- Уже чувствую себя принцессой, - чуть улыбнулась Тая, поправляя юбку. Я согласно кивнула – сидения оказались мягкими и удобными, даже можно было спокойно вытянуть ноги и, при желании, встать. Сама же карета катилась плавно и без тряски. Я провела рукой по бархату, которым была отделана карета изнутри, отметив про себя, что и здесь милорд остался верен себе – все убранство было в темных тонах. Только вот:

- Я не заметила герба на дверце.

- Я тоже. Должно быть, граф не хочет быть узнанным по каким-то причинам, - задумчиво протянула Таэйнэ, но тут же встрепенулась: - Кстати, Ани, что тебе там сказали купить?

- Ну Тая, мне тебе все, что ли, перечислять?

- Да! – злорадно усмехнулась девушка.

Так за разговорами мы и добрались до Сондара. Стоящий на слиянии двух судоходных рек, этот город являлся крупнейший торговым центром королевства после столицы – тут можно было купить много чего официально и почти все неофициально. Впрочем, некоторые вещи даже тут не продавались – те, кто пытался торговать живым товаром или наркотиками, быстро пропадали и никогда не возвращались. Вполне закономерный результат, если учесть, что в Ночной страже города служили, в основном, вампиры. Считалось, что подкупить их невозможно, хотя были смельчаки, которые пытались. Правда, мне кажется, не потому что они такие честные, а просто  у нас, людей, нет особо ничего такого, чтобы могло действительно настолько заинтересовать вампира, чтобы он нарушил закон. Причем не человеческие – на наши законы им плевать с высокой башни, а свои – вампирьи.

Была еще Дневная стража – в ней, кстати, только люди и служили – ведь кто-то же днем должен патрулировать улицы – вампиры-то спят. Это нам какой-то дефектный достался, солнце ему не печет. Ой… как-то граф на меня странно покосился. Мысли, что ли, читать умеет?! Хорошо хоть сразу отвернулся. Так вот, стражники Дневной стражи охраняли ворота города, патрулировали порт и улицы, как можно догадаться, днем, а Ночной – ночью. Как раз мимо двух Дневных стражей, стерегущих открытые ворота, мы, заплатив пошлину, сейчас и проехали. И почти сразу попали в толчею – в городе как раз открылась осенняя ярмарка.

Карета двигалась очень медленно – казалось, что пешком добраться было бы и то быстрее, но мы не жаловались – рассматривать город из окна было намного интереснее и безопаснее. Тем более что вскоре мы проехали через вторые ворота и попали в более респектабельный район, где людей было намного меньше. Чистые улицы, аккуратные дома с небольшими садами, скверы с фонтанами – все это отличало центр города от его окраины.

Карета мягко дернулась и остановилась перед небольшой гостиницей. Подскочивший слуга открыл дверцу и услужливо подал руку сначала Тае, а потом мне. У спешившегося графа тут же забрали коня и увели на конюшню.

Интересно, зачем мы здесь? Я думала, мы сразу поедем за платьем.

- Ани? – позвала зазевавшуюся меня  Таэйнэ, и я, подхватив юбки, поспешила вслед за ней и лордом в гостиницу.

Общий зал оказался небольшим, но светлым и уютным помещением. Это заведение явно жило не с количества посетителей, а с толщины их кошелька. Столы начисто выскоблены, пол подметен и вымыт, вместо обычных лавок  стулья, на которых лежат подушки.

Нас встретил еще один слуга и осведомился, чего желают господа, то есть мы. Граф, который даже в помещении так и не снял глубокий капюшон, негромко ответил:

- Девушек усадите за вот тот стол и примите у них заказ. – И уже чуть громче, нам: - Выберите себе что-нибудь из еды. Я сейчас подойду, - после чего направился к хозяину гостиницы.

Изучив внимательно с Таей меню, мы пришли к выводу, что денег, что мы захватили, нам едва хватит на:

- Молочную кашу и кружку чая.

Гадать, будет ли лорд платить за нас или нет, не хотелось, вот и заказали по своим средствам. Потому как цены тут были просто заоблачные. Ну ничего, и этим наедимся. Мы, по сути, неприхотливые девушки.

