— Да, просто хочу посмотреть на них, — согласилась я, непроизвольно устраиваясь поудобней. В конце концов после получения желаемого, он мог просто уйти, а ведь остался, лежит рядом.

— Позже принесу два алмаза, когда решу, что ты уже сможешь заниматься камнями. Аззи, ты не открыла новое, многие пытались анализировать и сравнивать камни. И по магическим характеристикам, и по физическим. Даже пытались проводить химические опыты с камнями. Ничего необычного, кроме того, что огранка камней от геммологов более искусна. Хотя что ждать от прирожденных ювелиров, которые передают свои знания из века в век.

— Вы так много знаете о них?

— Принеси из гостиной вина и фруктов, они в буфете. Я так понял, что ты читала историю Ирдарха. Лучше его знает Эрг, он участвовал в нескольких атаках в Парвильских горах и сманил Дигуэля. Да уж, наш премьер-министр тот еще оторва был, после тех боев его и заприметил отец, а с учетом способностей мага, то Эрг построил успешную карьеру, начиная как наставник наследника. Однако сегодня он лишь мешать будет, так что сам постараюсь ответить на твои вопросы.

Когда я вернулась с провиантом и бокалами, император устроился, опираясь на изголовье и начал открывать бутылку вина.

— Знаешь, Аззи, думаю, что я нашел интересный вариант подарков, которые ты точно не перепутаешь ни с чьими.

— Ваше величество, у меня никого нет, мне никто ничего не дарит.

— Это очень хорошо, я не собираюсь тебя ни с кем делить. Однако ты перебиваешь меня, я недоволен.

— Простите, я проверяю границы разрешенного в постели, — я резво протянула мужчине бутерброд, который сделала из найденного холодного мяса, зелени и сыра.

— Давай сразу обозначу, что появление другого мужчины, кроме того, которого я одобрю — это повод выкинуть тебя и лишить защиты. Поняла? — он дождался утвердительного кивка и разлил вино по бокалам, — и перестань меня перебивать. Я же могу сменить милость на гнев.

— Простите, Ваше величество.

Он забрал бутерброд и переключил внимание на еду. Я отпила немного золотистого напитка. Мягкий слегка терпкий вкус, с нотами меда и цитруса.

— Нравится? — подал голос мужчина.

— Вкусно, — согласилась я.

— Ешь, иначе опьянеешь.

Я делала бутерброды и слушал рассказ мужчины.

Не имея возможности получить геммолога, император попытался вырастить своего. Сначала они с Эргом попытались самостоятельно разобраться в особенностей артефактов и амулетов из Ирдарха. Но лабораторные опыты ни к чему не привели. Камни различались лишь огранкой, если обычный был из других районов материка, и были абсолютно идентичны, если ювелирное украшение сделал тоже ирдархянин. Более того, даже подвергнутые серьезным излучениям, камни не теряли своих свойств.

После серии неудачных экспериментов, император и премьер-министр попытались нелегально купить горных мастеров, но потерпели крах. Точно так же оказались тщетными попытки переманить геммологов из других стран.

— А зачем вам геммолог? — решилась я на важный вопрос. Все закуски уже были съедены, остатки вина император уже разлил по бокалам. Мы сидели, опираясь на изголовье.

— Магия уходит из мира, Азиэль, — горько усмехнулся он, — прогресс убивает ее, точнее она отмирает, потому что технологии заменяют ее. Мои дети маги, но посредственные, потому что им уже это не надо. И так по угасающей будет дальше. Прогресс не может заменить полностью нашу сущность, хоть и уничтожает ее, а магия должна остаться. Уйдет она, следующими станут геммологи. Не все можно объяснить наукой.

— Вы теряете силу?

— Я? Нет. Но я не использую и половины своих возможностей, а меж тем побочные действия ощущаю по полной.

— Вы не боитесь так прямо мне говорить об этом?

— Нет, Аззи, наоборот. Рано или поздно на тебя выйдет тот, кто охотится на меня. Попытается перекупить, не важно, деньгами, шантажом или угрозами. Согласись, это реальный шанс выйти на гада.

— Используя меня в качестве наживки?

— Аззи, с тобой ничего больше не произойдет. Веди себя хорошо, и никто ничего тебе не сделает, даже Эрг.

— Мне надо бояться премьер-министра?

