— Очухался? — поинтересовалась Доротея. — Что это было? Откуда такая странная реакция на Арли? Чей облик он принял?

Значит, это был тот самый мини-босс, у которого я хотел отобрать маску. Чтобы снова выглядеть как нормальный человек. Но… Понять бы ещё, с чего я вообще вдруг стал скеллигом?

Я хотел было ответить, что я уже в норме. Но тут накатило новое воспоминание.

Я стою перед каменным обелиском, прижав к нему ладонь. Вполне человеческую. А перед глазами разворачивается системное меню.

Желаете сменить расу аватары?

Да.

Выберите желаемую расу.

Долгое перелистывание списка… Вот оно, скеллиг. Выбрать.

Для смены расы необходимо выполнить серию заданий…

— Ох, — хрипло выдохнул я. — Да, теперь в норме. Кажется. Почти.

Получается, никакого сбоя системы не было. И никто не наказывал меня, превратив в монстра. Я сделал это сам. Сам целенаправленно сменил расу, пройдя для этого какую-то серию квестов. Зачем?

Чувство вины за убийство того парня? Не факт, что при прошлом воплощении в ВИКС я вообще помнил земную жизнь. Хотя если уж сейчас помню… Но никакой вины не испытываю.

— Мы будем нападать на Арли? — поинтересовалась Доротея.

Я помотал головой. Во-первых, мы не справимся. Даже против одного из мини-боссов переть вдвоём — самоубийство. Будь у нас в группе танк… Но таким составом — это бесполезно. А во-вторых, зачем? Раз я сам выбрал этот облик, то пусть он и остаётся. Да и привык уже. Хотел я себя за что-то наказать или что-то себе напомнить? Не знаю.

Но расовая абилка летящего шага очень крута и полезна. А страшная рожа оказывает на противников неплохой психологический эффект. При этом не слишком-то мешая собирать пати. И это в мире-песочнице, где одни люди. Уверен, в мирах с более высокими уровнями местные тем более привычны к нечеловеческим рожам. А вызывать расположение каждого встречного и соблазнять красоток голливудской улыбкой я не хочу.

Вот просто не хочу. Без причин. Нет, конечно, причины есть… Но до них надо ещё докопаться. А для самокопания момент неподходящий. Когда-нибудь потом, может быть. Но внутреннему ощущению — мне это не надо — я верю. Не зря же я сам поменял расу? Так что не буду нивелировать важность того моего решения и все усилия по квесту, хотя их я не помню. Но вряд ли это было так уж легко.

— Тогда идём к Потрошителю? — уточнила Доротея.

На этот раз я кивнул. Хотя уже не был уверен в своём плане.

Заболтать главного босса, убедив его, что роль главного злодея навязана ему админами ВИКС? Да, с Карлом получилось вроде бы. Хотя я тогда не довёл дело до конца. А Потрошитель… Я вообще уверен, что он бывший игрок? А в том, что он сумеет что-то вспомнить?

— Идём, — сказал я, поднимаясь на ноги. — Но если он начнёт меня убивать — просто беги.

— Да не вопрос, — фыркнула Доротея. — Никогда не стремилась к героической гибели. А самопожертвования с меня вообще хватит.

За правым поворотом оказался коридор всего в пару шагов длиной, упирающийся в тяжёлую массивную дверь. Ни замка, ни засова с этой стороны видно не было. Ну, если заперто изнутри, то придётся нам возвращаться обратно тем же путём, несолоно хлебавши. Будет обидно.

Но нет, дверь легко открылась.

Мы подоспели к самому разгару боя. Хотя точнее, всё же уже к его завершению. Трое игроков уже лежали переломанными и измятыми кучками плоти. Только двое оставшихся ещё сопротивлялись Потрошителю, хотя финал битвы уже казался очевидным.

Получается, игроки прошли другим путём, обойдя Арли, через кого-то из прочих мини-боссов. Не стали полностью зачищать данж. Наверное, им маска не нужна. Или оставили на потом. Впрочем, они уже вряд ли смогут отсюда выйти и унести добычу.

Сам Потрошитель производил странное впечатление. Закованный в чёрную с красными вставками массивную броню с торчащими местами шипами. Левая конечность больше походила на осьминожье щупальце, чем руку. Ещё и растягивалось на непомерную длину. Этой «тентаклей» он периодически пытался ухватить одного из игроков, но пока безуспешно. Шлема на нём не было, так что я мог рассмотреть лицо. Ну, типичный такой тёмный эльф, разве что зубы чересчур длинные и острые.

