— Дюэль, давненько ты ко мне не заходил. И принц здесь, — скрипучий голос исходил от старичка за одной из стеклянных витрин.

Я едва сдержала улыбку, косясь на императора, но тот невозмутимо смотрел на хозяина лавки. Возраст говорящего не был понятен. Небольшая сгорбленная фигура, из-под белых свободных одежд виднелись лишь руки, с узловатыми венами под сухой темной кожей. Да и сам говоривший был весь старый, все лицо было исперщено морщинами и старыми шрамами, что темная кожа казалась смятой бумагой. Лишь глаза смотрели пронзительно.

— Ирдархарка? Ты не оставил мечты получить геммолога? Женщина вас не спасет.

— Тарх, у тебя есть камни? — Дюэль проигнорировал замечание.

— Камни… Ну-ка, красотка, иди сюда.

Он достал из складок одежды мешочек и высыпал небрежно на стекло самоцветы.

— Камни не дадут соврать. Принц, отпусти.

— Тарх, я тебя предупреждал, — бесстрастно перебил его император, затем подтолкнул меня, — Аззи, просто посмотри.

Я упрямо мотнула головой. Тарх стоял слишком близко, его вид не внушал мне доверия. Еще один толчок в спину и неожиданные слова Дюэля:

— Я подойду с ней.

Премьер-министр действительно встал между мной и хозяином магазина. Тарху это не понравилось, он даже пробурчал что-то нелицеприятное, однако я не обращала внимание.

Камни. Большие и маленькие, прозрачные и мутные. Алмазы, рубины, изумруды, аметисты, опалы, янтарь и много менее ценных кристаллов зазвенили по стеклу. Я отложила в сторону лунный камень, обработанный в виде кабюшона и посмотрела на императора.

— Что? — спросил он.

— Все остальное просто камни.

— А адуляр тебя чем прельстил?

— Он тоже обычный, но обрабатывал его ирдархский мастер.

— Странная девочка, — протянул скрипуче Тарх, — хочешь, я подарю тебе понравившийся камень? Выбери любой.

На мой вопросительный взгляд император ответил кивком. Я потянулась к лунному камню, но Тарх слишком резво обогнул премьер-министра:

— Зачем тебе дешевый камень? Запад Парвильских гор усыпан более крупными образцами. Возьми сапфир или рубин, здесь изумруд есть, в будущем пригодится. Никто не знает, как сложится жизнь.

— Адуляр. Я хочу его.

— В нем нет ничего интересного.

— И все же я хочу его.

— Сколько, Тарх? — вмешался в разговор император

— Пусть берет бесплатно, я обещал, — торговец неторопливо спрятал камень в коробку и протянул мне, однако Дюэль ловко перехватил подарок. Тарх пожал плечами и небрежно сгреб оставшиеся самоцветы в мешочек.

— У меня нет, того что вам надо. Ирадархяне прознали о твоем интересе, Дюэль. Чем ты им насолил?

— Крови и нервов много попортил.

— Ты или Прачрит?

— Я. Идем, Аззи.

— Новости не хочешь узнать?

Мужчины замерли, затем Дюэль практически насильно сунул меня в руки императора:

— Ждите меня снаружи. Оба.

— Эрг! — возмутился император.

— Канст, позже.

Он догнал нас чуть позже, когда мы вернулись в центр базара.

— Канст, у нас…

— Позже, Эрг, я должен вернуться.

Я не успела моргнуть глазом, как император исчез.

— А разве так можно? — кроме меня никого внезапное исчезновение человека посреди толпы не взволновало. Рынок продолжал жить разгульной жизнью, не на секунду не замолкая.

— Это Керитан, он сам по себе. Хочешь погулять?

— А можно? — я не верила своим ушам.

— Можно, — усмехнулся он.

Замечательная получилась прогулка. Мы насмотрелись на диковинных птиц, я впервые увидела говорящего попугая, маленьких обезьянок без клеток. Старый шарманщик под грозным взором Дюэля дал мне покрутить ручку резной шарманки. Мы ели креветки которые готовили прямо на улице, запивая молодым вином и заедая свежевыпеченным хлебом. Эрг снисходительно наблюдал за моим наивным восторгом, покупая различную мелочевку в подарок — шпильки, носовые платки с ажурной, невесомой тесьмой, коралловые бусы. тонкие шарфы и перчатки из кожи. Я пыталась отнекиваться, но он отмахнулся, говоря, что подарки от него подозрений не вызовут, если я буду вести себя благоразумно. Когда вечером мы переместились к нему домой, он просто сбросил пакеты на стол, опускаясь в кресло:

— Откуда в тебе столько энергии, Аззи? Я устал.

