— Я просто устала, — я сделал вид, что не заметила предложенной руки.

Его высочество слегка склонился, пропуская меня вперед, и пошел рядом.

— Нет-нет, госпожа Дюэль, речь о совершенно другом. Я помню, когда увидел вас в первый раз, то это был не лучший период вашей жизни. Вас травили и сделали изгоем, но с вами был милый Мак, поэтому вы улыбались. Да, плохая произошла ситуация, сочувствую, — он слегка помолчал и потом продолжил, — а вот сейчас даже улыбка неискренняя. Я понимаю, что в том состоянии, да и еще при этих нелепых покушениях… Кстати, кто вас так не взлюбил?

— Я не знаю, — вздохнула, заставляя голос вздрогнуть.

Сладкая речь принца, похожая на признание в любви, настораживала.

— Неужели негодяев не поймали? — возмутился он, — какой кошмар. Тогда я понимаю, почему вы согласились на брак с Эргом. Но для юной девушки умудренный годами маг, тем более шейхич другой страны — не выход.

— Простите, но мы с Эргом любим друг друга. И даже более, ждем ребенка. Эрг счастлив, что у него будет малыш.

— Конечно, он рад, ведь наследник ему и нужен, только эти причины побудили его жениться на девушке. Нет, нет, я никоим образом не говорю, что вы не достойны того, чтобы в вас влюбились, но я слишком хорошо знаю господина Дюэля. В его жизни была драма, он уже был влюблен в юности.

— Но это было так давно.

— Дражайшая госпожа Дюэль, — принц попытался взять меня за руку, но я испуганно прижала их к груди, так что эта попытка прикоснуться ко мне осталась попыткой, — разве вы не знаете, что маги однолюбы? Вот потому я и не женат.

— А причем тут мой муж?

— Он уже любил, Азиэль, мне жаль. В отношении вас им двигал просто расчет. Смотрите, юная забитая дева, да простите за откровенность, без родственников — идеальная пара. Главное, получить от вас ребенка, желательно мальчика, и потом можно развестись, обвинив жену, например, в измене.

Я закусила губу. Слова принца были ядовиты, если бы Эрг был моим мужем по-настоящему. Другая бы на моем месте уже испугалась, и либо учинила скандал, либо сбежала. Но скорее всего сбежала бы, чтобы защитить ребенка. Разве не о побеге я подумала в первую очередь, когда узнала, что беременна.

— Кстати, а вы знаете, кто у вас будет? Врачи что-нибудь говорили?

— Нет, они не почуяли магии, — я старалась говорить медленно, словно находилась в шоке от признаний принца.

— Бедная Азиэль, мне жаль, что своими словами причинил боль. Поверьте, я искренен в своем желании помочь. Мне было невыносимо видеть, как он вами помыкает за столом, прикрываясь заботой и традициями по сути дикого народа Гарустажа.

— Зачем вы так? — я подняла на него глаза полные слез.

— Поймите, я хочу вам помочь. Послезавтра я уеду в Тирканию. Свободная страна, лишенная уз старой морали империи.

Вас там никто не знает, вы сможете начать жизнь с нуля. Я окажу содействие и все устрою, нужно лишь согласие ваше. И ребенок родиться в свободной стране.

— Но почему вы мне помогаете? — я затаила дыхание.

Играть жертву получалось легко, тем более страх, что меня раскроют, заставлял горло сжиматься, слезы выступали на глазах от воспоминаний о Маке.

— Потому что вы мне небезразличны. Я так жалел на свадьбе, что опоздал. Но ваш грустный вид и слезы подарили мне надежду. Вы боялись и боитесь Эрга. Азиэль, послушайте меня…

— Вы специально это, — я не выдержала, понимая, что надо уходить, — вы специально оговариваете моего мужа!

— Азиэль, я не хотел, чтобы вы страдали. Сейчас вы не можете адекватно оценить ситуацию. Завтра на вечере я снова встречусь с вами. Подумайте. Разве вы не хотите стать свободной?

Принц Агрид перегородил мне путь. Коридор здесь был узок, и чтобы пройти мимо, мне пришлось бы до него дотронуться.

“Назад, Аззи, третий поворот налево ведет в малую библиотеку. Иди туда”, - голос Эрга в голове слегка отрезвил.

— Ах, оставьте меня, — в духе экзальтированных фрейлин я развернулась и бросилась бежать назад.

“Тише! Он не идет за тобой”

Я перевела дух. После нужного поворота я заметила слегка приоткрытую дверь. Это и была малая библиотека.

