- Да, тебе помогут Мила и  Лели. Как будешь готова, спускайся в гостиную.

Я удивленно открыла рот – это еще зачем? Но госпожа Лирэ уже покинула мою комнату, оставив меня наедине со служанками, коим и достался мой растерянный взгляд.

Чулки, панталоны, сорочка – все изящное, утонченное и, как ни странно, удобное. С этими вещами мы разобрались быстро. А вот затягивать корсет мне совсем не понравилось, и это учесть, что Мила и Лели, пожалев меня, не особо усердствовали. Ох, я уже устала, а ведь еще несколько нижних юбок и само платье!

Белоснежные нижние юбки с темно-синим тонким кружевом по подолу были точно подобраны под мой рост. Как и само платье – темно-синее, с серебренной вышивкой пышное бальное, оно идеально легло на мою фигуру, подчеркнув утянутую талию и соблазнительно приподняв грудь. Декольте могло бы показаться непростительно глубоким в высшем свете, если бы не все те же кружева, которые обрамляли его, скрывая то, что видеть не надо было, но и в то же время, оставляя место для фантазий.

Я зябко повела плечами – обнаженная кожа казалось непривычно беззащитной, так и  хотелось накинуть поверх шаль.

- Тут есть легкий шарф, - правильно истолковала мое движение Мила. И я с облегчением накинула его.

Лели поправила юбку и шагнула назад, любуюсь. Неужели все? Я могу идти?

- Так, тут вот туфельки и гарнитур.  Анивэр, садитесь перед зеркалом, сейчас причешем и накрасим.

Я настолько обомлела, что позволила себя усадить на пуфик перед зеркалом. Зачем причесывать? Зачем красить? А главное… Передо мной на  столике лежал гарнитур из серебра и сапфиров. Необычайно красивое и, я думаю, чрезвычайно дорогое украшение. Что это? Зачем? И где нам все это демонстрировать? Тут что ли, перед сугробами или пустыми комнатами?

Мучали меня недолго. Девушки довольно быстро справились с моей прической, подобрав и заколов волосы, оставив пару завитых прядей у висков.

- Ну, вот и все,  - улыбнулась Мила, поправив прядь. Я вскинула голову, очнувшись от своих мыслей и, наконец, взглянула в зеркало. Не сказать, чтобы я сильно изменилась, но сейчас перед зеркалом сидела уже не приютская девочка, которую бросила мама, а молодая леди. Я, конечно, не поражала красотой, как наша принцесса, но, как мне казалось, меня можно было бы назвать вполне симпатичной. С некоторого расстояния.

- Куда мне идти? – спросила со вздохом и аккуратно поднялась.

- В гостиную.

Я молча направилась к выходу, но у двери остановилась и обернулась:

- Спасибо вам большое. Вы умницы!

Ответом мне были довольные улыбки девушек.

Несмело потоптавшись у дверей гостиной я, наконец, толкнула ее и вошла внутрь. В комнате кроме госпожи Лирэ присутствовала герцогиня Анитта и Вивьен. Моя подруга была одета в темно-зеленое платье с золотой отделкой. На голове у нее красовалась небольшая диадема, а шея и уши были украшены гарнитуром из золота с изумрудами. Пожалуй, не знай я, что она из приюта, решила бы, что передо мной благородная леди – изящная посадка, аккуратно лежащие ручки – все это говорило о отточенности манер девушки.

- А вот и леди Анивэр и леди Вестаэль, - кивнула управляющая. Я оглянулась: вслед за мной в гостиную зашла Веста. На ней было голубое платье с белыми кружевами. А в качестве камней был выбран аквамарин.  Сколько же на это все потратил лорд? А, главное, зачем?

- Идемте, леди, нас уже ждут, - позвала за собой госпожа Лирэ, и первая вышла из комнаты. Таэйнэ явно не ждали – граф увез ее с собой.   Почему взял именно ее – не знаю. Ведь это я хотела! Хотя вряд ли это романтическая поездка… По крайней мере, мне бы так хотелось думать.

Нет, лучше бы я поехала, чем вот так идти непонятно куда… Хотя, через пару поворотов я поняла, куда мы идем – в большую парадную залу. А вопросов все больше и больше… и ни одного ответа… Уж, надеюсь, нас не на парадный ужин ведут к вампирам?!

