Немкову вообще показалось, что старикан немного не в себе. Прожить, как он утверждает, тысячи и миллионы лет в дичайшей изоляции — это однозначно кукухой поехать, что б он там себе не утверждал! Поаккуратнее надо с дедушкой, как бы чего не вышло!

— Вы — первые чужеземцы, которых мы встречаем с того самого момента! — не останавливался старикан.

«Видимо, все байки давненько уже наскучили его соплеменникам, — решил «про себя» Роман, — а тут — свободные уши». Лей, не хочу! И Роман готов был их ему предоставить.

В разговор неожиданно вмешался Надир, не давая старику возможности закончить сказание о многочисленных бедах и несчастьях, выпавших на долю Великого некогда народа Дворзов.

— Слушай, отец, нам бы перекусить чего, а? Не можешь устроить? С утра маковой росинки во рту не было! — пожаловался он «хозяевам» подземелья. — И попить бы, а то переночевать негде…

Старик неторопливо развернулся к рыжеволосому наглецу, но, к удивлению Романа, ожидавшему, что строгий на вид старикан устроит хорошую выволочку его товарищу, добродушно произнес:

— Мы с радостью угостим вас, чужеземцы! Разносолов не обещаю, но чем богаты…

— Вот за это, ребята, огромная уважуха! — Надир приложил раскрытую ладонь к своей груди и низко поклонился стоящему перед ним старцу.

Роман же, от «вольного» перевода речи Надира системой, недовольно поморщился, как будто положил за щеку кислющую дольку лимона. Ну не вязалась насквозь серьезная «благодарность» Надира с «уважухой», откопанной нейросетью в каком-то уголке сознания Немкова в обход речевого блока. Временами такой кривой перевод начинал жутко нервировать синестета.

— Примите и нашу благодарность, чужеземцы! — в свою очередь степенно поблагодарил «пришельцев» старик.

— А нас-то за что благодарить, отец? — удивился Надир.

— Крысы совсем оборзели, — охотно пояснил старик. — Совсем житья от них не стало! Расплодились, просто жуть берет! Хоть они и основа нашего постоянного рациона, но когда пища сама стремиться тебя сожрать — это уже перебор!

— Так вы крыс едите? — Голодный взгляд Нарира после признания старика немного притух.

Старик усмехнулся в густые усы, заметив реакцию Надира:

— Ты просто не умеешь их готовить! Отличное мясо! А если их как следует откормить, то и сало получается таким — пальчики оближешь!

— А тебе какая разница, что лопать? — чтобы не услышал старик, прошептал на ухо Надиру Роман. — После дерьмоканав и хлорка — творог!

— Согласен, попадешь в «чужой дом» научишься есть всякую гадость! — Мотнул головой Надир.

— У меня уже слюнки потекли! — сообщил старцу Надир.

— Тогда ступайте за нами, — произнес старик, разворачиваясь лицом к потайному люку, через который они появились в Тронном зале.

— Подождите-подождите! — крикнул ему вслед рыжий. — Нам еще командира разбудить надо! Он после боя с вашими злобными крысюками все силы растратил!

— Будите. — Старик остановился возле спуска в катакомбы. — Мы подождем.

Надир резко сорвался с места и подбежал к статуе, на коленях которой спал сном праведника Антигон.

— Зака, подсади! — попросил он толстяка.

Помощник старшего механика без лишних разговоров подставил свою широкую спину, по которой, словно по лестнице, взобрался на статую, которая оказалась вовсе даже и не статуей, а «забронзовевшим» древним королем.

Наблюдая за кульбитами рыжеволосого акробата, старикан Дворзов недовольно хмурился, но ничего не говорил пришельцам. Видимо, понимал, что по-другому они бы не смогли спастись от прожорливых тварей.

Надир уселся на корточки перед спящим командиром и легонько тряхну его за плечо:

— Антигон! Антигон! Проснись!

Антигон резко открыл глаза, и впился в горло Надира шершавой мозолистой ладонью.

— Сду… рел… — просипел передавленным горлом Надир. — Пус… ти…

— А, это ты? — Немного придя в себя ото сна, узнал товарища Антигон, убирая руку. — Прости… такое снилось…

— Так и пришибёшь, невзначай! — потирая освобожденную шею с отпечатавшейся на ней ладонью, попенял Антигону Надир.

