— Но оно есть на станции? — уточняю, уже готовясь услышать, что нет, и что нужно предпринять какой-нибудь сложнейший квест, чтобы его добыть.

Но Бриа говорит:

— Да, у Старейшины. Если вы обратитесь к ней, она не сможет вам отказать.

Угу, конечно, не сможет. Прямо вот догонит и насильно всучит.

Озвучиваю это.

— Старейшина сейчас не особо хорошо ко мне относится.

— Но если она откажет, то пострадает ее репутация перед всем Межзвездным содружеством! — говорит Бриа.

Почему-то мне кажется, что это для Старейшины не самый сильный аргумент. Но верю своей помощнице на слово. Тем более, что вода продолжает прибывать, нужно принимать меры. А единственная альтернатива…

Думаю о том, чтобы плюнуть на предупреждение зама и все же последовать совету доктора Сонг, однако меня останавливает фраза о репутации и Межзвездном содружестве. В отличие от Старейшины, я не могу позволить себе на это наплевать: у меня и так игра движется ни шатко ни валко!

Короче говоря, вызываю Старейшину.

— Да? — спрашивает она и глядит на меня с вызовом.

И все, ни «что вы от меня хотите», ни злорадства на тему того, что ситуация с салоном «Норагир» кончилась именно так, как она меня предупреждала. Ледяное, несокрушимое спокойствие. Ни малейшей подсказки, как вести дела.

Ну ладно, игровой искин! Не хочешь подсказывать — получишь мой собственный бренд дипломатии. От человека, напомню, который таки умудрился продавить известных силовиков преи чисто силовым способом.

— Уважаемая, — говорю, — на вверенной мне станции случился инцидент с участием одной из ваших соплеменниц. Если не принять мер, и она погибнет, и станция, в которую, напомню, вложены средства вашего правительства, сильно пострадает. Мне нужна ваша помощь.

— Интересное заявление после того, как вы так долго игнорировали преступное предприятие на «вверенной вам станции»! — талесианка явно передразнивает меня голосом. Ага, вот они и намеки пошли.

— Интересное заявление и от вас, учитывая, что речь идет о вашей проросшей соплеменнице, — пробую ответное наступление. — Или вы хотите лишить ее последнего шанса на продолжение… э-э-э… рода?

Вот тут зря я, конечно, запнулся: запинка эта показала мое уязвимое место.

— Что вы знаете о талесианках и о продолжении нашего рода? — фыркнула старейшина. — Только то, что написано в кратком справочнике для работников «Узла»?

— То, что вы сочли нужным сообщить, — парирую я. — К счастью, мне также стало известно, что прорастание талесианки можно остановить. Есть специальное средство, которое замедляет метаболизм…

— Есть, — перебивает меня старейшина, — но оно никому не выдается по первому требованию! Это очень сильный препарат, использовать его можно только в случае крайней необходимости.

— У меня главный инженер в коме, куда уж крайнее! — восклицаю я. — А с ним парализованы все инженерные системы станции!

Старейшина усмехается, на удивление зло:

— А это уж ваши проблемы, почему у вас на станции нет аварийной системы! Я говорила, что проектирование не следует поручать ацетикам!

— Послушайте, речь идет о вашей соотечественнице!..

— О преступнице, которая содержала этот салон! — фыркает Старейшина, выдавая, что ей прекрасно известна вся подоплека дела. Вероятно, лучше даже, чем мне. — Короче говоря… — она делает роскошную мхатовскую паузу, — я подумаю.

И отключается.

Чертыхнувшись, нажимаю кнопку повторного вызова. Ноль эффекта.

Прикидываю, не стоит ли выйти, зайти с одного из предыдущих сэйвов и попробовать уломать Старейшину другими способами… Ну хотя бы напомнить, что перебои на станции могут грозить проблемами и ей… Хотя нет, в модулях есть автономные аварийные системы.

А может быть, зайти еще раньше и все-таки жестко прикрыть «Норагир» вместо того, чтобы разрешить им работать дальше?

Оглядываюсь вокруг.