Госпожа Лирэ толкнула двери и распахнула их перед нами. Начищенные сверкающие полы,  кристально-чистые зеркала, хрустальные, переливающиеся всеми цветами большие люстры – казалось, что сейчас распахнуться двери напротив нас и в зал хлынут гости, зазвучит музыка, закружатся пары… Но зал оставался пустым.

Я непонимающе взглянула на управляющую.

- Вы, возможно знаете, что каждый год в день Зимнего Солнцестояния, когда с рассветом наступает Новый Год, у нас в замке устраивают бал-маскарад?

Кто ж не знал-то… На этот бал мечтали попасть многие! Он не уступал балам, даваемым в столице в императорском дворце. На него не гнушались приехать многие знатные семейства, несмотря на то, что бал давал вампир. А главное, возможность попасть на него была у всех. Надо было иметь лишь чуть-чуть везения… или денег… никто не отменял, к сожалению, и такой возможности. Как, вы спросите? За пару медных монеток можно было купить билетик, стереть специальный магический состав, и особо удачливые получали заветное приглашение на бал.  Обычно оно было именным, но некоторые маги (за хорошую плату, конечно же) брались поменять имя. А дальше все уже зависело от человека – сумеет ли он реализовать эту возможность, поймает ли удачу за хвост или нет.  Ведь на этом балу можно было иногда даже принцев встретить.

Так, говорят, пару столетий назад младшему принцу настолько понравилась одна девушка, что он в нее влюбился. А она возьми и сбеги от него под конец бала.  Только туфелька он нее и осталась.

Его Высочество довольно долго пытались отговорить от поисков. Зачем переводить мимолетное увлечение во что-то большее? Но принц был настойчив и, уговорив придворного мага сплести на туфельку заклинание, которое позволило бы найти владелицу, отправился в наше графство.

Пожалуй, стоило мужчине послушать знающих людей. Не зря она убежала, оставив на балу растерянного принца посреди сада. Девушка оказалась обычной служанкой. Ни долг, ни положение не позволяли принцу взять ее в жены.  Поэтому у этой сказки не было счастливого конца – принц через год женился на принцессе, а девушка уехала в другое королевство.

Но многие девушки верят, что им повезет больше, и они настолько очаруют хотя бы герцога, что тот женится на них. И поэтому стремятся на этот маскарад.

Хотела бы я и попасть на бал? Да. Пробовала ли? Нет. Потому что денег на платье у меня никогда не было.

- Я не знаю, - продолжила тем временем госпожа Лирэ, - разрешит ли Его Светлость присутствовать на балу вам, но если все же окажут такую честь, я хочу быть уверена, что вы достойно себя поведете. Поэтому с этого дня у вас каждый вечер будут уроки танцев и манер. Вы меня поняли, леди?

Мы озадаченно кивнули.

- Тогда начнем с того, что вы знаете. Встали в линию. Выпрямились и книксен. Изящнее, леди Анивэр, изящнее. Еще раз!

Ох, не думала, что это будет так тяжело! Нижние юбки путаются вокруг ног, так и норовя попасться тонким кружевом под каблук, и порваться. От жесткого корсета уже болят бока, а от тяжелого платья – спина. И это мы только пять книксенов и десять реверансов сделали! Затем нас отправили пройтись по залу. Просто пройтись! Хм… может, лорд нас не пустит на бал? А то я не представляю, как можно изящно идти, гордо подняв голову, и не коситься каждые пять секунд под ноги, стараясь не наступить на подол.

Я украдкой взглянула на подруг. Веста, как и я, пока выглядела коровой в платье, а вот Вивьен… казалось, наряд не доставлял ей ровно никакого неудобства. Она так естественно и непринужденно в нем двигалась, что, казалось, раньше только в таких и ходила.

- Не так плохо, как я думала, но вам надо еще над многим работать, - заключила через час госпожа Лирэ. Я уже вздохнула было, решив, что сейчас нас отпустят, но не тут-то было – управляющая хлопнула в ладоши и в зал вошли… музыканты!

Продолжение 19,02

Бездна, я ходить-то только нормально научилась, а тут еще и танцевать придется! Да и как в этих платьях? Лично я знала только то, что танцевали в народе. Но там такие танцы, что в этих нарядах особенно не разойдешься…