— Ты где был? — хмуро осмотрев меня, спросила Доротея.

— Бегал, — буркнул в ответ я, вспомнив старую дурацкую рекламу.

— А почему одежда в крови? — не отстала она.

Я чуть не заржал, настолько её ответ оказался близок к тексту.

— Потому что догнал.

Она только покачала головой, не став спрашивать, кого я там догнал. Или тоже посчитала, что разговор получается нелепый.

Я повернулся к Мэйв, пристально оглядывая её обновки. Облегающие штаны и приталенная курточка, кажется, замшевые. Если она хотела меньше привлекать мужские взгляды, то не вышло. Ну, хотя бы рубашка без декольте. Но как мужик, могу с уверенностью сказать, что это как раз тот случай, когда одетую женщину хочется раздеть. Впрочем, всяко лучше, чем наряд горничной из секс-шопа. К тому же в каком-нибудь бесформенном балахоне на три размера больше будет банально неудобно бегать по лесам и сражаться. Так что вариантов особо и нет.

— Срочно надо заняться твоей прокачкой, — покачав головой, объявил я. — Чтоб могла самостоятельно от слишком назойливых поклонников отбиться.

Не то чтоб я старался сделать комплимент, но Мэйв мои слова восприняла именно так и мило покраснела. А вот Доротея ответила раздражённым шипением. Ревнует, что ли? Этого ещё не хватало.

— Надо найти Карла и Хильду, — продолжил распоряжаться я. — Вступите с ними в группу.

— Сначала мне надо выпить, — возразила Доротея.

Я одарил её недовольным взглядом, но ожидаемого эффекта не произвёл. Девушка нагло сверкала глазами в ответ.

— Пьянствовать будешь в свободное время, — сквозь зубы процедил я. — А сейчас считай, что ты на работе.

— Я не нанималась, — резко отозвалась она. — И ты мне даже не платишь. Я согласилась присоединиться и помочь. Но могу и уйти.

— Мы заключили договор, — поправил я, всё же сбавив тон.

— Трезвость в него не входила, — отрезала волшебница.

Вот ведь угораздило связаться с алкоголичкой. Правда, вариантов особо не было, других волшебниц на примете не имеется.

— Найдём Карла с Хильдой, вступите к ним в группу, а потом можешь идти бухать, — предложил компромисс я. — А то уже даже я тебя на два уровня обогнал.

— Ладно, — неохотно протянула она. — Куда идти-то?

— В лес, — пожал плечами я.

И быстро зашагал вперёд.

— Что?! — донеслось возмущённое мне в спину. — Лес большой! Ты что, не знаешь, где конкретно их искать?!

Я не стал останавливаться. Какой смысл признаваться, что я вообще без понятия. Либо она сейчас подчинится и последует за мной, либо… Ну, поскольку разбегаться нам не вариант, то придётся просто ждать возвращения товарищей в гостинице. Наверняка Доротея туда и отправится. Ну или в трактир. В любом случае, ещё пересечёмся.

— А ну стой! Ах ты, рожа…

Значит, всё же решила идти за мной. Конечно, сопровождая это возмущением, но какая разница. Я ухмыльнулся и прибавил шагу. Чем позже догонит, тем меньше брюзжания и упрёков мне придётся выслушивать.

Я решил пойти той же тропой, которой мы двигались при охоте на кабанов. Вряд ли Карл или Хильда так уж идеально знают весь окрестный лес, который оказался значительно больше, чем мне представлялось. Так что с их стороны логично было бы выбрать знакомый маршрут. И неважно, что не так давно мы там повыбили мобов, они наверняка успели возродиться.

Но всё же мои соратники имели значительную фору. Да и прямых путей не выбирали. Впрочем, как и мы. Доротея то и дело заявляла, что заметила следы недавно прошедших здесь людей, указывая на вытоптанную траву и поломанные ветки. Только вот следопытом она оказалось паршивым. Оставалось надеяться, что как волшебница — получше будет.

Уже начало темнеть, когда наши поиски всё-таки увенчались успехом. К сожалению. Потому что мы были не первыми, кто нашёл Карла и Хильду.

Я мог бы долго проклинать себя за глупость. За то, что, услышав голоса в лесу, решил беспечно пойти и посмотреть, кто там. За то, что вывалился из-за кустов, не поглядев предварительно, куда, собственно, ломлюсь. За то, что почти забыл, в каком мире нахожусь. Но в тот момент я только заорал:

— Беги! — и толкнул Мэйв обратно в кусты.

