— Да! Придумала. Может быть вам это даже понравится.

— Так расскажи? Мне очень, знаешь ли, интересно.

А Стражу и впрямь было интересно. Я бы даже больше сказал. С некоторым беспокойством мне пришлось отметить учащение его дыхания и пульса, а также выработку вполне определенного гормона. Как, прости Господи, своевременно!

Я понимал, что Стеф может себя контролировать — не пацан, чай. И наблюдаемая мной реакция тела — это просто биология, реакция на экзотику. Но она все равно неприятно меня резанула.

— Не здесь, — судя по хрипотце, появившейся в голосе женщины, ее организм отреагировал схожим образом. Я уже понял, что не ошибся, когда заметил кислый взгляд нехристя — он тоже все прекрасно понял.

«Господь милосердный! — так и потянуло меня возопить в голове у подопечного. — Она же страшна, как смертный грех! Кожа черная, будто обугленная, вместо глаз ужас какой-то, да еще и волосы эти! Неужто засвербело так? А даже если и так — сейчас? Находясь у нее в плену, в жестяной банке посреди мертвого космоса?»

Но, разумеется, ничего подобного я говорить не стал. Стеф уже большой мальчик, к тому же не монах, в отличие от тех же ревнителей. Пусть сам со своими вкусами разбирается, мне-то что? Грех, конечно, если до, так сказать, дела дойдет, но биология есть биология. Я отключусь, если что — не в первый раз.

— Ступайте за мной, — произнесла Манта — я был готов в этом поклясться — томно. Вон, даже у Слая, который стоял с угрожающим видом, челюсть отвалилась.

Она повернулась спиной и, Господь свидетель, явно красуясь, направилась к одному из боковых ответвлений коридора.

«О вкусах не спорят, да?» — все же не удержался я от шпильки, наблюдая, на какую часть спины устремлен взгляд подопечного.

«Дурак ты старый, Оли! — весело отозвался Страж. — Желать и делать — разные вещи!»

— Это «скопы»! — запальчиво крикнул молодой и поэтому еще очень импульсивный мужчина по имени Найден Нолев. Он занимал должность главы службы безопасности корпорации «Чемал Тех», впервые присутствовал на совещании альянса и старался выглядеть уверенно, однако получалось у него это плохо. — Больше просто некому, да и незачем! Клянусь Астеротом, они еще получат своё!

Роман Редмонд, начальник громкоголосого и председатель совета директоров той же корпорации, брезгливо поморщился, глядя на него. Слышать истеричные угрозы от безопасника — специалиста по защитным заклинаниям и адепта протекции — было неприятно. Такое ждешь от маркетолога, что вполне объяснимо, так как на данное направление набирают вспыльчивых и несдержанных учеников — только у них в полной мере проявляется разрушительный аспект божественного дара. Защитникам же должно быть сдержанными и немногословными. Может быть не стоило так рано давать парню должность?

Впрочем, эмоциональность подчиненного Роман прекрасно понимал. Сорванная церемония, похищенная освященная жертва, гибель коллеги — главы департамента маркетинга — такое кого угодно выведет из себя. Он бы простил эту вспышку (хотя подобной слабости в характере не имел никогда), прояви безопасник несдержанность в узком кругу. Но он раскрыл рот на совещании альянса, где собрался топ-менеджмент четырех корпораций, а значит отсутствие реакции со стороны главы «Чемал» будет расценено присутствующими, как слабость.

Сухощавый мужчина с темными волосами, уложенными в аккуратную прическу — виски подстрижены покороче, чтобы начавшая пробиваться седина была отчетливо видна — неторопливо вытащил из внутреннего кармана пиджака золотую коробку с заклятой бумагой. Глаза Найдена округлились от ужаса, когда он сообразил, что сейчас произойдет, но помешать своему начальнику он не успел бы, даже пожелай это сделать. Роман положил перед собой крохотный листок, смазанный кровью безопасника, длинным ногтем мизинца провел по нему и подчиненного сложило вдвое. Магия подобия сработала безотказно.

