Он быстро скинул мундир, затем расстегнул верхние пуговицы рубашки. Я ошарашенно смотрела на происходящее и только успела пискнуть:

— Эрг, даже не мечтайте!

— Жестоко, но правдиво, — ухмыльнулся он, расстегивая рукава, — спокойно, Аззи, я не стучусь дважды в закрытые двери. Подыграй по знаку.

Он подошел к двери и открыл ее. В приемной послышался шорох, что-то упало.

— Госпожа Жазвет, вы сегодня больше не нужны. Сходите к господину Прачриту, передайте, чтобы он вечером ко мне зашел и можете быть свободны. Кстати, у нас есть вино?

— Вино? — изумленно переспросила секретарь.

— Да, вино, бокалы и что-то легкое. О, это подойдет. Не надо, я сам. Да, сегодня-завтра меня не будет. Отмените все встречи. Все, благодарю.

Он стоял в дверях и на последней фразе сделал легкий взмах рукой. Я не нашла ничего лучшего, как уронить чашку с чаем на пол.

— Дорогая, потерпи немного. Эдва, идите же. Не отвлекайте меня, — приказал премьер-министр и вернулся с небольшим подносом, громко хлопнув дверью.

Поставив весьма романтический набор для ланча на стол, он укоризненно покачал головой:

— Я же попросил.

— Я разбила чашку, напомнив о себе.

— Можно было бы позвать томно.

— Простите, Эрг, я забочусь о репутации вашей будущей супруги.

Он расхохотался:

— Хорошо, только это не поможет. Надеюсь, ты любишь сыр, оливки и горький шоколад? Больше в баре ничего не нашлось. В сочетании с вином вполне калорийно.

— Я знаю, какая у меня репутация, — я уже нарезала сыр, пока Эрг разливал по бокалам вино, — и даже свадьба ее не исправит.

— Я не планирую, что моя супруга станет светской личностью.

— То есть все-таки тюрьма и срок неограничен? — я взяла протянутый бокал.

— Это защита от интриг и сплетен, обещанная фора при определенных условиях. Я уже открыл на твое девичье имя счет, куда буду перечислять ежемесячно определенную сумму. Поверь, уже сейчас суммы хватит на полгода нормального существования в Ирдархе.

— Почему там?

— Потому что там тоже есть Объединенный Банк Керитана. Давай честно, уехать на другой континент ты не успеешь, Гарустаж и Керитан не подходят для одинокой девушки, Валакания и Тиркания для тебя закрыты. Остается Ирдарх.

— Почему я должна верить?

— А у тебя есть выбор?

— Вы скажете императору, где я.

— Это не в моих интересах, Азиэль. Ну что, невеста, с помолвкой, и чтобы совместная жизнь была взаимовыгодной.

Возразить было нечего. Легкий звон бокалов, Эрг кивнул на закуски, а сам устроился за столом:

— Делай что хочешь, но в пределах кабинета. Я пока бумаги посмотрю. Только мундир передай.

— Зачем? — я протянула ему и мундир, и галстук.

— Не буду тебя смущать. Кстати, хочешь я тебе сюда достану несколько свадебных каталогов? Выберешь пока платье.

Он действительно принес несколько каталогов и выдал с условием, что я не смотрю на цену.

Через час у меня рябило в глазах от белых облаков тюля, органзы, шелка и других тканей. Я попыталась привлечь и жениха к выбору, показав ему скромное платье из атласа и шифона с узкими рукавами и оригинальной вышивкой вдоль скромного выреза лодочкой. Премьер-министр попросил меня о двух вещах: не позорить его перед гостями и не отвлекать от работы. После этого громкого заявления я уже просто листала каталоги. Через час Эрг насторожился:

— Однако Занк такой затейник. Аззи, извини.

Секунда, и я оказалась в доме в пустыне Вьетар. На столе были остатки нашего совместного ланча и ополовиненная бутылка вина, что мы пили в кабинете. На диване рассыпаны те самые каталоги. И больше никого.

Вечером меня вернули из заточения прямо в дом. Эрг уже ожидал возле накрытого стола:

— Сейчас подъедет Дигуэль и его помощники. Они займутся свадьбой. Не волнуйся, никого из бывших коллег не будет. И еще раз напоминаю, без сопровождения из дома не выходить. Вот здесь пропуск в резиденцию без ограничения.