- Из гостиницы ни шага, пока я не вернусь, - граф вернулся к нам, когда слуга уже ушел на кухню. – Если хотите отдохнуть с дороги, попросите, вас проводят в комнаты на верхнем этаже. Я вернусь через полчаса.

И нас покинули. Едва дверь хлопнула, как мы с Таей многозначительно переглянулись.

Это был просто замечательный шанс бежать. Мы были в городе, кое-какая наличность у нас была с собой. Оставалось только незаметно выскользнуть из гостиницы и все, свобода! И ты больше не ждешь каждую минуту, что лорд вспомнит, наконец, зачем себе «заказывал» четырех девиц. И ты ни от кого не зависишь, можешь начать другую жизнь.

- Девочки, - едва слышно произнесла Тая то, о чем я уже и сама задумалась. Свобода – это хорошо, но оставлять девчонок… Лорд ведь, вероятно, рассердится, и не сдобровать им. Да и кроме того, что с того, что деньги у нас есть? Ни связей, ни документов, ничего больше нет же.            

- Найдут. Не днем, так ночью, - так же тихо произнесла я. И это была третья причина. Поэтому мы и остались дожидаться лорда, неспешно попивая свой травяной чай, за который, как оказалось, уже заплатил лорд де Гарэ. Как и за весь остальной обед. И как бы мы не пытались убедить взять с нас денег, хозяин только качал головой. За распитием чая нас и застал вернувшийся граф. Застыв на пороге, он некоторое время изучал наш столик (а может и что другое – плащ так он и не снял), а затем негромко позвал за собой. Неужели он не ожидал, что мы дождемся его? Или это была ловушка такая? Так или иначе, вряд ли мы когда-нибудь узнаем.

Лавка портного располагалась на углу одной из улочек, ведущих от торговой площади. Едва зайдя туда, я поняла, что это мой первый, и, возможно, последний раз – за свою жизнь я едва ли накоплю на одно-два платья, продаваемых здесь. И это только платье! А ведь еще нижнее белье надо, чулки, туфли, перчатки, шляпку и много-много всяких женских мелочей и хитростей. Боюсь, подобное себе не каждая дворянка может позволить, что уж говорить про нас, девушек из приюта. 

А еще я совсем-совсем не завидую Таэйнэ. Вот правда. Как подумаю, как на нее все эти юбки будут натягивать, как ее будут утягивать в корсет, потом подкалывать лишнее и распарывать ненужное, то прям передернуть плечами тянет. И сбежать отсюда поскорее, тем более что повод есть – список госпожи Лирэ.

- Милорд, - негромко позвала я, дождавшись, когда граф выберет первое платье для примерки.

- Да, идите, леди. Через час вернетесь сюда же. Запомнили?

Кивнув, я буквально выбежала из лавки. У меня был целый час! Сейчас куплю все, что надо – госпожа Лирэ настолько подробно объяснила, что вряд ли я запутаюсь, а потом пройдусь по рынку. Может, найду что интересное. Денег у меня немного – приютским детям выделяли в год небольшую сумму – но должно хватить на какие-нибудь сладости себе и девчонкам.

Как я и предполагала, покупки по списку заняли совсем немного времени – у меня осталось еще почти полчаса, чтобы побродить по торговым рядам, рассматривая заморские диковинки. Чего тут только не было – легкие, воздушные ткани, тяжелые, длинноворсные ковры, плетенные корзинки, вязанные шали и платки, детские игрушки, домашняя утварь, кое-кто  даже украшения продавал. Именно одна из таких небольших лавочек и привлекла мое внимание. Мужчина лет сорока устало сидел в тени, никак не стараясь расхвалить разложенный на небольшом столике товар. Даже когда я заинтересованно наклонилась, рассматривая подвески, он не вскочил, как делали большинство до этого, собираясь предложить мне все и сразу по сходной цене.

А посмотреть было на что – я и не думала, что здесь, на рынке, можно найти такое чудо – небольшие кулоны, сделанные из горного хрусталя с каплей стихии. Сами по себе эти вещицы были не редкость, но вот огранка камня и оправа были нетипичны для таких вещиц – тонкая, красивая и искусно сделанная. Осторожно взяв подвеску со стихией земли, поднесла поближе к глазам – внутри кристалла рос крошечный цветок, которые, едва на него упал луч света, распустился.