В библиотеке горел приглушенный свет. Множество стеллажей с книгами, окна спрятаны за темно-зелеными тяжелыми портьерами. Бра с с абажурами зеленого цвета с золотой каймой дарили мягкий свет. Лампа на столе в центре комнаты не была включена.

— Азиэль, я сказал, без меня ни шагу, — голос Эрга заставил подпрыгнуть и развернуться. Он прикрыл дверь и подошел ближе, — куда ты исчезла?

— Мне очень надо было отойти, я никак не могла остаться, терпела до последнего, — попыталась я объяснить.

— Ясно, — вздохнул он, — ладно, сидим еще минут десять, потом уходим домой. Жаль, никакой магией нельзя пользоваться, кроме защитной.

— Почему?

— Он здесь.

Я поняла, о ком речь. Тот самый таинственный маг, который уже полтора года пытается меня убить.

— Эрг, принц…

— Я знаю, о чем вы говорили.

— Мне страшно.

— Понимаю.

Вернулся старый Эрг, сдержанный, холодный, собранный. Он внимательно осмотрел библиотеку, выглянул украдкой в окно и подошел ко мне.

— Ты же понимаешь, что он играл?

— Да.

— Аззи, возможно завтра все кардинально изменится. Помнишь, мы говорили о том, что тебе надо уехать в Ирдарх?

— Да.

— Забудь. Тебе надо добраться до моего отца.

— Почему?

— Это быстрее и безопасней.

— Что происходит?

Он хотел ответить, но в коридоре послышался стук каблуков. Эрг насторожился и схватил меня за руку.

— Рендина, стой!

— Иди к дьяволу, Канст!

— Замри и не шевелись, — Эрг обнял меня со спины, увлекая к стеллажам.

Одной рукой он закрывал рот, вторая прикрывала живот.

— Чего ты добиваешься, Рендина? — вслед за женой в библиотеку влетел Канст, — кто тебе разрешил без моего ведома отсылать детей в Тирканию?

— Ты вспомнил о детях? Наскучила любовница?

— Какая любовница? — император взбешенно держал супругу за руки.

— Мне интересно, чьего ребенка носит эта полукровка-сирота?

— Ты обезумела, Рендина. Отстань от Эрга и его жены. Люди в ожидании потомства, а ты лезешь. Противно. Твоя необоснованная ревность переходит границы.

— А что я должна делать? Ты же забыл о жене!

— Жене? Ты вспомнила про жену?

Мы видели их обоих, и простая фраза вдруг словно щелкнула выключателем. Императрица выдохнула и промолвила спокойней:

— Ты игнорируешь меня, Канст. Совершенно забыл о супружеском долге.

— Давай без лицемерия, Ренди. Ложе никогда и не было супружеским. Договор не ратифицирован. Ты сама просила об отсрочке, которая длится уже пятнадцать лет. Так какие ко мне претензии?

— Канст, я была молода, боялась. Тем более это всего лишь условности, мелочи.

— Конечно, мелочи, Ренди. Это пустяки, пока они тебя устраивают. Давай-ка поговорим, драгоценная. Почему ты решила, что можешь мне диктовать условия, Рендина? Хочу-не хочу, согласна-не согласна.

— Я твоя жена!

— Ты мне не жена, Ренди. Весь ритуал был нами сымитирован, Эрг потом неделю отходил от имитации. По твоей же просьбе. Какой же я тогда был дурак, маленькая принцесска прибежала в слезах: “Ах, я беременна! Замуж с животом — нет, нет. Канст, ты же можешь? А я тогда и со старейшинами Тиркании поговорю!” Твои слова, Ренди?

— Это были твои дети!

— Да, это были двойняшки. Но в спальню ты ко мне пришла тогда сама.

— Мне надоело выслушивать с кем ты и как!

Императрица не сдержалась и ударила рукой по столу. Я боялась даже моргнуть, чтобы случайно не выдать нас. Императорская чета была буквально в пяти шагах от нас.

— Детка, позволь заметить, отсрочку ты просила, — император присел на край стола и насмешливо следил за метаниями жены, — я был готов к браку. Твоего отца не тянули за язык при предварительной договоренности. Ты жила в резиденции на всем готовом, с тебя пылинки сдували. Да, у меня были девушки, но тебя предупреждали об особенностях мага. И более того, я отдал брата в заложники, и Агрид с нуля пробивался среди вашего совета, завоевывая место под солнцем.