— Нет. Смешная, ты зеваешь. Устала?

— Простите, Ваше величество.

— Спи, я все время забываю, что ты не маг и еще не восстановилась. Ты пилюли пьешь?

— Да. А вы вообще спите?

Я опустилась на подушку, сворачиваясь калачиком. Император забрал у меня бокал:

— При хорошем питании и регулярном сексе маг может бодрствовать до месяца.

— Кошмар, — честно сказала я и уснула.

Дни потекли однообразно. Вечера с императором, иногда он оставался и на ночь, но чаще он уходил, когда я засыпала, и утром домой меня провожал Эрг. Я собиралась, и после чашки кофе уходила на работу, где продолжала существовать в социальном вакууме, иначе мое состояние нельзя было назвать. Болото, тягучей и бескрайнее. Бывшие приятели и знакомые больше не делали попытки сблизиться, новые и не думали заводиться. На работе шушуканье не прекращались, более того, даже усиливались, но стоило мне подойти, как все тут же замирали и тут же находили работу. Дигуэль Прачрит не заострял внимание на расколе внутри отдела, однако я все чаще и чаще ловила себя на том, что мне доверяли организацию и сопровождение тех мероприятий, которые не требовали постоянной работы в команде. Унылые будние дни сменяли тоскливые выходные, хотя я уже ловила болезненное удовольствие в одиночестве.

С Ее величеством было еще несколько 'случайных' встреч. Смысл всех разговоров сводился к одному и тому же — меня жалели и предупреждали об опасности, намекали о том, что я должна покинуть резиденцию. Молчание, опущенные вниз глаза и покорность раздражали императрицу. свита же решила что я неплохая мишень для оттачивания остроумия, поэтому сначала исподтишка, затем все открытей и ясней, девушки пытались меня задеть, пока что словесно. Ее величество делала вид, что не замечает, я же боялась открыто привлекать к себе внимание, поэтому молча терпела и постепенно отказалась от прогулок в парке резиденции, чтобы лишний раз не встречаться с Ее величеством и фрейлинами, проводя все свободное время дома и выходя лишь за покупками.

Его величество так и не принес мне обещанные камни, а напоминать я не рискнула. Зато книгами он меня снабжал исправно. Часто Эрг Дюэль развлекал нас рассказами из бурной юности, и император с не меньшим удовольствием, чем я, слушал о событиях, когда ему было около десяти лет.

Отношение с императором… Мы оба поддерживали иллюзию полной постельной идиллии. Наши тела получали удовлетворение, а душа и сердце… Что чувствовал император, было неизвестно. Я эмоции отключила, не позволяя себе влюбиться. Но сложно признаваться, что вот такое принудительно фаворитство давало и свои положительные стороны для меня. Пусть условно в горизонтальном положении и с раздвинутыми ногами, я была нужна. Да, ублажение императора занимало большую часть времени, хотя и тут все было путанно. Откровенно говоря, мне нравилось, что происходило под одеялом, и если забыть начало, забыть первые издевательства, забыть все, оставив лишь нас двоих — то это был идеал мужчины. Великолепный любовник: жадный, умелый, чуткий и внимательный. От его ласк я сходила с ума, тело предавало совесть и гордость, требуя еще и стремясь отдать больше чем есть. Наивная, мне казалось, что я умела скрывать истинные эмоции, что научилась обманывать, но император был слишком проницателен, но и в тоже время слишком умен, чтобы упрекать меня в фальше. Мы сошлись на молчаливом компромиссе физической связи для здоровья.

Но кроме постели были еще и совместные ужины, чаще втроем. Более того, примерно через месяц связи император выпустил меня бродить по дому, и нередко, когда они с премьер-министром брали работу в убежище, император через некоторое время находил меня в библиотеке на первом этаже. Книги, книги, книги. Они стали моими новыми друзьями, отдушиной в жизни, где финал был известен, да и срок вполне очевиден. Не найдя ответы на возникшие вопросы, я искала ответы в художественной литературе из Ирдарха, в смежных отраслях. Я даже выучила наизусть справочник ювелира, чем немало позабавила Эрга, который устроил мини-экзамен. Я ответила на все вопросы, чем вызвала задумчивость мужчин. Эрг долго изучал меня, а потом достал из кармана два прозрачных камня.