Кстати о хорошем, Анита и Анна очень легко сошлись. При этом семейное ложе они делили втроем. Их мужчине сперва казалось это немного странным, но девушки сами настояли на этом со словами: «Даже не думай, не будешь ты как кочевник ждать, пока одна из нас тебя посетит». Возразить ему было нечего, тем более что, наверное, ни одному мужчине в Империи так не везло.

Но все когда-нибудь заканчивается. И вот Ульриха призывают во дворец. Оглашают список имен и мест для посещения. Прикомандировывают к Красному отряду и отправляют с «инспекцией» в несколько провинций Империи. Главной ее целью было убийство либо же арест некоторых имперских чиновников, аристократов и даже двух губернаторов. Так же присутствовали цели, которые Ульрих должен был ликвидировать в одиночку. Так как против них не удалось найти необходимых доказательств. Как выразился фон Клейст: «Это слишком тонкая работа, чтобы доверить ее даже таким отличным людям как Маркус и Мартин».

За время всей этой поездки Ульрих понял только одно. Империя это колосс на гниющих изъеденных червями ногах, даже хуже скорее это жирная свинья, пожираемая дикими собаками, которых Император пытается оттащить цепью. Эта та суровая, правда, которая недоступна жителям Цендранга, им просто не видно из-за высоких стен. Все это процветание насквозь пропитанное коррупцией на всех уровнях, может быть в миг сметено достойной внешней угрозой, одна таковой не находилось уже долгие лета. Доходило до абсурда. Мэр одного из городов на Морском Пути, тракте, ведущем от столицы к восточному побережью, сидя на золотой подушке, заявлял, что он кристально честны человек, хотя были все свидетельства того, что он сливал все подробности операций, проводимых войсками в целях поимки разбойников, этим самым разбойникам. Некоторые и вовсе покрывали работорговлю, а это гнусное занятие было запрещено уже при шестом от основания Империи императоре Вильгельме IIIфон Кирхайсе. Все враги государства заплатили сполна, их дома горели, семьи рыдали, а и головы были насажены на пики, дабы каждый видел, что теперь в стране наводится порядок железной рукой, и что от Максимильяна IV ничего не ускользает.

Особое удовольствие Ульриху доставило убийство одного из казначеев провинции Азарел, что на северо-востоке Империи. Именно этот человек держал у себя казну собранную провинциальным вассалами Роенталей, часть из которой они потратили на нападение на дом Ульриха. Он был крайне полезен красноволосому, так как с его помощью он раскрыл источники финансирования его врагов. Эта информация обязательно дойдет до Жиля Вереска и его банды.

Оставалось надеяться, что все было проделано не зря, и что Империя скоро излечиться от своих болезней, а Ульриху перестанут досаждать Великие Дома и их вассалы.

Наконец фон Адер вернулся домой в Цендранг. Так и завершился первый год пребывания его в Империи. Он бы назвал его крайне продуктивным. Однако теперь к нему будут внимательно присматриваться даже те, кто хранил нейтралитет. Ведь те изменения, что он влечет за собой, им могут не сильно понравиться.

— Я уверен столичные газеты еще долго будут обсуждать ваш эксцентричный поступок. Хотя возможно кто-то поверит, что тут действительно делю в любви. — Улыбнулся фон Клейст.

— Да знаете мне как-то без разницы. — Сказал Ульрих, потирая обручальные браслеты, по одному на каждую из его жен.

— Понимаю. Давайте теперь обсудим предстоящую поездку на Звездный Архипелаг. К вам присоединятся представители различных родов, дворцовые интриги, сами понимаете. Главой экспедиции, к сожалению, будете не вы, а заместитель дипломатического советника. Так же с вами будет несколько человек, с которыми я вас сейчас познакомлю.

В зал вошли четверо молодых людей. Каждый из них представился:

— Альберт фон Рихтер. — Поклонился низкий юноша.

— Манс фон Шмидт. — Поклонился молодой, но уже лысеющий преподаватель Университета.

— Маркус фон Кох. — Поклонился рыжий мужчина.

— Вим фон Роенталь. — Поклонился парень с такими тонкими чертами лица, что его можно было бы принять за женщину.

Ульрих недоуменно уставился на первого советника. Тот поспешил пояснить:

— Они все члены вассальных семей Роенталей. Так вышло, что они стоят достаточно низко в их иерархии. Однако с нашей поддержкой они смогут добиться успеха. Первым этапом станет эта поездка.

— А…

— Эти людям мы можем доверять. Они принесли многие жертвы ради нашего дела. А господин фон Шмидт из-за своих лекций чуть не вылетел из семьи. Так что думаю, вопрос о лояльности даже не стоит.

И вот уже Ульрих стоит на палубе имперского когга, огромного корабля с множеством бойниц для арбалетчиков. Всего в команду входило тридцати человек, а так же было около двадцати пассажиров. Вместе с Ульрихом в это путешествие отправился и Маркус фон Ройс, а так же чемпион гвардии Ансгар фон Фалкоринг. Их корабль сопровождался тремя кораблями поменьше. Чародеи Воды и Ветра были обязательным атрибутом каждого имперского корабля, именно их чары позволяли доминировать Империи на море. В былые времена целые флотилии сходились в чудовищных столкновениях и всюду вздымались чудовищные волны и ветра. Теперь же пираты являются единственной проблемой имперских мореплавателей.

Они держали курс на юг к скоплению островов под названием Звездный Архипелаг. Именно там обосновался чародейский Конклав. Именно туда уехало множество чародеев различных школ сразу после Чистки. Ослабленная Империя не решилась на открытую конфронтацию, и беглые чародеи организовали Конклав и взяли под контроль весь Звездный Архипелаг. Однако туда начали сбегаться все отбросы имперского общества. Мятежные аристократы, преступники, пираты. Все они начали создавать Звездному Архипелагу дурную славу. Из-за этого Архипелаг все реже начали посещать имперские торговцы, что привело к упадку. Именно на этом и хотел сыграть глава посольства, Имеррих фон Гелле. Это был воистину железный человек с хитростью лисы. Уж если бы кому и удалось вернуть чародеев Конклава обратно в Империю то только ему. Ульрих же должен был выступить тут в качестве козыря. Дабы у Конклава не было вопросов касательно честности Императора.

Путь до Лекута, единственного города на Архипелаге, должен был занять пять дней. Однако уже на второй день путешествия шторм решил внести свои коррективы. Чародеи Воды попросту проглядели его. Ульриху еще никогда не было так страшно. Ему и в спокойном состоянии море не нравилось, а здесь он и вовсе почуял настоящую беспомощность перед стихией. Однако капитан корабля Скрагг фон Молния, он был чародеем Воды из простолюдинов и взял в качестве фамилии название своего корабля, сохранял спокойствие. Вместе с остальными чародеями он гасил и отводил волны от корабля. Работа с таким количеством воды требовала огромной концентрации, ведь это была нестабильная сила. И все же вместе они справились. Ульриху казалось, что шторм длился уже несколько дней, хотя это было обманчивое ощущение.

Когда шторм, наконец, закончился, стало очевидно, что они совсем одни, вокруг лишь были маленькие островки. Все корабли эскорта разметало далеко друг от друга. Зато они вроде бы не сбились с курса. По крайней мере, так сказали Ульриху, тот не очень разбирался в морской навигации. Так прошел еще один день плавания, за это время удалось починить все те малые повреждения, которые получил когг из-за шторма. Когда солнце было в зените, наблюдатель выкрикнул:

— Два паруса по правому борту.

«Неужели свои смогли их найти» — подумал красноволосый. Однако капитан не разделял его мнения. Последовала команда и вся команда начала спешно готовиться к бою. Уже через пару минут стало ясно что это две пиратские галеры. Ульрих и Ансагр поднялись к капитану, они оба отвечали за безопасность посольства. Ульрих обратился к седеющему капитану:

— Что вы намерены делать капитан Скрагг?

— Нам точно не оторваться среди этих островков, уйти обратно в море не дает ветер. Значит, будем драться.