«Двенадцать секунд!» — напомнил я Стражу об оставшемся времени.

«Знаю!» — огрызнулся тот.

На максимальном ускорении он рванул к ведьме… и замер! Дернулся, но его словно невидимые и очень сильные руки зафиксировали.

Лицо колдуна расплылось в улыбке, да и сам он сразу как-то расслабился. Опустил клинок, сделал два шага вперед, без опаски остановившись перед Стефом.

— Так силен и так глуп! — произнес он, явно красуясь перед своими людьми. — Ты напал на главу корпорации, человечишка! Мастера проклятий, твою мать! На что ты рассчитывал?

Только тут я заметил, что все маневры колдуна, его прыжки и отступления, вели моего подопечного в ловушку. Простую, но от этого не менее действенную. И своим последним рывком он сам себя в нее загнал. Под ногами Стража был начертан узор из неизвестных символов и колдовских литер.

— Это Печать Астерота, — пояснил колдун, видя, что глаза Стража опустились на рисунок — единственное движение, которое он мог себе позволить. — Теперь ты полностью в моей власти. Убивать тебя я буду долго, но, все же, не здесь. Меня тошнит от этих крысиных нор.

Повернувшись к Стефу спиной, он бросил через плечо, обращаясь к своим людям.

— Связать его! Но предварительно оглушить. Ворен, стукни его хорошенько по затылку. И…

Договорить он не успел. Сложно использовать голосовые связки, когда горло пробила стрела. Обычная, без капли магии. Гринь, прекратив попытки что-то сделать магу-защитнику, выстрелил в ведьму.

А вот что было дальше ни я, ни Страж, не увидели. Тяжелый удар по голове отправил нас обоих в небытие. Видимо, тот самый Ворен, к которому обратился колдун перед смертью, успел выполнить приказ господина.

В реальность я вернулся рывком, словно бы тонущее мое сознание с силой выдернула из темной и холодной воды чья-то рука. Цифровые личности не видят сны: когда подобные мне деактивированы, нас просто не существует. Но и в себя мы приходим не демонстрируя (равно как и не испытывая) обычных для человека эмоций.

Очнувшись, я тут же собрался запустить диагностику, но не смог этого сделать. Ни одна программа не откликнулась на мой приказ, зато сработали приказы органам восприятия. Глаза распахнулись, их тут же залил яркий свет, а в нос шибануло волной запахов: анестетиков и ионизированного воздуха.

Прежде чем я успел сообразить, что происходит — мышление тоже, словно сопротивляясь, работало с перебоями — легкие втянули порцию этого воздуха. От неожиданности я даже закашлял. Всего пару раз я брал под контроль естественные механизмы человеческого тела, такие, как дыхание. Обычно необходимости в этом не было — даже пребывая в бессознательном состоянии, тело Стефана могло самостоятельно функционировать.

Тем не менее, я дышал. Разум, отточенный привычкой все анализировать, тут же выдал первую версию — у моего подопечного все плохо, раз я автоматически подключился к базовым механизмам. Возможно, поврежден мозг, может быть, даже мертв… Но почему я не могу подключиться ни к одной из множества программ? Даже наноботов не чувствую!

Зрение, тем временем, справилось с фильтрацией света, и перед глазами стал проявляться белый, расчерченный светящимися полосами, потолок. Именно потолок, а не стена или, например, пол — как-то без всяких датчиков я сообразил, что лежу на спине.

Попытавшись подать импульс на мышцы, чтобы повернуть шею и осмотреться по сторонам, я потерпел неудачу. Тут же накатила паника — тело парализовано, все гораздо хуже, чем я думал! Проклятый сектант, повинуясь последнему приказу своего господина, ударил по голове Стража слишком сильно. Да еще и в высшей степени «удачно» — ровно в то место, где находился носитель моей нематериальной сущности — вполне себе физический объект. Только этим можно было объяснить тот факт, что я вырубился вместе с подопечным. А теперь, похоже, вообще за главного в его теле остался!