— Поможем? — спросила Доротея напряжённым голосом.

— Ага, — кивнул я. — Потрошителю.

Я обернулся, чтобы насладиться видом её расширившихся от удивления глаз. Но девушка быстро совладала с собой и хищно улыбнулась.

Ничего удивительного, ведь сражались с Потрошителем те самые мерзавцы, которые недавно в лесу нас поубивали, а Доротею напоили и попользовали. Вставать на их сторону — вот уж чёрта с два, не дождутся! Сами виноваты, надо было вести себя по-людски и нормально относиться к другим игрокам. А не воспринимать окружающих как ходячие мешки с опытом или объекты для низменных развлечений.

— Прикрывай меня, на всякий случай, если переагрятся, а я буду стрелять, — приказала девушка.

Переагрятся… Мы вообще-то о людях говорим, игроках, а не о тупых мобах. Хотя сознательность действий не меняет сути, но вот привычка одинаково воспринимать разумных противников и искусственно созданных тварей — настораживающая.

Я не стал спорить, хотя прикрытие из меня так себе. Сюда бы танка. Но Хильда сбежала с Карлом. Эх, надо было этого балбеса сразу грохнуть, за всё хорошее. Впрочем, тогда многое сложилось бы иначе.

Встал чуть в стороне, чтобы не мешать Доротее стрелять. А она взялась за дело с огромным удовольствием и полной самоотдачей. Стрелы летели одна за другой, сдвоенные залпы перемежались одинарными во время отката скилла. Прямо эльфийский лучник удавился бы от зависти, глядя на такую стрельбу.

Ошарашенные атакой с неожиданной стороны от нового противника, игроки на несколько мгновений растерялись. Это стоило одному жизни. Потрошитель ухватил его щупальцем, притянул к себе и насадил на несколько торчащих из брони шипов. При этом он так улыбался, слушая крики умирающего игрока, что у меня мурашки по спине побежали. И вот с этим существом я собрался договариваться?

Доротея, несмотря на обиду и мстительность, не оставила бедолагу-игрока мучиться на шипах. Несколько стрел в голову и, несмотря на то, что он был выше девушки на два уровня, игра для парня закончилась.

Второй, оставшийся на время без внимания всех противников, сориентировался в ситуации и кинулся прямиком на нас. К счастью, он был не танком, с пути бронированной туши нам осталось бы только драпать. А так я использовал свой коронный приём, расовую абилку. Летящий шаг скеллига. Оказавшись за спиной противника, я воткнул лезвие кинжала ему в основание шеи. Мы оба были двадцатого уровня, так что система никак не влияла на мою атаку. А с дыркой в затылке продолжать жить трудно.

— Вот и всё, — объявил я, убирая кинжал за пояс и шагая обратно к Доротее. — Бой окончен, они получили по заслугам.

— Вы кто такие? — прошипел Потрошитель. — Вы сломали мои игрушки. Не дали насладиться их болью. Выпотрошить их, медленно наматывая кишки на руку и слушая крики.

Я встал перед Доротеей, на всякий случай загораживая её. Если этот псих кинется, то схватит меня, а у девушки будет шанс сбежать. Но не зря же мы сюда пёрлись. Хоть собеседник и выглядит неадекватным, но попробовать поговорить надо. Только вот ему всё-таки нужен психиатр, а не психолог.

— Мы тебе не враги, — я продемонстрировал пустые руки. — Ни по сути, ни системно. Мы вошли через чёрный ход, так что не числимся в рейде. Мы пришли поговорить.

— Поговорить? — прошипел эльф. У него что, помимо ненормально острых зубов ещё и змеиный язык? — Ну, говори, чело…

Я откинул капюшон. При виде моей рожи он осёкся. Неплохо, даже босса данжа проняло. Может, не зря я выбрал эту расу.

— Я не человек, — озвучил я уже очевидный факт. — Как и ты. Но при этом мы похожи и во многом одинаковы. Из нас пытаются сделать монстров. Но внутри мы люди. Да, ты тоже был игроком. Как мы, как они, — я указал на трупы. — Один мой знакомый игрок недавно погиб. У него закончились сейвы. Но потом я снова встретил его. Он был в числе эльфов, которых ты выслал в рейд на поверхность.