Потому что пятеро незнакомых игроков с оружием в руках, стоящие над лежащими Карлом и Хильдой, то ли мёртвыми, то ли просто в отключке, не предвещали ничего хорошего. А у Мэйв запасных жизней нет, в отличие от нас.

Доротея убегать не стала, видимо, придя к той же мысли. Вместо этого она перехватила посох левой рукой, а правой сделала какой-то жест. Посох тут же изогнулся дугой, а между его концами возникла светящаяся энергетическая тетива. Превращение в лук завершила появившаяся на тетиве огненная стрела, тут же улетевшая в первого из противников.

Увы, над ним светилась цифра девятнадцатого уровня. И Доротея, при своём двенадцатом, просто не смогла его пробить. Стрела осыпалась искрами, оставив только подпалину на кожаном нагруднике.

Я быстро оглядел остальную четвёрку. Все девятнадцатого уровня. Мда, похоже, нас сейчас раскатают. Но, возможно, удастся их задержать достаточно, чтобы Мэйв успела смыться.

Выхватив кинжалы, я шагнул вперёд. Но никто не собирался со мной возиться или вступать врукопашную.

— Ланс, мочи этого, — прозвучала команда.

И тут же в меня прилетело копьё. Я даже успел рассмотреть широкий листовидный наконечник, прежде чем он вонзился мне грудь. И судя по ощущениям, вышел из спины. К счастью, эти ощущения продлились недолго.

Я очнулся в темноте, скрючившись в позе эмбриона…

Ну да, это мы уже проходили. На этот раз мне даже дрянной кинжал не выдали, пришлось разбивать скорлупу руками и ногами. Ну, хоть на новую тунику система расщедрилась, а то бегать по лесу с голым задом совсем не хотелось.

Я не стал оповещать мир о своём повторном рождении. Поскольку возможные слушатели отсутствовали. Никто не караулил новичков. Как не ждал и лично меня. Интересно, Карл и остальные уже успели возродиться и уйти? Или они остались живы? Или скеллиги и люди воскресают с разной скоростью? Ну и ещё миллион всяких-разных возможных «или», слишком мало я знаю о правилах этого мира.

Немного потоптавшись на поляне, я решил не ждать, пока кто-нибудь вылупится из остальных яиц. В конце концов, если остальные ещё не возродились, то сообразят, где меня найти. Так что я босиком, без штанов и без оружия побрёл в сторону гостиницы.

— Добро пожаловать, игрок, — поприветствовала меня незнакомая нулёвка-администраторша.

— И тебе привет, — всё-таки заставил себя буркнуть я. — Выдай мне новую одежду, а то старую я, кажется, посеял.

— Сожалею, но комплект новичка выдаётся только один раз, — слегка дрогнувшим голосом сообщила девушка.

От моего взгляда она вообще съёжилась и попыталась спрятаться за стойкой.

— Спокойно, спокойно, — поднял руки я, стараясь не кривить рожу, и без того страшный. — Я не на тебя злюсь, а на дурацкие правила и не менее дурацкое положение, в котором оказался. Я тебе ничего не сделаю, честно.

Нулёвка выпрямилась, но всё ещё косилась на меня с опаской.

— Я тут комнату снимал, — как можно более миролюбивым тоном заметил я. — Но ключ потерял. Он тоже только раз выдаётся?

Ну, если меня ещё и в номер не пустят, это будет уже вообще полный финиш. Чёрт, во всех нормальных играх начальное обмундирование и вооружение нельзя потерять. Ну или как минимум — можно получить заново. А тут что? Конечно, это реальный мир, а не компьютерная симуляция, но если уж установили игровые правила, могли бы не жадничать.

Вот и что мне теперь делать? Ведь всё, что нажито непосильным трудом… Два портсигара, два магнитофона… Тьфу, не то. Одежда, оружие, кристаллы опыта, кристаллы сущностей — всё потеряно.

— Ключ могу выдать повторно, — всё же порадовала меня администраторша. — Назовите номер комнаты.

Я почесал когтями в лысом затылке. Чтоб я ещё номера запоминал. Пришлось объяснять «на пальцах», мол, третья дверь от лестницы налево. Эх, жаль, я кристаллы в номере не оставил. Вот зачем с собой их таскал?