— С нами Святой Воин.

— Который не умеет пользоваться своей силой!

Я собрался было ответить, что по меньшей мере дважды у моего подопечного получилось призвать силу, которая может сокрушать падших, однако он меня опередил.

— Это лишь вопрос веры, Гринь. Всего лишь вопрос веры.

Мадлен Демандоль утратила веру еще в детстве. Пока ее сверстницы восторженно пели на темных мессах псалмы Господину Астероту, она уже знала, что он их не слышит. Когда-нибудь, возможно, все и было наоборот, но сейчас повелитель ушел и оставил людей одних.

Она не была настолько глупой, чтобы ставить под сомнения сам факт его существования. Кто-то же дал им магические силы, кто-то обновляет их каждый цикл. Наконец, кто-то сделал ее семью носителями гена Лика Зверя.

Но при этом Мадлен считала, что Господин лишь создал законы и запустил алгоритмы, которые могли работать и в его отсутствие. А сам оставил своих детей. Не из-за разочарования, вовсе нет. Он ушел, чтобы они могли стать самостоятельными.

Позже, впервые сменив человеческий облик на боевую ипостась рода Демандоль, она лишь укрепилась в этом умозаключении. А потом и вовсе стала жить без оглядки на мнение Астерота по тому или иному вопросу. Ушел, так ушел, к чему сотрясать своды станции бессмысленными мольбами? Не лучше ли пустить силы на нечто полезное? Например, на укрепление собственной власти.

Потеряв веру, Мадлен никогда не отрицала ее полезность для других. И охотно ее использовала. Когда заканчивались аргументы, она апеллировала к некому высказыванию Господина, и это всегда срабатывало. Никто не захочет прилюдно отказываться от своей верности Астероту. Для этого нужно иметь определенную смелость, а смелых людей на Церере было немного. Пожалуй, последнего она погубила в подземельях станциях.

Интрига, которую она несколько месяцев проводила в отношении «Чемал Тех» и главы корпорации Романа Редмонта, здорово ее утомила. А еще стоила нескольких седых волосков, пары десятков бессонных ночей и почти полного нервного истощения…

Впрочем, не настолько полного, чтобы проигнорировать ласки восстановившего силы любовника.

Ее ладонь огладила безволосую, покрытую бисеринками пота грудь мужчины, ноготками оцарапала его мускулистый живот и сомкнулась тонкими пальцами на отвердевшей плоти. Акихико вздрогнул, исторгнув из глотки то ли стон, то ли рычание, а Мадлен тихонько и очень довольно рассмеялась. Ей нравилась власть — в любом ее проявлении.

«Это гены, — думала она, мягко двигая рукой и слушая, словно музыку, уже не сдерживаемые стоны мужчины. — Я рождена такой. Кто-то нуждается в мясе, кто-то в крови, некоторые, считающие себя избранными, зависимы от жертвоприношений, а мне нужна власть. Над этим мужчиной. Над альянсом. Над всем этим миром! Если Господина больше нет, почему бы мне не занять его место?»

Именно это возбуждало ее, а вовсе не дошедший до пика и готовый извергнуться любовник. Нет, сам по себе Акихико был хорош, да ее планам соответствовал куда больше, чем тот же Винсент или Донат — не говоря уж о том, что трахаться с этими ископаемыми мастерами проклятий она не хотела. Слава Астероту, что «Хироку Инжиниринг» обладал всеми необходимыми для ее цели средствами и она вполне могла совместить приятное с… приятным. Ведь крушить гордыню Редмонта, заносчивого самоуверенного мага, ляпнувшего много лет назад, что Демандоли выродились, раз сделали наследницей рода девчонку, тоже было приятно.

И полезно. Очень полезно. С падением «Чемал Тех», точнее сказать, после слияния этой, ставшей теперь бесхозной, корпорации с «Хироку Инжиниринг» ее семья получит значительные активы. А значит, еще больше упрочит позиции в альянсе.

«Скоро! — думала женщина, все быстрее и быстрее двигая рукой. — Уже совсем скоро я смогу не просто рекомендовать, но отдавать приказы. Закончим с поглощением «Чемала», отобьем у соседнего альянса корпорацию послабее, введем их в правление послушными марионетками, а потом…»

Акихико закричал, не в силах больше сдерживаться. В тот же миг тяжелая, из натурального земного дерева, дверь, распахнулась и в комнату вошел незнакомец.

