В общем, я уже на месте — будем считать, что магическим образом.

…И тут же меня встречает серия сгустков высокотемпературной плазмы, которая прошивает космос буквально перед носом у моего корабля!

Машинально отшатываюсь, да так, что мой затылок в шлеме стукается о подголовник кресла.

А над пультом управления моего мусоросборного комбайна… то есть, прощения просим, космического катера, уже разворачивается голографическая панель со знакомой физиономией адмирала Виоланны.

— Мы объявили ВСЮ систему зоной военных игр! — говорит она. — На любые действия вы обязаны получить наше разрешение!

Очень хочу сказать ей, куда она может засунуть свое разрешение, но сдерживаюсь. Мне нужно построить этот новый модуль как можно быстрее. Если не выполнить требование саргов, они наверняка «поставят меня на счетчик» по репутации, а с ней и так не фонтан. И ситуация с зайчишками ее никак не улучшила.

— Хорошо, — цежу сквозь зубы, — прошу выдать мне разрешение на сбор космического лома.

Тут же вижу всплывающее системное сообщение: «Бонус за проявленное терпение: +3 к дипломатичности и +7 к репутации!» Это немного примиряет меня с ситуацией, но не сильно. Игру, такое ощущение, какие-то мягкотелые мазохисты программировали. Да и +7 к репутации за мои разборки с преи явно маловато.

— В разрешении отказано! — триумфально бросает Виоланна.

— На каком основании?!

— Вы построите новый модуль, а это новый непредсказуемый элемент в зоне военных игр!

— Так что, мне вообще не строиться, пока вы не закончите?

— На мой взгляд, — бросает Виоланна, — вы могли вообще не затевать эту станцию!

И отключается.

Деньги — 1 882 345 кредитов

Характеристики капитана:

Репутация — 890

Харизма — 28

Дипломатичность — 39

Предприимчивость — 16

Кажется, я перетрудился.

Стаскиваю шлем и тупо пялюсь в экран.

Да, Игра отображается и на экране тоже: картинка, конечно, плоская, без эффекта присутствия, но в принципе в таком режиме тоже играть можно. Мне, тестировщику, потом непременно нужно будет пройти игру и таким образом, без шлема. Да еще прикрутив характеристики: посмотреть, как будет играться тем, у кого железо похуже, чем у меня.

Но для первой итерации, да еще если я хочу заработать бонусы, конечно, нужно проходить на максимальных настройках…

Так вот, при взгляде на монитор вместо шлема ситуация лучше не становится. Деньги у меня падают: гильдия докеров по-прежнему отказывается платить, коммерческие предприятия в хабе тоже один за другим начали заявлять, что не могут работать в таких условиях и принялись закрываться — а их арендная плата составляла серьезную часть моего бюджета! В общем, теперь, даже если мне бы удалось набрать «мусорных» ресурсов, то на модуль бы все равно не хватило: баланс упал до порога меньше миллиона. Конечно, у меня есть еще кредит, но я только-только закончил расплачиваться за прошлый!

(Кредит у этого Межзвездного банка, грабительский: всего за несколько игровых месяцев одолженная сумма увеличивается в полтора раза. Сразу видно монополистов!)

Подумываю, не бросить ли мне играть на этом месте и не открыть ли один из старых сейвов. Но вот в чем загвоздка: подозреваю, что толку особого от этого не будет. Преи — одна из тех рас, которых я обязан заселить на станцию по условиям игры. Я не могу отказаться от ключевых инвесторов. А они, похоже, сразу настроены вести себя максимально по-хамски. Я ведь ничего не делал, чтобы спровоцировать их на начало этой «военной игры», они затеяли ее сами… Скорее всего, как способ давления на Превосходных у меня на станции.

В принципе, можно начать игру с самого начала и не заселять Превосходных. Они как раз из тех рас, от заселения которых отказываться можно. Но это уже будет попахивать позорной сдачей.

И к тому же разве не я недавно тут поглаживал себя по головке, какой я крепкий рачительный хозяин, и как я могу разрешить любой конфликт? И что, какая-то игра меня сделала?