— Роман всегда бескомпромиссен! — хохотнул глава «Ренессанс Реструктуринг» Донат Динтер. Невысокого толстяка, сильнейшего мастера проклятий в альянсе, позабавила расправа над нарушившим правила приличия Найденом. — Мальчик просто проявил несдержанность, в его возрасте это вполне допустимо.

Впрочем, его собственные подчиненные: безопасник Геза Васс и маркетолог Даниель Беро, сидели смирно, словно каменные истуканы. Роман знал, что главный «ренессанс» столь же нетерпим к нарушению корпоративных норм, как и он сам, однако понимал, что упустить возможность уколоть коллегу он не мог.

— Вам не кажется, что мы отвлеклись от темы совещания, господа? — сварливо подал голос самый старый из правителей сектора, глава «Мец Майнинг» Винсент Мец. — Я понимаю, вы молоды, у вас вся жизнь впереди, а у меня каждый час на счету.

Мец лукавил, говоря о своем возрасте — он был способен пережить всех здесь присутствующих. На вид ему было вряд ли больше шестидесяти, но все знали, что жизнь он длит, употребляя сверх меры силу своих подчиненных. Роман помнил, что, когда он занял кресло председателя правления «Чемал», Винсент уже выглядел так же, как сейчас, а было это сорок лет назад. Зато замы у него менялись куда чаще, чем у других глав корпораций. Двое нынешних, например, протектор Педер Лоренцен и разрушитель Хельги Густавссон, стали ходить на подобные совещания всего пару лет назад.

— А что, тему собрания уже задает «Мец Майнинг»? — с невинным видом уточнил последний из председателей, директор «Хироки Инжиниринг» Акихико Горо. Моложавый мужчина, с лицом настолько гладким и полностью лишенным мимических морщин, что оно казалось пластиковой маской, долго смотрел на Винсента, прежде чем перевести взгляд на единственную женщину в конференц-зале. — Мне всегда казалось, что это право и привилегия нашей уважаемой Мадлен.

Роман внутренне рассмеялся, отметив изящный выпад Акихико в сторону Винсента. Из четырех корпораций, входящих в альянс, «Мец» и «Хироки» боролись за лидерство активнее других. И беспощаднее.

«Хотя все мы таковы, — признал он секунду спустя. — Никому не спустим промаха, добьем лежачего, подставим сильного. Все ради возвышения!»

— Благодарю, что обо мне наконец вспомнили, — мягко произнесла Мадлен из рода Демандоль. — И раз уж все вы закончили с выражением взаимной приязни, предлагаю перейти к обсуждению вопроса, ради которого мы и собрались здесь.

Женщина не входила ни в одну из корпораций — ее семья всегда стояла особняком — и обладала уникальной, передающейся только по женской линии, способностью — Ликом Зверя. За всю свою жизнь Роман лишь дважды видел, как она использовала ее, но впечатления это оставило неизгладимые. Превращение миниатюрной и хрупкой Мадлен в полуторатонную тварь, сплошь состоящую из когтей и зубов, нельзя было забыть.

— Роман, — Мадлен повернула личико-сердечко к главе «Чемала». — Я уже прочитала доклад вашей службы безопасности, а также запрос на повторное проведение ритуала Благодарного Подношения. По первому вопросу сразу могу сказать, что служба у вас поставлена из рук плохо. Для альянса это неприемлемо, учитывая тот факт, что ваша территория граничит с землями «Скопэ Менеджмент».

Безопасник «Чемала», едва закончивший корчиться на полу и усевшийся на свое место, сразу же побледнел. Он понимал, чем для него может закончиться выражение неудовольствие от главы альянса. Роман же удостоил подчиненного лишь коротким взглядом: его, в отличие от протектора, мало заботило мнение Мадлен на то, как в принадлежащей ему корпорации поставлена служба.

Оборотни из Демандоль могли сколько угодно считать себя главными, но реальной властью не обладали никогда. Астерот назначил их судьями, они выступали посредниками при спорах альянсов, председательствовали на таких вот совещаниях и становились последней линией обороны, если соседи желали попробовать на прочность границы союзных корпораций.

В последнее время, правда, положение стало меняться. Демандоль, действуя, скорее, интригами, нежели грубой силой, превратились из третейских судей в серых кардиналов. А уж про амбиции самой Мадлен Роман мог говорить часами.