли позавидовать бы многие влюбленные пары. Причем, его отношение не менялось даже тогда, когда мы оставались наедине. «Чтобы вы привыкли, леди», - чуть насмешливо было сказано мне. И за эти четыре дня я даже почти стала воспринимать это как должное, а вот отучиться вскакивать с места каждый раз, когда лорд входил, приседать в книксене и сидеть в присутствии мужчины оказалось намного сложнее. А уж называть графа по имени, да и еще и сокращать его до «Вир», я так и не смогла. Так что мы сошлись на нейтральном «милорд» или более мягком «мой лорд».

Я взглянула в зеркало, встретилась взглядом с взволнованной и напуганной девицей, и качнула головой. И это «благородная леди»… Бездна, дай мне силы не ударить в грязь лицом.

- Ани? Ты уже проснулась? – послышался из комнаты сонный мужской голос. Скрипнула кровать, послышались тихие шаги и на пороге, заставив меня поплотнее запахнуться в халат, появился лорд.

- Мне не спится, - честно призналась я, опустив голову. Провела пальцами по краю бадьи, из которой умывалась, опустила руку в воду.

- Боишься? – мягко спросил он.

- Боюсь, - кивнула я и отвернулась к окну. – Ведь это все сказки для маленьких девочек, что можно выдать себя за благородную. Быть утром кухаркой, а вечером принцессой, днем быть служанкой, а после блистать отточенными манерами на балу. Это словно корову пытаться выдать за благородного скакуна. Вроде как тоже на четырех ногах стоит и даже скакать может, только вот любой отличить сумеет. В вас манеры вбиваются с самого рождения. Как себя вести, как держать осанку, как говорить, что отвечать. Все это не выучить за день или два. Даже месяца, и то не хватит. Тысяча незначительных мелочей будут отличаться – взятая неправильно вилка, неверно сказанное слово, неточный взмах веером и взгляд, наклон головы, интонация, жесты, движения… Свое происхождение не скрыть, как ни пытайся. – Я обернулась и взглянула на лорда: - Почему вы не выбрали кого-нибудь другого? Почему не нашли благородную леди? Или какую-нибудь аферистку, которая с точностью бы исполнила роль вашей жены?

Продолжение 30,03

- Возможно потому, Ани, что мне хотелось бы иметь в качестве своей временной жены девушку, которая мне, как минимум, нравится. И которой, - чуть усмехнулся граф, вогнав меня в краску, - нравлюсь я. А что же касается твоих сомнений…  Да, это сказки, ты права. Но кто мешает тебе самой создать такую легенду? Сказку о том, как Лорд Земель влюбился в скромную девушку, чьи родители-аристократы погибли, а тетка-опекунша, пожелавшая себе забрать все наследство,  отдала инкогнито ребенка в приют?  Разве не о таком мечтают многие девушки? Разве не об этом мечтала бы и ты сама? И все тысяча мелочей, которые ты вспомнила, найдут объяснения.

«Сказка… именно, что сказка, - вздохнула я про себя и вновь отвернулась к окну, - выдумка, ложь от начала и до конца».

- Меня не примут… - начала было я, но осеклась, почувствовав, что лорд остановился за моей спиной.

- Все будет хорошо, - тихо шепнули мне в затылок, так уютно и нежно обняв сзади. – Я буду рядом.

Я замерла буквально на секунду, решая, а не вырваться ли мне, но уже через миг закрыла глаза и чуть откинула голову назад, на плечо лорда. Бездна, как же тепло внутри… Так бы и стояла тысячу лет, нежась в объятиях мужчины.

- Это тоже, чтобы я привыкла, милорд? – тихо, не открывая глаз, спросила я.

- Да, - согласился со вздохом граф и чуть сильнее прижал меня к себе, – чтобы ты привыкла.

