— Зака, отпирай ворота шлюза! — дал отмашку Антигон.

Толстяк подошел к ручной лебедке и навалился на рукоятку. Толстые двери неспешно поехали в стороны, открывая проход в шлюзовую камеру, за которой находился лифт на девятый круг Джанаханнаха.

Переступив через порог переходного шлюза, Роман подождал, пока Зака не закроет за ним ворота. Едва Романа отрезало сомкнувшимися шторками шлюза от восьмого круга, загорелась тусклая лампа над дверьми лифта: «Вход разрешен».

— Протяни руку вперед и нажми на дверях ручку лифта, — зашуршал «в ухе» Немкова голос Антигона, — она прямо перед тобой!

На данный момент Немков, как никогда, нуждался в руководстве к действию — запакованный в костюм, лишивший синестета как звуков, так и запахов, он совсем «потерялся» в окружающем пространстве. Роман пошарил руками, и в его ладонь действительно ткнулась ручка дверей лифта.

— Тяни вправо, — произнес голос механика: слышимость пока была отличная, — все работает на старой доброй мускульной силе.

Роман потянул ручку и открыл лифт.

— Шаг вперед! — скомандовал Антигон.

Роман шагнул.

— Теперь закрой лифт.

Роман развернулся и закрыл дверь лифта.

— Теперь пошарь по стене. — Продолжал направлять действия Немкова механик. Видимо, в лифте так же находились следящие «глазки» маговизара. — Нашел рубильник?

Роман утвердительно махнул рукой и оттопырил большой палец.

— Отлично! Переключай! — Антигон увидел поданный Романом «знак».

Немков повернул рубильник, лифт неожиданно дернулся, приходя в движение.

— Спокойно! — Просчитал его реакцию Антигон. — Сейчас выровняется.

Лифт действительно перестал дергаться и плавно поехал вниз, набирая скорость. Только его торможение оказалось через чур резким: Роман, не успев сгруппироваться, едва не свалился на пол.

— Приехали! — объявил механик. — Теперь послушай, что я тебе скажу! Внимательно послушай! Наблюдать за тобой я могу только из четырех точек. Все они находятся в районе выхода. Если покинешь эту зону контроля — я тебя потеряю! Да и не надо тебе далеко ходить, наш приятель совсем рядом со входом ласты откинул. Там и лежит. В прямой видимости. Подойдешь, зацепишь тело, и назад! На Тварь внимания не обращай, она частенько бесится. Посиди-ка мильёны лет вмороженной, как рыба в зимний лед, так у любого настроение испортится! Ты только СИМЗ для нас вытащи, а дальше мы сами разберемся. Готов?

Роман качнул тяжелым колоколом и показал рукой на дверь лифта.

— Тогда трогай! И смотри, не вздумай там подохнуть — у меня на тебя большие планы! — произнес старший механик.

— Не дождетесь! — буркнул себе под нос Роман, открывая дверь лифта на девятом круге.

— Выходи из лифта и иди прямо. Шагов десять, никуда не сворачивая. Уткнешься прямо в дверь.

Роман вышел из лифта, отсчитывая шаги:

— Один, два, три…

На девятом шаге он нащупал выставленными перед собой руками какую-то преграду.

— Дошел, вижу. Смещайся влево и ищи ручку лебедки. — Механик дистанционно продолжал управлять действиями Романа. — Теперь крути.

Немков навалился всем весом на ручку, с трудом её проворачивая. Если бы он не утратил зрение, то увидел бы, как трескается лед на стыках заиндевевших створок выхода на девятый круг. Роман монотонно проворачивал ручку лебедки, а створки, покрытые толстой снеговой шубой, медленно раздавались в разные стороны.

— Достаточно, — сообщил голос механика, — легко с грузом протиснешься. Блокируй лебедку и на выход!

Роман нащупал стопор лебедки и щелкнул переключателем. Створки застыли в распахнутом состоянии. Не отрывая руки от одной из створок, Роман сместился вдоль нее в поиске открывшегося проема. Достигнув его, он вышел под свинцовый, заполненный низкими морозными облаками, искусственный «небосвод» девятого круга.

