— Ваше величество, а вы?

— А я сегодня побуду твоей нянькой. Хочешь чего-нибудь? Могу чай травяной сделать, — император сделал попытку встать.

— Останьтесь, — невольно я вцепилась в мужчину.

— Тише, я никуда не ухожу, — он послушно лег назад.

Резкий контраст в поведении императора пугал, однако я уже привыкла лишь отмечать про себя странные события, не подавая вида. Тем более сейчас его размеренные поглаживания по голове, редкие касания виска губами успокаивали и дарили иллюзию защиты и спокойствия. Я расслабилась и потерлась щекой о его щеку.

— Ваше величество?

— Да?

— Я могу вас попросить об одной услуге?

— Попроси и узнаешь ответ.

— Отведете меня к алтарю?

Император не торопился с ответом, лишь продолжал поглаживать по голове. Я невольно замерла в ожидании.

— Хорошо. Я отведу тебя к алтарю.

Утром я проснулась в спальне в доме Эрга Дюэля. Старательно избегая в вспоминать вчерашние события, я сосредоточилась на настоящем. Поспешно привела себя в порядок, спустилась вниз, где уже ожидал жених.

— Азиэль, доброе утро, как ты себя чувствуешь?

— Доброе утро. Благодарю, все хорошо. Вы завтракали, Эрг?

— Жду тебя. И прошу, обращайся ко мне на ты.

За завтраком Эрг сообщил, что сейчас мы должны вручить приглашения императорской семье и, поскольку у него образовался неожиданно пара свободных дней, то можем прогуляться. На робкое, что надо готовиться к свадьбе, Эрг отмахнулся, чем весьма расстроил Дороти, которая очень активно участвовала в организации торжества. Однако та благоразумно промолчала. Немного поразмыслив, я поняла, что слишком ретивую домработницу можно поставить на место упоминанием имени будущего мужа. Интересно, а помощники его боятся? Или можно воспользоваться именем Дигуэля?

— Азиэль, о чем мечтаешь? — оторвал меня от размышлений премьер-министр.

— Ни о чем, — смутилась я.

— Как знаешь. Машина подъедет через полчаса, ты должна быть готова.

— Эрг, — я вспомнила ночной разговор с императором. Ведь и жених должен быть в курсе его.

— Аззи, мне нужно время для того, чтобы подготовить документы. Завтракай.

Он тут же ушел, оставив меня в одиночестве. Дороти пыталась напомнить, что с платьем ничего не решено, да и остальное тоже требует моего пристального внимания. Я отнекивалась, а затем сбежала к появившемуся Эргу, так и не поев.

В машине поговорить тоже не удалось, меня настойчиво игнорировали, разбирая документы. Во дворце мы сначала заглянули к Дигуэлю Прачриту. Он ожидал нас:

— Приглашения для императорской четы готовы, господин Дюэль.

— Спасибо, Дигуэль. Остальные где?

— Подвезут через четверть часа. Успеют до утренней аудиенции.

— Хорошо, мы у меня.

При нашем появлении Тарсель Жоватан подскочил и склонился чуть ли не до пола:

— Вам принесут приглашения на свадьбу, сразу передайте нам. И подключитесь к студентам в подготовке, меня не нагружайте ерундой. Азиэль, хочешь чаю?

— Нет, благодарю, — я отказала, старательно игнорируя улыбку молодого секретаря.

Уже в кабинете Эрг отложил в сторону бумаги:

— Я правильно понял, что тебя к алтарю поведет Его величество?

— Я хотела бы, — осторожно ответила, ожидая возражения.

— Хорошо, но я сам тогда попрошу, слышишь? — Эрг вздохнул.

— Вы сердитесь?

— Нет, Аззи. Работы много, а надо поддерживать иллюзию, что мне ни до чего дела нет. Кстати, куда отправимся? Керитан? Гарустаж? Или южный континент?

— А можно выбирать? — растерялась я.

— Можно, — усмехнулся он, — даю установку на несколько дней. Не думаю, что ты захочешь находиться в городе в целом и в резиденции в частности в ближайшие дни. Поэтому мы, в поддержку легенды будем путешествовать по разным странам и городам, совмещая полезное и приятное.

Я ждала продолжения, сцепив руки в замок. Но его не последовало, зато появился секретарь и бодро доложил:

— Привезли приглашения на свадьбу.