Стоп! Паника? Как меня может захлестнуть паника? Я не могу испытывать подобных сильных эмоций и состояний! Лишь помнить о них — когда-то же я был обычным человеком. Но теперь был свободен от реакций тела и многообразия коктейлей, которые живые называли чувствами, а я — обычной химией. Хоть я и был подключен к каждому органу в теле своего воспитанника, но не был частью организма, чтобы получать от него что-то кроме отчетов.

«Спокойно, Оливер! — подумал я непривычно эмоционально. — Спокойно! Просто какая-то побочная реакция при полном подключении!»

Но почему тогда не работало все остальное? Я мог открывать глаза, дышать, испытывать на себе последствия впрыска в кровь гормонов, но не мог достучаться ни до одного из сотен датчиков, даже голову повернуть не мог!

Озаренный догадкой, я именно так и поступил. Повернул голову, а не попытался отправить импульс на соответствующую группу мышц, обеспечивающих данное движение. Как человек, которым был когда-то — я же тогда не задумывался о том, какие мышцы заставляют двигаться мое тело.

И у меня получилось! Шея послушно повернула череп в нужном направлении, и я увидел перед собой такую же белую, только без осветительных полос, как на потолке, стену. Ничего особенного глаза не зафиксировали, но меня захлестнуло настоящим водопадом эмоций. Не потому, что у меня получилось простейшее движение, а от того, как именно я этого добился.

Я управлял телом на естественном, а не машинном уровне. Делал, а не отдавал команды. Я был этим самым телом, а не надстройкой-наставителем как раньше.

«Как это могло произойти? — подумал я, поворачивая голову в другую сторону. — Даже если Стеф погиб, такого не могло произойти. Какое-то время, возможно, я мог бы управлять им, считанные минуты, скорее всего, но не так!»

Увиденное по левую сторону многое объяснило. Но породило еще больше вопросов.

— Очухался? — спросил Стеф. — В шоке, наверное?

Он сидел на полу, опершись спиной на стену, и ухмыляясь смотрел на меня. Живой, настоящий Стеф, мой воспитанник и подопечный, родной и знакомый, но уже не часть меня. Отдельный. Это в голове не укладывалось…

Среднего роста худощавый молодой мужчина со светлыми, слегка рыжеватыми волосами под повязкой, и внимательными зелеными глазами. Я словно видел его впервые, хотя никого ближе у меня уже давно не было. Вот он поднялся — я отметил знакомую хищную грацию его движений. В два мягких кошачьих шага приблизился ко… мне? Остановился, глядя сверху вниз, взглядом излучая беспокойство и еще что-то, что я никак не мог определить — не хватало возможностей подключения.

— Не торопись, — сказал он, кладя руку на мое плечо. — Привыкни. Я бы, наверное, с ума сошел, но ты-то покрепче, да, старикан?

— Как? — спросил я.

Голос у меня был низким, каким-то гулким и хриплым. Мне он не понравился.

— Когда тот сектант ударил меня по голове, он повредил тебя. Что-то вроде того. Невероятно удачный удар, будто тварь точно знала, куда бить.

Стоя рядом со мной (со мной!) подопечный спокойно говорил о событиях, предшествующих нашему здесь появлению. Здесь, в смысле, в медицинском блоке, где цифровой носитель, содержащий наставителя Стража, подключили к телу, искусственно выращенному на местной фабрике клонов.

— Гринь убил того жреца, который меня сдерживал, а потом подоспели боевики Фокса — поднялись на лифте, — говорил он, а сам что-то искал в моем взгляде. — Вместе они уже разобрались с этими демонопоклонниками. Нескольким, правда, удалось уйти — второй колдун накрыл их защитными чарами, их продавить так и не удалось.

А потом пришел в себя Фокс. Обнаружил, что чужаки спасли его жизнь, и велел куда-то тащить Стефана. Как выяснилось, в личную медкапсулу. Там Стражу провели полную диагностику, обнаружили множество имплантов и наноботов, а также носитель с моей личностью. Он не был поврежден, но из-за меткого удара сектанта потерял сопряжение со всеми управляющими программами. Как его восстановить местные не знали.

Зато знали, как подключать цифровой носитель к телу клона. Что и проделали, испросив сперва разрешение у граничника — тот уже пришел в себя и даже успел освоиться без привычного голоса к голове.