ОДнако особенной любовью пес воспылал к императору и премьер-министру. Я часто брала его в пустыню Вьетар, откуда его радостно забирал Эрг к себе в Гарустаж, пока мы с император были заняты. Мне возвращали пса довольного, сонно жмурившегося, с распухшим пузиком, а вся шерстка благоухала маслами и благовониями. Хорошо хоть рабыни шелковые ленты перестали вплетать.

Иногда император забирал нас на побережье океана Тирк на пикник. Иллюзия счастливой пары с питомцем, которая согревала сердце, когда я возвращалась в реальность, ловя косые взгляды.

Жизнь перестала казаться мглой, отравленным туманом. Я свыклась с мыслью о статусе, отогреваясь в безусловной любви Мака, и это не понравилось мирозданию.

Вечером пятницы я спешила домой, где меня ждал Мак. Сейчас обязательная прогулка, а потом… Император обещал, что сегодня мы поедем на ярмарку в Керитан. Еще один самообман, но мне для моих исследований в сфере геммологии нужны камни, а на ярмарке пиратов есть шанс найти нужные. Эрг обещал отдать Мака рабыням на временную передержку, а сам отправиться с нами. Вообще то, что Эрг участвовал в боях у Парвильских гор, нам помогало, он иногда вспоминал интересные факты из общения с ирдархарцами.

Вопль у уха вернул меня из раздумий. Орала Гарит. Ей вторили остальные дамы, с кем мы вышли на крыльцо.

Я не сразу поняла, что перед нами… А когда пришло осознание, что это Мак… Точнее то, что от него осталось.

Разделанная тушка, распятой висела на ограде цветника, кровь сочилась со всей поверхности, потому что шкурка, мастерски освежеванная с животного, лежала рядом в виде белоснежного ковра в буро-красной грязи из крови и песка дорожки. Живот Мака был вспорот, кишки высыпались наружу и сизой кучей валялись внизу. Оскал боли на некогда с милой мордашки маленького пса. На шее мразь нацепила любимый ошейник щенка, куда император вплетал защиту.

А рядом… Кого- то на крыльце стошнило, рядом упали, но я не слышала. Вокруг суетились люди, появились служащие, которые спешно выдергивали гвозди из лап пса. Я стояла и смотрела, не в силах пошевелиться и не в силах ничего не сказать. Кажется, меня звали, меня пытались увести. Вроде я слышала голос Дигуэля Прачрита или Эрга Дюэля. Укол в плечо и спасительная тьма поглотила меня.

Возвращение в реальность пришла вместе с дикой головной болью, горьким привкусом на языке и воспоминанием о потери. Я дернулась, но меня тут же схватили за плечи, удерживая в постели.

— Тихо, девочка, тихо. Нельзя.

— За что? Он же еще… — хриплые слова сменились рыданиями, словно звуки прорвали плотину.

— Плачь, девочка, плачь. Слезы защищают тебя.

Так и протекли полчаса. Я ревела, а неизвестный лишь приговаривал да вытирал соленые потоки на щеках. Наконец, я успокоилась и сфокусировала взгляд. Я была в больничном крыле, в одноместной палате. Рядом с кроватью сидел седой врач. Увидев мой осмысленный взгляд, он вздохнул:

— Тебе надо поесть. Потом я сделаю укол.

— Какой.

— Снотворное. За твой рассудок переживали. Мне жаль, девочка.

— Что с Маком?

Доктор внимательно посмотрел на меня, затем встал. Вернувшись с кружкой откуда шел пар, он постарался меня усадить.

— По распоряжению господина Прачрита его похоронили в лесу за резиденцией. Вчера вечером. Когда ты восстановишься, я разрешу тебе туда сходить.

В руки бульон мне не дали, доктор поил меня сам. Присмотревшись, я заметила, что он не так стар, как мне сначала показалось.

— Вы из Ирдарха? — спросила, когда он отставил в сторону чашку с остатками бульона.

— Полукровка, как и ты, девочка. Меня господин Прачрит вызвал.

— Спасибо.

— Помолчи, девочка, я осмотрю тебя.

От укола я отказалась, даже более того, через час я встала и покинула палату. Доктор был недоволен, но противиться не стал, лишь настоял на таблетках.