Если бы не отсутствующие глаза и блокирующий звуки и запахи СИМЗ, Роман, наверное бы, ахнул от открывшейся величественной картины. Восьмой круг тоже был по-своему велик, но, разгороженный кирпичными стенами на множество отдельных территорий, как-то «терялся». А вот девятый был поистине великолепен — настоящий ледяной ад! В самом центре круга располагалось огромное промерзшее до самого дна озеро, в прозрачный лед которого было вморожено некое величественное и огромное, как и сам ледяной круг, монструозное Существо.

Имеющий зрение мог бы попытаться представить себе его размеры, но, наверное, очень и очень приблизительно. Тело Существа, лежащего на дне озера, было сокрыто под толстым слоем прозрачного до синевы льда. Несмотря на чистоту застывшей воды, определить форму Твари тоже не представлялось возможным. Под наплывами чистейшего льда, проглядывали то здесь, то там причудливо искаженные части гигантского Зверя. Из-за затейливого преломления линий и пропорций, а также «игры света» невозможно было понять, что находиться перед наблюдателем: исполинского размера отростки спинного гребня, либо колоссальных размеров когти. Лишь в двух местах можно было хоть с какой-то уверенностью сказать, что торчит изо льда — гигантская зубастая пасть и обгаженная такой знакомой Роману жижей — колоссальная задница.

Но Роман был лишен «радости» лицезреть замысловатые переливы изумрудно-зеленой чешуи, сверкающей под тоннами льда и гадко растекающиеся фекалии, пятнающие ледяные красоты. Он осторожно выдвинулся вперед, шагая прямо и стараясь не отклоняться в стороны.

— Молодец, Хараст! — услышал он в шлеме голос Антигона. — Вижу тебя! Возьми чуть правее… — Немков немного повернулся. — Отлично! Теперь, главное, держись этого направления. Объект прямо по курсу. Шагов двести.

Роман вновь кивнул, тем самым подтверждая Антигону, что его послание услышано, и принялся отсчитывать шаги, недовольно проклиная криворукого инженера, придумавшего такие неудобные для передвижения калоши, толстая подошва которых совсем не гнулась.

Немков едва шевелился, шагая по хрустящему под калошами снегу, словно тормознутый на всю голову робот Вертер из культового советского фильма «Гостья из будущего». Но спешить он и не собирался, поскольку боялся потерять направление, указанное Антигоном.

— Верной дорогой идешь, товарищ! Молодец! Так держать! — подсказывал в звучащий в «колоколе» голос механика.

— Тоже, мне, Ленин выискался! — беззлобно ругнулся Роман, продолжая неспешно приближаться к намеченной цели.

«Накрыло» его где-то шагов через сорок: сначала закружилась голова, потом раздался звон в ушах, и «о чудо!» — перед внутренним взором выпрыгнуло предупреждающее системное сообщение:

[Внимание! Опасное излучение! Внимание! Опасное излучение! Магический фон превышает норму в 1000000000000000 раз! Текущему пользователю срочно покинуть опасную зону! Текущему пользователю срочно покинуть опасную зону! Внимание…]

Предупреждающий речитатив нейросети ввинтился в сознание Романа подобно острому шурупу, позволив на время стряхнуть навалившуюся тяжесть.

«А костюмчик, действительно, дряной! — подумалось Немкову. — Не зря говноведы поголовно отказались лицезреть в этом устаревшем хламе местные красоты. Ну что, Рома, приехали?»

Роман попытался развернуться в обратную сторону, но ноги его не послушались, сложившись в суставах. Воткнувшись в лед коленными чашечками, Роман замер.

— Хараст! Прием! Ты меня слышишь? — взволнованно возопил в шлеме голос старшего механика. — Что случилось?

— А ничего особенного, — заплетающимся языком произнес Немков, — просто кто-то сейчас немножко сдохнет!

В голове уже раскрутили свои лопасти «вертолетики», и если бы Роман еще обладал зрением, то мир перед его глазами уже бы пустился в пляс. Где-то в груди сформировался «комок», который начал стремительно подниматься по пищеводу.

— Хараст! Хараст! — продолжал надрываться дальнослух. — Вали оттуда! Срочно! Ты меня слышишь?

«Слышу», — хотел произнести Роман, пытаясь удержать подкатывающую тошноту, но так и не смог произнести не слова.