Воды мне уже чуть ли не по грудь, еще немного — и придется плыть. Роботы стоят около недопиленного корня нелепыми скульптурами из жанра современного искусства. По ассоциации вспоминаю саргов. Блин, если я зайду с предыдущего сэйва, ведь придется заново высиживать всю аудиенцию с ними! Или наплевать?.. Вообще, надо не забыть сказать Демьяну подать это заявление, о том, мол, что вся станция является произведением искусства — зря что ли, я ее монтировал?..

Вот именно, не зря! И не допущу, чтобы с ней что-то случилось. Да не через сэйв, а так. Это уже дело чести: пройти с как можно меньшим количеством переделок! Я даже начинаю смутно сожалеть о том, что пользовался сэйвами в самом начале, собирая конфигурацию станции…

Но вариантов действий сейчас у меня не так уж много. Раз Старейшина закусила удила, то, несмотря на недовольство Бриа, придется таки отдать роботам приказ на распил и смириться с падением репутации. А может быть, выйти сейчас из игры и взять время на подумать?

…Что-то в разговоре со Старейшиной меня царапает, покоя не дает. Как будто она обмолвилась о вероятном решении. Что именно?

Вспоминаю: она сказала, что не стоило поручать проектирование станции ацетикам. Это для меня новость: не знал, что именно они этим занимались. Точно уверен, что нигде в сопроводительной документации этого не было, я бы не пропустил. Нужно сей факт тщательно обдумать… да, вероятно, выйдя из игры. Но в самой игре прямо сейчас можно сделать другое — то, о чем я думал перед тем, как отдать роботам первый приказ!

А думал я о том, что нужно нанять нормальных инженеров, вместо ацетиков, связанных круговой порукой… прошу прощения, грибницей.

И самое интересное, что у меня такие инженеры есть — практически прямо под рукой. Ну ладно, строители-монтажники — но ведь есть же!

Захожу через меню на доску объявлений коммерческих подрядов… Да, вот они!

Одним кликом вызываю прораба.

— Есть дело, — говорю я. — У нас тут ситуация на нижнем складском уровне. Нарушена целостность инфраструктуры и коммуникаций. Талесианка проросла через грибницу моего главного инженера. Нужно решить проблему, не разъединяя талесианку с грибницей…

— Понял, о чем вы, — перебивает меня прораб. — Только не получится.

— Почему не получится?

— Потому что на этой станции всей техникой кроме той, что смонтирована дополнительно, только через мицелий и можно управлять. Ее же ацетики проектировали, так?

Опять двадцать пять. Чувствую, с этим мне еще придется разбираться.

— Хорошо, а что можно сделать в этой ситуации, чтобы не допустить всеобщего коллапса? — спрашиваю я.

Прораб задумывается.

— Ну, есть один вариант… Но, я так думаю, вас Межзвездное содружество за него по головке не погладит!

Хмыкаю. Да уж, тут куда ни кинь.

— Это не ваша печаль. Что за вариант?

— Судя по тому, как вы разобрались с преи, вам понравится, — широко улыбается клыкастым ртом мой собеседник.

Да уж, не знаю, как предложенное им решение, а сам этот мужик нравится мне все больше и больше!

Деньги — 2 456 230 кредитов

Характеристики капитана:

Репутация — 978

Харизма — 39

Дипломатичность — 43

Предприимчивость — 36

На такое зрелище нужно любоваться из космоса, решил я.

Сказано — сделано.

К сожалению, из режима демиурга эффект не тот. Кроме того, мне не хотелось упускать контроль за происходящим на станции в реальном времени. Так что — надеваю скафандр, пристегиваюсь к тросикам и выхожу на обшивку.

При этом я, не будь дурак, заранее посмотрел, из какого места на станции вид будет лучше — надо потом будет прочесть, что за «консоль пространственной безопасности» такая, и зачем эти штуки, торчащие тонкими иглами из колец Узла и поверхности других модулей, нужны… Вот с нее, с консоли, я сейчас наблюдаю, как соноранцы, будто крошечные жучки-паучки, ползают по кольцу хаба снизу, там, где, согласно имеющемуся у меня плану, находятся складские помещения и тот самый злополучный отсек № 004–245. Его отсюда легко найти просто взглядом.