В квартире было непривычно тихо. Ни следов погрома, ни следов взлома, но и вещей Мака не было. Двигаясь медленно, словно любое резкое движение вернет кошмар, я обошла комнаты и кухню. Миска, ошейник, не тот, что был на Маке в тот момент, а маленький, и другие мелочи лежали в шкафу, словно кто-то специально убрал чтобы…

Я вернулась на кухню и выпила таблетки. Предстоящая встреча с императором пугала. То, что она будет очень скоро — я не сомневалась.

К моменту, когда меня перенесли в домик в пустыне, таблетки подействовали. Способ отправки любимой игрушки императора удивил. За мной никто не приходил. Легкое головокружение и я посреди гостиной, где у окна стоит император. Он посмотрел на меня и едва заметным кивком головы указал на кресло:

— Сядь. Ждем Эрга.

Премьер-министр появился через четверть часа.

— Слушаю, — император был немногословен.

— Я виноват, Ваше величество, — Эрг Дюэль опустился на колени, — следы ведут в Ирдарх. В свете разрыва отношений не доглядел.

— Кто?

— Не знаю.

— Я сказал, что всех выслать. Ты оставил Прачрита.

— А также Азиэль и Рениэля. Последний пришелся кстати, когда Аззи заболела. Два изгнанника и одна сирота. Ваше величество, головой ручаюсь за Дигуэля Прачрита.

— Эрг, найди. Это вопрос безопасности. Иначе голова полетит.

Премьер-министр встал и тут же исчез. Император повернулся ко мне:

— Я пока не могу сказать, кто лишил тебя собаки.

Я молчала.

— Аззи, мне жаль, что так получилось. Если хочешь, я куплю тебе новую собаку или кота. Хочешь?

— Мака не вернуть, — невпопад ответила я.

— Прости.

Он сделал шаг в мою сторону, однако я проворно отскочила. Не смогу!!! Я не смогу сейчас выполнить свои обязанности. Пусть лучше убьет! Да, так лучше!!!

— Нет!

— Аззи?

— Вы не выполнили свои обязательства, я считаю себя свободной от своих! — слова вылетели и ледяным дождем обдали император.

— Что?!

— Как думаешь, Канст, моя кожа украсит сад резиденции?! Или ты именно это мне и приготовил?!

Таблетки оказались слабыми. Я чувствовала что меня несет, что перехожу границы и возможно сейчас дерзкими, но правдивыми словами подписала себе приговор.

— За-мол-чи.

Медленно, словно придавливая камнями, произнес император. Запал исчез.

— Ты забываешь с кем разговариваешь, кто ты на самом деле.

— Я идиотка, которая хотела жить.

— Хотела?

— Мне уже все равно.

Он приблизился, но я отшатнулась:

— Нет!

— Ты уверена? Ты действительно решила, что можешь мне отказать?

Молчание. Тягостное и ядовитое, лишь сердце бешено билось, словно торопя время.

— Азиэль, я жду ответа.

Тишина.

— Ты понимаешь, что если это все, то завтра ты не доживешь и до обеда.

— Вы сами убьете или пришлете премьер-министра? Во сколько мне надо быть готовой?

На мгновение показалось, что он меня ударит. Наотмашь, со всей силы, чтобы до крови, до адской боли, до потери сознания. Чтобы провалиться в небытие и забыть. И мужчина действительно поднял руку.

А через секунду меня сшибал с ног дикий соленый ветер. Ледяные брызги моментально замочили одежду, впиваясь иголочками холода в кожу. Император держал меня за руку на каменном утесе над бушующем внизу океаном. Спокойный и невозмутимый взгляд серых глаз был словно продолжением холода дикой природы. Достия, южный ледяной океан. Именно сюда впервые вывез меня Его величество.

— Что мне сделать, Аззи?

— Отпустите руку, Ваше величество. Пожалуйста.

— Ты упадешь.

— Наконец-то.

Меня действительно не страшили дикие волны, что внизу с ожесточенным воем бросались на острые камни. Все мои беды, все мои испытания — в императоре, в его эгоистичной похоти. Если бы не он…

— Канст!!!

Иногда события тянутся словно тягучая смола, вязко и медленно, и ты барахтаешься в этом киселе, не имея возможности их ускорить. Но иногда в короткий, словно выстрел, миг времени вмещается целый калейдоскоп моментов.

Рывок, и меня прижимают к груди, одновременно пряча от волн. Рывок, у императора отнимают мое тело и я уже лечу в сторону маяка, на песок, крича от ужаса. Удар о жесткую поверхность сбивает дыхание, и я лишь вижу, как император срывается с утеса вниз, на радость голодному шторму.