— Хорошо, спасибо.

— Ты не против, если я задержусь сегодня, нам есть что обсудить, — он слегка склонился в поклоне, а я краем глаза заметила Дороти.

— Эрг, это твой дом. Я не могу запретить тебе находиться здесь.

— Милая, я забочусь о твоей репутации, — усмехнулся он.

— Всегда будут завистники, а я чувствую себя неловко, что тебе приходится ночевать в служебных помещениях. Я знаю, что вы не сделаете ничего предосудительного.

— Аззи, милая, ты прелесть, — мою руку поднесли к губам и так замерли. Немного двусмысленное положение, но вскоре стало ясна причина такой нежности премьер-министра.

— Добрый вечер, господин Дюэль и госпожа Ринтар. Мы не помешаем?

— Нет, Дигуэль. И давай без официоза, я же могу хотя бы дома отдохнуть? Добро пожаловать.

Эрг положил мою руку на локоть. Кроме Дигуэля на ужин пришли еще одна пара — молодой человек и девушка.

Рикар и Торна, студенты последнего курса колледжа, оба из приюта, заканчивали тоже направление что и я. Дигуэль сам выбрал их из всех учащихся. Эрг устроил за ужином небольшой экзамен и остался доволен протеже. Мне понравились манеры и поведение молодых людей, оба скромные и спокойные, хорошо знакомы с этикетом. Попытки мужчин перевести общение на неформальное студенты отклоняли вежливо, но непреклонно. В итоге решили, что молодые люди будут работать здесь, чтобы бы быть независиыми от влияние придворных. Эрг отдал им под рабочее место библиотеку. Дигуэль обещал периодически навещать их, а также назначил время для отчета в резиденции.

 Все вместе решили, что свадьба будет проводиться в одной из летних дач императора, переговоры по поводу ее аренды Эрг обещал взять на себя. Рикар и Торна показали себя настоящими профессионалами. Они пришли на ужин уже с наметками по мероприятию и планами на поставщиков. У них были полная база контактов свадебных поставщиков и подрядчиков. И буквально после чая с ироничного позволения старших меня увели в библиотеку, чтобы начать подготовку.

Выгнать мне удалось помощников ближе к десяти вечера и то, помогла Дороти, которая появилась на пороге библиотеки и сообщила, что на сегодня все приготовления закончены.

Молодых помощников увез нанятый шофер, в гостиной было пустынно. Управляющая сообщила, что господин Дюэль и господин Прачрит ушли пару часов назад. По моей просьбе мне принесли травяной чай и прислуга отправилась спать. Я же с чашкой ушла в свой кабинет. Почему-то была уверена, что сегодня император придет.

Увы, предчувствие подвело, за окном стало светать, но никто и не появился.

А утром началась суматоха. Дороти настояла, что мне пора ехать к портному, потому что готовое платье неприлично для невесты премьер-министра. Все каталоги лежали на столике в гостиной с кучей закладочек, которые я не делала. Пока я пыталась спокойно позавтракать, появилась Торна, которая выступила в поддержку управляющей. Я сдалась, решив, что выдержу часовой визит к портному. Насколько же наивные были мои мысли.

Вернулись мы, когда нормальные люди садились за вечерний чай. Мои помощницы были бодры и веселы, они продолжали обсуждать новомодные веяния моды, новые украшения, спорили про то, какие лучше камни предпочесть в вышивке. Магда молча протянула небольшой конверт. В нем было письмо от Эраг Дюэля: “Милая, если тебя не затруднит и я не слишком отрываю тебя от приготовлений, то обязательно появись сегодня в резиденции ближе к шести вечера. Форма одежды — чтобы мне завидовали”.

Я вздохнула и посмотрела на часы. Остался час.

— И все же бриллианты лучше, вы согласны, госпожа Ринтар? — воззвала к мне Торна.

— Нет, только жемчуг, — отмахнулась я, — Торна, на сегодня все. Я устала.

— Но госпожа Ринтар, мы еще не выбрали фасон платья и ткань, — возразила Дороти.