«Рабан бен Шивон ха-Закен! — пульсировало в голове Романа имя длиннобородого Дворза, которое он не забыл бы не за какие на свете коврижки, ибо именно его «сватал» в учителя Локи — «павший», а скорее всего — «попавший» на девятом круге Джанаханнама толи ангел, толи демон. — Не думал, что так быстро встретимся!» — Видимо, немилосердная в последнее время Судьба решила сжалиться над, в достаточной мере хлебнувшего дерьма большой ложкой, Романом. При имени старца Немков едва сдержал удивленный возглас, так и рвущийся из его груди. Но, слава богу, справился. Пока никто ничего не должен об этом знать! Он должен обсудить этот вопрос с ха-Закеном наедине, так сказать, тет-а-тет. Передать ему привет от Локхикхаарма, и выслушать поступившие предложения по увеличению собственной крутости. А уж потом — всё остальное…

— Вот это ты, уважаемый Рабан бен Шивон ха-Закен, ВРИО Аб иль Имара — Великого Повелителя Дворзов, Распорядителя Земных Недр и Глубин, Старшего Наблюдателя «Божественной Механики» и прочая, прочая, прочая, в самую точку сказал — жрать оч хочется! — Как Надир умудрился запомнить все перечисленные имена и титулы длиннобородого старика, осталось для Романа загадкой, но что не сделаешь «в голодный год для сытого брюха?»

— Прошу за мной, чужестранцы, единственные и неповторимые, сами себе Великие предки, — не удержался от колкости в адрес гостей старик.

Старик первым спустился на лестницу, ведущую куда-то в глубь. В неизведанные глубины вотчины практически вымерших Дворзов. Следом за ним начали спускаться «гости», следом — воины. Последний из которых опустил за собой крышку, закрывающую открытый проем в Тронный зал.

На реконструкции интерфейса вспыхнули нити защитного плетения в районе крышки люка. Сеть тут же выдала соответствующее сообщение:

[Внимание! Обнаружена слабая Магическая активность — восстановление «Защитного плетения Дворзов».]

Спуск оказался выполнен в виде винтовой лестницы, позволяющий одновременно идти в ряд, не сталкиваясь плечами, лишь двоим. Древние выщербленные ступени, потертые неисчислимым количеством ног, бежали и бежали куда-то вниз, исчезая за очередным витком лестницы. Людям с хронической клаустрофобией такой переход был бы противопоказан, но никто из беглецов не страдал подобной фобией, они спокойно шлепали по ступенял следом за маячившей впереди фигурой бородатого ВРИО. Как ха-Закен умудрялся не спотыкаться о собственную бороду, было непонятно. Но, видимо, сказывалась неимоверная по длительности практика в старика в этом нелегком занятии. Стены лестницы слабо светились. Временами они начинали пульсировать, снижая интенсивность свечения практически до нуля.

— Выдыхается Магия, — с глубоким сожалением в голосе, не оборачиваясь, произнес идущий впереди Романа старик. — Древняя работа! Не думал, что столько протянет без подпитывающего Потока… Но, нет ничего вечного в этом мире, — печально добавил он. — Всё когда-нибудь найдет свой конец. Молюсь только об одном — чтобы он был достойным! Не хочется посрамить предков!

— А почему у вас Магия отсутствует? — поинтересовался Роман.

— У нас? — удивился старик. — Да она у всех отсутствует, с того самого момента, как иссяк Источник Ренфама. Пока он не зачах окончательно, Поток Магии был стабильным во всем мире! Стабильным и открытым для всех, умеющих оперировать этим Потоком, а не только для маленькой кучки «избранных»… — Старик скрипнул зубами и прибавил шаг. — Наши Повелители предупреждали о подобном развитии событий… Тогда еще все можно было поправить, сохранить родной Источник… Нужно было просто слегка умерить свои аппетиты! Но, куда там… Золотое время всеобщей и легкодоступной Магии безвозвратно ушло! И теперь мы имеем только то, что имеем — большую дырку от бублика!

***

Вьющееся бесконечной лентой лестница наконец-то закончилась. Она вывела путешественников на обрывистый скальный уступ поистине огромной, просто циклопического размера пещеры, под сводом которой даже клубились невесомые пушистые облака.