Тем более, что, раз этот конфликт заложен в сценарий, а не был спровоцирован мною, значит, и выход из него тоже обязан найтись без читерства.

…Или еще один вариант: начать игру сначала и попробовать к этому моменту накопить побольше репутации. Тоже не фонтан: неделя работы псу под хвост! Точнее, коту.

Кстати, о коте. Белкин некоторое время уже пораженно таращится на меня из своего кармана-полочки, висящего на батарее. Как это так: хозяин добровольно снял виртуальный шлем, а ведь не время еще ни спать, ни обедать! Да и не выходной вроде бы…

(Не уверен, что Белкин способен отследить, когда наступает воскресенье, но концепцию выходного он очень даже понимает: в этот день ему полагается куриное филе и пара ложек детского творожка в виде лакомства.)

Наконец кот вылез из своего теплого убежища, подошел ко мне по полочке — специально сделал ему, чтобы не нужно было зимой спускаться на холодный пол — и шагнул на мой стол. Неуверенно шагнул: обычно он на него не поднимается. Но сейчас я гнать его не стал, а наоборот, сгреб и начал гладить, приговаривая обычные человеко-кошачьи глупости: «Ах ты моя замшевая шкурка, ах ты мой морщинистый инопланетянин…»

Кстати, если кто думает, что сфинксы неприятные на ощупь, вы глубоко заблуждаетесь! Они тоже покрыты пушком, просто очень мягким и коротким. Ощущается в самом деле как замша. Друг был пушистым, и я бы в жизни не подумал, что мне после него когда-нибудь понравится гладить голого кота. Но внезапно с первого же раза испытал настоящее тактильное наслаждение.

Белкин довольно урчит, и я вдруг понимаю, что игровые невзгоды — это неважно и преходяще. И еще впервые замечаю, что серые тучи разошлись, и в окно светит яркое солнце, рисуя на полу неровные квадраты. Прямо событие для нашей зимы!

Может быть, разлогиниться, да и пойти пройтись немного? Хоть до магазина. Или в парк завернуть. В конце концов, мне ведь не за выигрыш платят… То есть за выигрыш обещают доплатить, но все равно основной доход у меня не с этого. Так и надо ли стараться?.. Кому я что доказываю, в конце концов?

Или это мое обсессивно-компульсивное расстройство в очередной раз берет свое? Ладно, у меня ОКР не особенно сильный, чаще всего проявляется как чуть более тяжелый случай перфекционизма. Но психолог все равно рекомендовал мне с ним бороться, например, иногда оставляя грязный носок посреди комнаты (хотя бы на полчаса!) или что-то в этом духе. Может, не проходить «Узел» на максимуме мне и для здоровья будет полезнее…

Тут на экране — я ведь так из игры и не вышел — появляется сообщение:

«Ассоциация держателей рекреационных центров «Норагир» запрашивает разрешение на ведение коммерческой деятельности. Начать переговоры?»

Ого! Это что-то интересное. Во-первых, никогда еще раньше держатели различных лавочек и прочих бизнесов не связывались со мной лично, только заявки посылали. Во-вторых, чтобы кто-то захотел начать бизнес тогда, когда станцию блокируют преи?..

Последний раз поглаживаю Белкина, целую его между ушек (все котовладельцы так делают, но не плюются потом только те, у кого коты без шерсти) и отношу обратно в его карман греться. Затем надеваю шлем. Кто там говорил про то, что не нужно стараться пройти игру с максимальным результатом? Отставить пораженческие настроения! Бонус за десять тысяч баллов будет мой, как и постоянный контракт на тестирование следующих релизов!

Почему-то я не ожидал, что менеджером «Ассоциации рекреационных центров» окажется талесианка.

Однако в конференц-зале хаба номер три передо мной сидит представительница именно этой расы. На сей раз с очаровательно золотистой кожей, темно-карими глазами и рыжими кудрями волос, волнами ниспадающими вдоль спины.

В отличие от Бриа, она одета не в сари с арабскими шароварами, а в деловой костюм вполне земного вида: юбка-карандаш и двубортный пиджак, из-под которого выглядывает белая блузка. Только почему-то босиком, а на щиколотках звенящие браслеты.