Сперва Мадлен приняла его за референта и целую секунду размышляла, что с ним делать — затащить в постель и употребить вместо временно утратившего силы любовника или оторвать наглецу голову за проникновение в хозяйскую спальню без разрешения. Лишь приподнявшись на локтях, она поняла, что ошиблась — этот мужчина был ей незнаком.

Высокий, пожалуй, на голову выше любого из известных ей самцов. Божественно сложенный: широкие плечи, узкая талия и крепкий зад. Аккуратная, на фоне могучей фигуры даже маленькая голова, увенчанная черными до синевы волосами. Лицо — ничего особенного, но и без уродств. Одет как обычный клерк, в темно-серый костюм, розовую сорочку, разве что галстук, в последние годы почти обязательный для низшего и среднего звена служащих, не носил.

«Акихико что-то говорил о подарке… — подумала женщина, пытаясь сообразить, что делает незнакомец в ее спальне. Посмотрела на размякшего любовника, которому некоторое время ни до чего не было дела — хоть над ухом пали. — Он знает о моей ненасытности, мог и подсуетиться. Если так — угодил! Самец определенно стоит внимания!»

Она царственно взмахнула рукой, призывая вошедшего приблизиться. Тот не двинулся с места, что заставило Мадлен раздраженно нахмуриться.

— Эй! — хрипло позвала она. — Иди сюда, мальчик. Я тебя не съем. Сразу. И захвати со столика вина, пить хочется ужасно!

Когда незнакомец повернулся к ней спиной, с любопытством разглядывая что-то, оставшееся за дверью, Демандоль ощутила, как в ней поднимается гнев.

— Повернулся ко мне спиной… — с удивлением произнесла она.

Привычный контроль слетел с ее разума. Прежде чем сообразить, что делает, она уже летела через комнату, частично трансформируясь в боевую ипостась.

Возбуждение одного рода сменилось другим. Кровь побежала по венам в несколько раз быстрее, мышцы рук и ног увеличились в размерах, изящные ноготочки превратились в острейшие когти, а нижняя челюсть сдвинулась вниз и вперед, не вмещая во рту стремительно растущие клыки.

Она уже почти чувствовала, как кровь незнакомца наполняет ее пасть, стекает по груди и животу, как ее руки погружаются в его мягкий живот, выволакивая наружу теплые внутренности, когда сильнейший удар сбил ее в воздухе и швырнул на стену.

Мужчина, столь бесцеремонно вторгшийся в ее личные покои, всего лишь небрежно отмахнулся от нее. В падении Мадлен сломала руку, а еще до того, как упасть на пол, поняла, что удар раскрошил ей парочку ребер. Уже почти полностью укрытых костяной броней, которую не всяким металлом пробить можно!

— Мадлен, — произнес незнакомец, медленно шагая к ней. — Девочка моя. Ушиблась?

И в один миг она поняла, кто посетил ее.

— Мой Господин! — стряхнув с себя боевую форму, как рваное тряпье, она поднялась с пола. — Ты оказываешь мне честь своим визитом.

Голая, с висящей плетью рукой, разорванной щекой и животом, превратившимся в огромную гематому, она все же нашла в себе силы, чтобы очаровательно улыбнуться и склониться в поклоне. В голове женщины билась только одна мысль — он существует. Астерот не древняя легенда для девочек-оборотней, а самая что ни на есть реальность. Он не ушел, просто отлучился на некоторое время.

В тот момент она думала только о том, чтобы не показать Господину боль, а также благодарила давно умершего отца, который буквально вбил в нее правила поведения с божеством — на случай, если тому вдруг взбредет в голову вернуться.

В двух шагах от нее мужчина остановился. Она пропустила тот миг, когда Астерот превратился из красивого, но обычного клерка в юношу с золотой кожей. Не заметила, как офисный костюм заменила синяя развевающаяся туника и сверкающие лазурью доспехи, а черные волосы сделались длинными, заплетенными в косу, переброшенную через левое плечо.

— Прости, — он тронул рану на ее лице тонким пальцем, медленно, но настойчиво проталкивая его под кожу. Мадлен задрожала от боли, но смогла выдержать эту странную ласку Господина. — Ты такая стремительная, я среагировал инстинктивно.