— Не верю, — я подхватила Мака на руки, пока рабыни споро накрывали на стол.

Щенок радостно повизгивал.

— Хорошо, немного утомился. Джель, убери красное вино, белое подай.

Рабыня молчаливо выполнила наказ.

— Забери пакеты Азиэль и сложи все аккуратно.

— Почему они не говорят? — рискнула спросить премьер-министра, пользуясь его добродушным настроением.

— Потому что немые. За долги отца им отрезали языки, — будничным тоном сообщил Дюэль.

— Как???

— Аззи, не задавай вопросы, если не готова получить ответ.

Он нахмурился и резко встал:

— Пойдем. Мака здесь оставь.

Мгновение, и я уже в доме посреди пустыни Вьетар. Несмотря на сумерки за окном, свет нигде не горел. На фоне окна темнел силуэт императора. Я присмотрелась, мужчина стоял ко мне спиной, не шевелясь, однако от него просто веяло злобой.

— Эрг зря тебя привел.

— Что-то случилось?

— Уходи.

Дельный совет, мне действительно хотелось сбежать, но только где спрятаться в пустыне? Сжав зубы, я подошла и осторожно коснулась плеча.

— Аззи, уйди, я могу причинить боль.

— Вам надо отвлечься. Давайте, я помогу расслабиться.

Он коротко хохотнул, резко разворачиваясь:

— Глупая девчонка. Из тебя никудышная соблазнительница, даже не старайся.

Его руки сжимали меня так, что дышать стало сложно, но я упрямо провела по груди ладонью, затем несмело вверх по лицу и волосам, словно успокаивая.

— Я знаю, Ваше величество. Не прогоняйте, позвольте помочь.

— И ты не спросишь, что случилось?

— А я должна? Если захотите, вы сами расскажите. Потом.

Наверно так чувствуют себя саперы. Интуитивно понимала, пока я глажу его, он контролирует свой гнев. Под моими ладонями напряженное тело дрожало, словно готово было взорваться.

— Ирдарх разорвал все отношения. У тебя не будет учителя. Граница закрыта.

— Это временно, Ваше величество. Я в вас верю.

Кажется, это были последние слова. Инициативу перехватили. Император диктовал свои условия, удовлетворял свои желания, считаясь только со своими потребностями. Я подчинялась, отдавалась, стараясь не думать ни о чем. Просто тела, просто инстинкты, просто два человека. В этом животном танце лишь в одном император оставался верен обещаниям. Больно не было. Я тоже получала физическое удовольствие от того, что хотя бы в постели мы были на равных. Почти.

Новость о закрытии границ с Ирдархом взволновала общественность. Об этом трубили все газеты, нез три дня появление начальника вызвало недоумение. Он бегло осмотрел подчинение прекращая говорили по радио, нагнетая обстановку. Отдел гудел, коллеги даже не прикоснулись к бумагам, вновь и вновь обсуждая новость. Лишь появление Прачрита помогло вернуться к работе. Сплетни поутихли, но лишь на время. Начальник протокольного отдела осмотрел подчиненных и обратился ко мне:

— Госпожа Ринтар, нас вызывают к императору. Захватите свидетельство о рождении.

— Оно дома, — я нервно сглотнула.

— Мы зайдем за ним. Собирайте вещи, на сегодня ваша работа закончена.

Под перешептывание кумушек, я подхватила сумку и поспешила на выход. На улице я отметила, что охрану усилили.

— Вы знаете, что Ирдарх прервал дипломатические отношения, которые итак были прохладными, — он говорил отрывисто, оглядываясь по сторонам, — через Аргида правитель Унриель передал, что готовы принять всех своих граждан или полукровок, в ком есть частица Ирдарха. Пока собирают лишь придворных, дадут всем право выбора, хотя некоторых вышлют принудительно. Госпожа Ринтар, я могу говорить откровенно?