Свод пещеры излучал мягкое сияние, заменяющее отсутствующее под землей поднебесное светило. Но, как и везде в позабытых на поверхности владениях Дворзов, это свечение было несколько тускловатым, словно во время вечерних сумерек. Магия, залитая в «искусственный» пещерный небосвод еще первыми Повелителями Земных Недр, постепенно иссякала. Пройдет еще немного времени, и она иссякнет совсем, погрузив весь этот чудесный уголок в первозданную тьму.

От уступа вниз бежала узкая отвесная лестница без перил. Она прилепилась к самой стене, у подножия которой раскинулся поистине волшебный и сказочный город, выруленный в самой скальной породе. Высокие шпили дворцов едва не задевали облака, висевшие под самым сводом, а многочисленные арки зависших «между небом и землей» мостов и переходов ошеломили воображение путешественников своей воздушной невесомостью. Даже простые дома простолюдинов не смотрелись обычными жилыми коробками, как в родном мире Романа, а были сработаны с потрясающей изысканностью форм.

— Немыслимо! — изумленно произнес Надир, оглядывая с высоты расстилающийся перед ним город. — Никогда б не подумал, что под землей может скрываться подобная красота!

— Это последний из уцелевших городов Дворзов: Ностольф — Рожденный в камне, — с горечью в голосе произнес старик. — А когда-то их было не счесть! Но дни последнего из наших городов тоже сочтены. Как только развеются последние капли Магии в своде, освещающем наши жилища, Дворзов не останется совсем…

— А сколько вас осталось на данный момент? — спросил Роман, на интерфейсе которого очень медленно проступали силуэты чудесных зданий Ностольфа — расстояния были слишком велики, чтобы нейросеть мгновенно выстроила картинку.

— Одна тысяча пятьсот тридцать шесть Дворзов, — произнес Рабан бен Шивон. — И с каждым годом нас становиться все меньше и меньше — мы уже давно вымираем… Отсутствие свободного Потока Магии в окружающем пространстве пагубно действует на нас.

— Так почему же вы не уйдете отсюда? — задал напрашивающий сам собой вопрос Роман. — Может быть наверху вам станет лучше?

— Мы подземные жители, — ответил старик, — длительное нахождение на поверхности нас тоже убьет! К тому же мы попросту не можем отсюда выйти. Наложенное заклятие — это последствия войны с Шедимом. Чтобы оградить свой народ от его вероломства, наши повелители создали защиту от проникновения врага на нашу территорию, но и сами оказались заперты в недрах планеты. Мы просто не можем отсюда уйти, чужеземец.

— Соболезную вашему горю! — произнес Роман.

— Ничего, мы уже привыкли и смирились с неизбежным! — безропотно произнес длиннобородый старец, ступая на отвесную лестницу. — Пойдемте, нас уже заждались!

Спуск в город по отвесной лестнице отнял совсем немного времени. И вот вышагивающая процессия из путешественников и их сопровождающих вступила на главную улицу Ностольфа. Путешественники непрестанно вращали головами, любуясь искусной и тонкой резьбой, украшающей каменные стены даже самого небольшого жилища. Поражало обилие памятников, установленных едва ли не на каждом шагу, и едва ли не у каждого дома.

— Что сделали все эти достойные граждане? — удивленно спросил Антигон, которого удивило такое обилие памятников. — Никогда не видел столько памятников ни в одном городе Ренфама?

— Они умерли, — просто ответил ха-Закен, — но умерли достойно!

— В смысле? — не понял ответа старика Антигон, ведь он мирно проспал его историю, рассказанную в Тронном зале.

— Это не памятники! — пришел на помощь старику Надир. — Это тела погибших жителей Ностольфа. Я ведь прав, уважаемый? — спросил он старика.

— Абсолютно! — печально кивнул ха-Закен. — Они находятся там, где их застала смерть…

— Они что же, превратились в… — Антигон пригляделся к ближайшей фигуре женщины, мимо которой они проходили. — Это же Чистогган-культа? — узнал он характерный отблеск дорогого металла. — Они такие же, как и те… в Тронном зале…