Правда вздох у лорда получился какой-то уж больно тяжелый… С чего бы это?  Неужели он думает, что стоит лишь ему сказать мне, что я нравлюсь, как я оплавлюсь, как свеча, в его объятьях? Кинусь на шею в слезах радости? Хотя не этого ли мы с девчонками добивались? Не мы ли хотели очаровать лорда, чтобы выжить? Вот влюбится лорд, думали мы, сделает своей избраннице предложение, а та в качестве свадебного подарка попросит у него освободить остальных. И граф, до безумия обожающий свою возлюбленную, тут же кинется исполнять обещанное. Угу, только вот милорд, кажется, женских романов не читал и вообще не в курсе был, что ему как бы положено влюбиться в одну из несчастных девушек, попавших к нему в руки… Надо было ему хоть одну такую книжку подсунуть, что ли. И приворотным опоило же с той же целью  – раз лорд сам не захотел влюбиться, так зелье ему в помощь, выпив которое он, до безумия обожающий свою возлюбленную… ну и дальше по тексту.

Ох, наивные наши планы семнадцатилетних девиц… Только вот все пошло как-то… не так – и лорд не влюбился, и женой, хоть и фиктивной, обзавелся. И не припросишь же ничего в качестве свадебного подарка, потому что самой свадьбы-то не было. Эх, Ани, Ани, куда ты, бедовая, влезла… Вот в жизни не поверю, что лорд Вирраэн назвал истинную причину своей просьбы. Как-то же раньше он справлялся. Но и в то, что через пару недель граф не заберет кольцо обратно – верится еще с большим трудом. Все-таки как-то не кажется мне, что проживший восемьсот лет, как было указано в книге родо́в, и бывший лишь единожды женатым вампир внезапно воспылал любовью к семейной жизни.

- Мы заедем к портной, подберем тебе платье, - прервал мои совсем неромантические размышления мужчина и осторожно отпустил меня, - и, пожалуй, нам уже пора собираться.

- Платье? – нахмурилась я, обернувшись. Мы еще вчера купили мне несколько нарядов для дворца. Опять, что ли? Еще одной примерки я не выдержу! Надев вчера десятое по счету платье, я уже, признаюсь, откровенно обдумывала план побега. Даже окошко присмотрела, через которое могла бы вылезти, да только меня так утянули в корсет, что, сделав несколько шагов, я почувствовала, что у меня начинает кружиться голова от нехватки воздуха и, как самая настоящая благородная дева, упала в обморок. И очнулась уже на руках встревоженного лорда.

 - Через несколько дней будет дан бал-маскарад, на котором мы должны присутствовать. А для маскарада, как можно догадаться, нужны костюмы… Я не буду мешать, вы сами выберете себе наряд, леди Ани, - верно истолковав мой панический взгляд, чуть усмехнулся мужчина, который и стал вчера причиной моего обморока. Я уже и раньше отмечала, что лорд обладает прекрасным вкусом, но, Бездна, это не его гоняли туда-обратно, заставляя переодеваться, перекалывать волосы, подвязывать ленты, снимать и одевать украшения и обувь! Хорошо обладать утонченным вкусом, сидя на диване и потягивая из бокала вино. И все ему не так, и все ему не то – то вырез глубокий,  то рисунок кружева грубый, то ленты не к месту, то рюшки аляповые… Вот сам бы и переодевался!

И, неужели, он сам мне даст выбрать наряд?

- Даже если это будут лохмотья нищего?

- Даже если будут лохмотья, - кивнул лорд уже с порога. Но не успела я поразиться такой небывалой покладистости, как граф ехидно добавил: – Вам же в них ходить, а не мне, почему я должен быть против?  - после чего оставил меня, дабы дать мне время подумать, навредничать ли мне в ущерб себе – все-таки лохмотья, как верно сказал милорд, мне же и носить, или  выбрать вполне себе какой-нибудь симпатичный наряд. Зайчика там какого-нибудь. Или Снежинки. Говорят, нынче модно. Мальчики – Зайчики, девочки – Снежинки. Так и вижу, граф Вирраэн в строгом белом костюме, белоснежные волосы идеально лежат, темно-карие глаза с багровой каемкой излучают власть и силу, а весь его вид – неколебимое спокойствие и уверенность в себе. А на голове у лорда небольшие, симпатичные кроличьи ушки, одно из которых озорно загнуто вниз. И сзади маленький такой хвостик.