— Не со зла я, — ответил старший механик, поднимаясь на ноги. — А это еще кто? — спросил он, увидев выбравшихся из «подвала» Дворзов.

— А это местные хозяева — Дворзы…

— Так они ж того — вымерли хрен знает, сколько оборов назад?

— Ну, видать, не все вымерли, — развел руками Надир.

— Интересно-интересно! — пробурчал Антигон, разглядывая вооруженных спутников старика. Видимо, прикидывал силовой расклад, если дело, вдруг, до драчки дойдет. — И чего им от нас надо?

— В гости приглашают, — сообщил Надир. — Отблагодарить за уничтожение крысиной стаи хотят. Она, похоже, здорова им крови попила, как в прямом, так и в переносном смысле.

— Хм… — задумался Антигон. — Отблагодарить, говоришь?

— Угу. Хорошая тема, командир — хотя бы пожрем, хоть они и крысятиной питаются.

— Крысятиной? Хотя, где в этих казематах нормальным мясом разжиться? Крысятина, так крысятина! — решительно произнес он. — Только это, Надир, — понизив голос до свистящего шепота, произнес Антигон, — не расслабляться! Понял? Не известно, чего от самих этих «ископаемых» ожидать можно. Накормят нас от пуза крысятиной, а потом, и самих в котел…

— Да не, командир, — прошептал в ответ рыжий, — не слыхал я, чтобы Дворзы человечинкой баловались…

— Так ты о них лишь байки древние слушал, а это — жизнь!

— Понял, командир, — кивнул Надир, — буду настороже!

— Пошли, что ли? — вздохнул Антигон, спрыгивая с коленок статуи сразу на пол.

Надир же осторожно сполз с трона, придерживаемый снизу толстяком, а потом вместе с ним и Антигоном они подошли к бородатому старику.

Тот окинул проницательным взглядом крепкую фигуру Антигона, и впился блеклыми зрачками в его глаза. Некоторое время они, не моргая, изучали друг друга. Первым «сдался» старик, он неожиданно улыбнулся и произнес:

— Вот, значит, кому мы обязаны избавлением от крыс! Благодарю, чужеземец!

— Моей заслуги в этом и нет почти, — честно признался Антигон. Он что-то увидел в мудрых глазах старца и понял, что врать ему не имеет смысла. — Если бы не скрытый контейнер с Магией, вживленный в плоть одного из моих людей, мы бы с тобой не разговаривали, старик. Мое имя — Антигон, — представился он, слегка наклонив голову в знак уважения к сединам собеседника.

— Но ведь это не все? Не полное имя? — констатировал проницательный старикан.

— На данный момент — все! — решительно «отрубил» Антигон.

— А как же великие предки? — хитро прищурился дед.

— А нет у меня великих предков! — с какой-то бравадой воскликнул Антигон, но Роман расслышал в его голосе далеко-далеко запрятанные в его душе пылающую злобой ярость и, как ни странно, грусть и жалость к самому себе. — Вообще никаких нет!

— Это ты сам для себя так решил? — Похоже, что и бородатый дедок пришел к похожему выводу.

— Да! — ответил Антигон, поигрывая желваками. — Я сам себе великий предок! Антигон первый! Единственный и неповторимый! А это мои соратники: Хараст, Надир и Зака!

— И все такие же единственные и неповторимые? Сами себе Великие предки?

— Да! — утвердительно ответил Антигон, предварительно переглянувшись с Надиром, о происхождении которого он не имел понятия. Роман своего происхождения не помнил, а Зака старший механик знал, как облупленного — за его спиной не то что аристократов никогда не было, а даже высшим образованием «не пахло».

— Хорошо, Антигон первый, — согласно кивнул старик, тоже слегка наклоняя голову в знак уважения к мнению собеседника. — Я, в отличие от тебя, чту своих предков! Мое имя — Рабан бен Шивон ха-Закен, временно исполняющий обязанности Аб иль Имара — Великого Повелителя Дворзов, Распорядителя Земных Недр и Глубин, Старшего Наблюдателя «Божественной Механики» и… прочая, прочая, прочая, — неожиданно ускорился дед. — Слишком долго перечислять все титулы, а я уже стар для таких вот фокусов! Да и кушать уже пора!