Сервов освободили от крепости в феврале прошлого года, после первой же сессии сената. Освободили, разумеется, без земли, но нажиться на арендных ставках никому не удалось. Самые жадные остались совсем без крестьян, и их земли теперь лежали впусте, постепенно зарастая подлеском. Крестьяне нужны были всем, многие феодалы, особенно выходцы из Ордена Героев, готовы были не просто предоставлять им землю в собственность, но и выступать гарантами при получении кредитов. Попытки некоторых сеньоров решить вопрос силой, только добавил освободившихся от рьяных дураков ленных владений, которые тут-же распределялись между рыцарями Ордена Героев, добавляя всё больше земель в наследственное владение крестьянам. Особенно много дураков было в старых, наследственных, владениях Ричарда: в герцогствах Нормандии и Аквитании, графствах Пуатье, Анжу и Мэн, которые совсем не затронула европейская война. Приятным бонусом для Принцепса стало то, что получившие феоды рыцари Ордена Героев основали фонд поддержки безземельных братьев, почти сняв финансовую нагрузку на содержание Ордена с его казны.

– Достойный повод – повторил Папа, откинувшись на спинку кресла – Я ведь живу уже шесть лишних лет[117]. Значит будущее и правда не предопределено. Может этот Чингисхан теперь и не явится?

– Всё может быть. – пожал плечами Ричард – Мы отправили ему навстречу половцев, кипчаков и каракитаев. Может быть они его уже убили, а может, он упал с лошади и сломал себе шею, поехав по другой дороге, чем в прошлый раз, но на это бы я не надеялся. Владетель он незаурядный, мне больше верится в то, что он подчинит себе всё это стадо, сделает из них настоящих воинов, и явится к нам с ещё большей силой. Где-то там-же пропал султан сельджуков Кей-Хосров, с оружейными мастерами. Может сгинул, а может и нет, да и про его мастеров мы ничего не знаем. Пропали же несколько тамплиеров, занимающихся экспериментами с нитрированием. В Китае промышленная база очень развита, чем это может для нас обернуться – один Господь знает… Китайцев уже сейчас втрое больше, чем европейцев.

– Когда нас пугало трёхкратное преимущество врага в численности? – усмехнулся Раймунд и осушил свой бокал – К тому-же глубина обороны сейчас совсем другая. Спящий Леопард встретит их на Оби, даже если нападут они прямо завтра, а через год-другой уже на Енисее. Не сложно гнать перед собой орду по ничейным степям, а вот взламывать оборону у каждого брода – за такое бы я не взялся даже с десятикратным перевесом.

Раймунд, как и обещал Ричард, стал первым в этой истории человеком, поднявшимся в воздух. Правда, вместо Тулузы, его воздушный шар унесло в Северную Африку, где его подобрали бедуины в пустыне, южнее Ливийского Триполи, но вдохновился он полётом, как юноша пылкий, с сердцем горячим. Когда-то сказанную Ричардом фразу «Невозможно – это слово из словаря глупцов», он велел поместить девизом на свой королевский герб.

Спящий Леопард, король русов, Сир Кеннет Маккинли действительно уже вышел на рубеж Иртыша и Оби. В Европе войны так и не закончились, до сих пор продолжалось перепихалово в Кастилии, где после принятия сенатом запрета на использование наёмников в междоусобных войнах, Санчо Наваррскому постоянно требовались рыцари-добровольцы, требовались они и Вильгельму Шотландскому, решившему взять под контроль кельтский мир, вторгнувшись в Ирландию, нужда в добровольцах была и у короля Дании, Ростислава Рюриковича, добивающего сепаратистов в Норвегии, и начавшего вторжение в Исландию и на Фарерские острова, но им всем добровольцев приходилось заманивать, в войско же к Спящему Леопарду была настоящая конкуренция, куда отбирали действительно лучших. Булгарское ханство, эти лучшие смяли за полгода, а полученная ими добыча ещё больше возбудила всю Европу. Это вам не козий помёт в Ирландии собирать. Каждый рыцарь-доброволец, помимо денежной доли с добычи, получил надел, который был втрое-четверо больше, чем обычное баронство в Европе. Да, очень малолюдное, да, для сельского хозяйства почти непригодное, но зато богатое на ценные меха, лес, из которого выжигали древесный уголь, скипидар и дёготь, воск и мёд от диких пчёл, да и рожь там худо-бедно росла, лошадей прокормить хватало, а люди пусть питаются мясом с корешками.

– Никогда не пугало. – кивнул Ричард и осушил свой бокал – Мы безусловно отобьёмся. Только пристало ли нам сидеть и ждать нападения пастухов-кочевников. Полулюдей-полузверей[118], я предлагаю объявить Четвёртый крестовый поход, под знаменем Спящего Леопарда.

– Ты ему настолько доверяешь?

– Он воспитатель моего первенца[119], к тому-же, он наш следующий Принцепс. Что скажете, Ваше Святейшество?

– Леопард суровый, но справедливый. Власть он примет из чувства долга, но будет ей тяготиться. Ему нужно сразу обозначить замену. У вас она есть, Принцепс?

– Есть. Людовик Капетинг. Его воспитывал тогда ещё граф Лестер, король Запада (Европы и Африки). А после него пусть Спящий Леопард вырастит замену из Генриха-Львёнка. Я не могу быть затычкой в каждой бочке. Вы тоже должны хотеть лучшего, и стремиться к нему. Наливай, Раймунд. Ну, Господь с нами и хрен с ними. Аминьнах!

Принцепс закончился. Завтра начну вычитывать, после вычитки поставлю зелёную метку. Качать только с самиздата, правок будет много. Спасибо за внимание. Искренне ваш, Пантелей.