— Выберите те, что надо передать делегации из Ирадарха и Тиркании.

— Господин Дюэль, прощу прощения, но на встрече с госпожой Ринтар, — легкий поклон секретаря в мою сторону, — настаивают господин Рикар Марит и госпожа Торна Давель.

— Пусть войдут.

Когда секретарь вышел, меня дернуло в сторону премьер-министра. Против воли и законам природы я приземлилась на колени мужчины, он недовольно поморщился:

— Вместо дел занимаюсь детскими играми.

Ответ ему не требовался, тем более вошли наши помощники. Надо отдать должное выдержке ребят, они лишь на мгновение потеряли самообладание, но тут же собрались. А Эрг продолжил играть:

— Господа, вас наняли, чтобы вы организовали свадьбу на высшем уровне. Вас наделили полномочиями, дали ресурсы и позволили многое. От вас требуется лишь две вещи. Сделать все на высшем уровне и избавить нас от хлопот. Я прав?

— Да, господин Дюэль, — бодро ответили ребята.

— Я не вижу результата.

— Но, господин Дюэль, мы же…

— Повторю еще раз. Вы организуете свадьбу. Если вопросы — их решает Дигуэль Прачрит. Понятно?

— Да, — молодые люди приуныли.

— Люблю понятливых людей. Азиэль — моя невеста, она проводит время со мной. Или как ей хочется, но не должна за вас решать организационные вопросы. Понятно?

— Да, господин Дюэль.

— Тогда не смею задерживать. Хотя, подождите. Аззи, дорогая, какие ты хотела украшения?

— Жемчуг, — впервые за весь разговор подала я голос.

— Хорошо, как скажешь, — он поцеловал ладонь и вновь обратился к молодым людям, — вам понятно, как надо отвечать на вопросы госпожи Ринтар? На этом все, нас ждут у Его величества.

Молодые люди раскланялись. Когда за ними закрылась дверь, я встала с коленей премьер-министра. Поправила платье и прическу:

— Зачем вы так?

— Я плачу им немалые деньги, чтобы тебя не доставали. Ты себя вчера видела? Измотанная, злая, недовольная. А если бы императору захотелось бы приятно провести вечер?

— Он бы не заметил, — слово покоробили.

До выдержки Эрга мне далеко, но всегда казалось, что умею держать свои эмоции под контролем.

— Аззи, он все замечает, просто не высказывает претензии. Я не прошу его любить, это я даже запрещаю, но все же еще ласковей быть не помешало. И не повышай на него голос, чтобы он не говорил.

— Я учту ваше замечание, — тихо проглотила неприятные слова.

— Тогда идем. На аудиенции молчи и смущайся. Я все сделаю сам. И еще, Аззи, я понимаю, что сложно притворяться, но мне нельзя применять магию, чтобы помочь тебе, но там будет много магов.

— Что надо сделать? — спросила я.

— Улыбаться, смущаться, бросать влюбленные взгляды. А в нужный момент потерять сознание. Я думаю, ты догадываешься, когда.

— Это связано с ночью? — непроизвольно сжала руки в кулаки так, что ногти впились в ладони.

— Идем.

Возражать не рискнула. Молча пошла к двери, где меня нагнал премьер-министр:

— Вечером поговорим.

— Как скажешь, дорогой, — с улыбкой ответила я, потому что дверь открылась и секретарь поспешно вскочил.

Эрг невозмутимо подхватил меня под локоток.

В большом зале уже собрались придворные, однако императорской четы не было. Эрг кивнул Дигуэлю, спокойно выслушал поздравления от знакомых, подчиненных по кабинету министров. Я мило улыбалась, смущенно опускала глаза или влюбленно смотрела на Эрга. И молчала. Поодаль заметила делегации из Ирдарха и Тиркании, но мы лишь обменялись поклонами на расстоянии, соблюдая дистанцию.

Все верно. Встреча для официального приглашения на свадьбу императорской четы. После этого мы передадим приглашения главе Ирдарха и наместнику Тиркании. И далее по снижению статуса приглашенных. Часть разошлют почтой. Даже свадьба мне не принадлежит.

Двери открылись, все замерли. Появилась императорская чета. Они прошли к небольшим креслам и сели в них. Мы с Эргом стояли напротив, и вопреки этикету он продолжал придерживать мою руку на локте. Небольшая пауза и потом премьер-министр заговорил: