Просто в игре есть правила. Есть границы и нормы. Есть видимый и четкий прогресс. И общение между игроками, если это ММОРПГ, или между игроком и неписью-искином, если игруха индивидуальная, тоже подчиняется этим правилам… Куда лучше реальности, где по правилам не играет вообще никто, а к людям не прилагается инструкция.

Однако, играя в игры, я все время осознавал их неполноценность. И сам устанавливал себе дополнительные правила, чтобы не выпадать из реальности и поддерживать баланс между игрой и жизнью, не запускать себя, не зарастать грязью, за здоровьем кота следить и все такое…

А «Узел» вдруг сдвинул границу игровых правил ближе к реальности: беспрецедентные допуски импровизации — раз, очень похожие на живых, но все же подчиняющиеся тем же правилам взаимодействия неписи — два… Все это создало для меня полную иллюзию того, что так, как я могу в игре, я и в реале могу! Что я в самом деле способен менеджерить такой крупный проект, а не просто с грехом пополам поддерживать порядок в собственной квартире и в жизни.

Кроме того, игра пощекотала ту часть моего эго, о существовании которого я успел прочно забыть или даже не подозревал. Я никогда не стремился чем-то управлять или становиться главным… разве что давным давно, в детстве, когда мы во дворе играли в казаков-разбойников, я обычно вызывался на роль атамана. Но это и все. Мне всегда казалось, что любая хоть сколько-то управляющая должность — это тот еще геморрой.

А тут вдруг выяснилось, что к геморрою прилагается приятное чувство, что вот это все организовал ты. И все зависит только от тебя. И когда тебя называют «капитан», это, оказывается, чертовски приятно…

Ну да, мог бы и раньше догадаться об этих своих потаенных желаниях: недаром мне всегда нравились стратегии, где играешь роль царя и бога! Просто ни одна раньше меня так не вовлекала. А тут… идешь по коридорам станции, видишь вокруг плоды своего труда, разговариваешь с прохожими, которые благодарят тебя за отличное обустройство всего… Вот вроде бы мелочи, но что-то оно задевает в сердце, даже если ты прекрасно осознаешь иллюзорность своих достижений.

Что там, я уже ловил себя на том, что не хочу огорчать Бриа, пытаюсь следить за здоровьем Томирла и одобряю компетентность Раала… как будто они были самыми настоящими живыми людьми. Ну, инопланетянами. Последнее время это чувство стало еще глубже.

И вот теперь моя станция, в которую я вложил столько сил, буквально горит, а я сижу тут, на кухне, ем ужин… То есть уже не сижу: за своими мыслями я прикончил рыбу с рисом, не чувствуя вкуса, и запихнул контейнер в посудомойку. Она у меня маленькая, половинного размера, и, поскольку я забыл запустить ее вчера, пришлось повозиться… но ничего, влезло.

Пожалуй, перед сном пойду и поиграю еще часа два. Только надо будильник завести. Нельзя бросать станцию в такой момент, я просто не усну!

Включаю посудомойку и зачем-то сажусь на пол прямо рядом с ней.

— Вот скажи, Белкин, я идиот? — спрашиваю кота.

Он, конечно, не понял ничего, но узнал и свое имя, и мою интонацию, а потому лезет на колени и бодает меня лбом в подбородок — утешает. А потом начинает урчать и мять мою футболку цепкими костлявыми лапками.

— Ладно, — глажу кота по замшевой спинке, — пойду лягу в кровать, черт языкатый.

…Все равно скорее всего придется воспользоваться одним из предыдущих сэйвов. Плохие у меня предчувствия насчет сложившейся ситуации.

Спать-то я лег, но бессонница подкралась откуда не ждали: с другой стороны.

Просыпаюсь очень рано, еще до того, как ночь за окном линяет в хмурое мартовское утро. На груди теплой тяжелой тушкой посапывает Белкин: выбрался среди ночи зачем-то из своего кармана. Наверное, сон плохой приснился, бывает. Да, с котами тоже.

Лежу на кровати и пялюсь то в окно, то на компьютер, который подмигивает мне зеленым глазом. Не выспался, но беспокойство бьется в виски изнутри: удастся ли все правильно сделать? Получится ли выкрутиться, не запоров игру?

Решаю, что сяду за игру, как только Белкин проснется.

Только через секунду соображаю, что мысль неправильная: надо сначала почистить зубы и позавтракать.

Тут Белкин в самом деле начинает возиться, просыпаясь, как будто услышал мои мысли и захотел помочь. Или это я непроизвольно пошевелился и потревожил его.

Скашиваю глаза на часы. Сейчас шесть тридцать, я встаю обычно в восемь. Полтора часа до завтрака могу позволить себе спокойно поиграть. Даже полезно, чтобы не сбивать себе режим.

Потревоженный Белкин сползает с моей груди обратно в свой карман и продолжает дрыхнуть. Я же встаю, задергиваю шторы, чтобы меня не потревожил яркий свет, если сегодня вдруг каким-то чудом будет хорошая погода, и снова сажусь за компьютер.

Где там мы были в последний раз, болтались в космосе в мусоровозе, груженом эвакуантами, потому что мой собственный ангар взорвали другие мятежники? Классный сюжетный поворот, конечно.

Разумеется, игра начинается ровно с того места, где я ее оставил. Вызываю сперва Томирла, потом Нирса. Томирл говорит, что малый капитанский катер особого назначения может причалить к шлюзу номер три, который обычно зарезервирован для инженерных работ. Нирс обещает подготовить новое, более надежное помещение для моих эвакуантов. Демьяну велю прислать к этому шлюзу ботов службы безопасности, уж сколько он может выделить: еще не хватало, чтобы эти идиоты принялись бунтовать опять, когда я их только что спас! Еще придумают забаррикадироваться в ангаре и попробовать повторить свой протест.

Кстати, думаю, как, интересно, анимируют стыковку к этому инженерному шлюзу? Скорее всего, в игре это тоже изначально не предусматривалось…

Приближение к шлюзу оказывается отрисовано точно так же, как в прошлый раз: мой кораблик просто утыкается носом в обшивку станции, на которой прорисован тонкий контур круглого шлюза. Только на сей раз в люке раздвигается лепестковая диафрагма входа, и мой «особый капитанский катер» вплывает в освещенный мертвенным бело-голубым светом ангар.

Тут же вижу системное сообщение: «Поздравляем! Вы успешно спасли разумных, запертых в туннеле в результате пожара, а также выполнили личное поручение Ардено Нолькарро, позаботившись о его несовершеннолетнем ученике!

Получено очков репутации: +100»

Отлично!

Не успеваю обрадоваться, как прилетает следующее системное сообщение:

«При выходе из капитанского катера Терс Шивак с сообщниками попытался взять вас в заложники. Вас спасло только мешательство ботов службы безопасности. Это уронило ваше достоинство как капитана! — 50 очков репутации».

Так, ну это хуже… И, кстати, вот эту сцену разрабам нужно будет нарисовать хотя бы анимированным роликом, все-таки важный сюжетный момент. А видно, что системное сообщение писалось на скорую руку: во-первых, допущена опечатка в слове «вмешательство», во-вторых, само сообщение отформатировано криво и липнет к краю рамки.

И обидно, кстати. Как будто у меня были какие-то средства защититься от Терса Шивака самостоятельно! Игра даже не предложила мне сразиться с ним на кулачках а-ля Мортал Комбат.

Едва успеваю закрыть это системное сообщение, прилетает третье:

«Общественность отрицательно оценила ваше бездействие, которое привело к многочисленным пожарам и грабежам на станции! — 50 очков репутации!»

Ну, это уже совсем нечестно! Я ведь на станции и вовсе не присутствовал в последнее время, у меня просто не было возможности все это предотвратить! Я не могу одновременно спасать потерпевших и управлять ситуацией из рубки! Да что там, я даже одновременно в режиме демиурга и режиме аватара находиться не могу, большая часть проблем прилетает мне в виде системных сообщений! Просто возмутительно, необходимо пожаловаться разработчикам!

Следующее сообщение: «Вы попробовали воспользоваться услугами организованной преступности при репутации менее 2500! Гильдия докеров направила жалобу в Межзвездное содружество на рэкет. -500 очков репутации! Вы получили административный штраф в 1 000 322 кредита, ваш счет в Банке Межзвездного содружества заблокирован.»