– Хорошо, – говорю я, – как его сертифицировать?

– Я могу помочь оформить документы, – отвечает доктор, – но это будет ад. Вы задохнетесь в проверочных комиссиях.

– Будем считать, что я мазохист, – отвечаю я. – Начинайте процесс.

Затем главный инженер Томирл, который отвечает за размещение плазменной платформы преи, предупреждает, что у зайцев несовместимый формат источников питания, и нужно срочно клепать переходники. Между тем та же Сонг, чтоб ей счастливо жилось, докладывает, что в ее медслужбу стали чаще обращаться преи – и у всех нервы шалят.

Когда я пытаюсь разобраться в проблеме, оказывается, что у зайчишек, живущих в модуле, несварение и понос от мысли, что теперь с ними будут соседствовать их же вояки. Полный удивления, спрашиваю Самохана – неужели население так боится собственного флота?

(Про себя, впрочем, думаю, что для некоторых имперских сеттингов это наоборот характерно.)

– Нет, что вы, капитан, – отвечает Самохан, – наше население обожает и уважает защитников отечества! – слова его звучат довольно убедительно. – Просто всем кажется, что если на станции появился военный контингент, значит, на нас планируют напасть. Мы пробовали объяснять людям, с чем это связано, но… – Самохан разводит лапками, его ушки обвисают. – Не очень‑то нам верят. К сожалению, теперь наши жители считают, что мы их попросту успокаиваем в сложное время.

– Нам стоит ожидать массового бегства преи из вашего модуля и снижения числа арендаторов? – спрашиваю я с неприятным чувством.

– Нет, – отвечает Самохан, – большинство из них не может просто так взять и уехать. У них подписаны рабочие контракты, мало кому по силам выплатить неустойку. А те, кому по силам, обычно из числа ценных специалистов, которые кровно заинтересованы в наших урожаях… нет, капитан, просто так они не сбегут. Однако им очень тревожно!

– Гм, – говорю я, – а если я выступлю в вашем модуле, объясню, в чем причина размещения платформы на станции? Это поможет?

Предлагаю просто из вежливости – если уж они собственной администрации не поверили, то с какой стати им верить мне? Но Самохан тут же с энтузиазмом соглашается:

– Это будет очень кстати! У вас, капитан, репутация человека, который слов на ветер не бросает!

Так и приходится мне сочинять выступление для заек. Пустяки, конечно, но игра ведется в реальном времени, так что два часа из моего дня – долой. А этих часов и так категорически не хватает, потому что на станцию начинают сыпаться проверка за проверкой.

И по сравнению с этими проверками адмирал Виоланна начинает казаться несерьезным милым развлечением: в конце‑то концов с ней довольно просто удавалось справиться. С бюрократами номер не проходит: приходится детально рассказывать о нашем процессе, показывать документы, водить по станции и показывать оборудование…

К счастью, часть работы мне удается свалить на Бриа и Нирса, но не настолько большую часть, как хотелось бы.

И это только те проблемы, которые связаны с размножением зогг! С нашим конкурсом высокой кухни проблем еще больше, вагон и маленькая тележка.

Казалось бы, где создание с нуля целой производственной цепочки, а где проведение обыкновенного… ну ладно, пусть необыкновенного, но все же не концептуально нового соревнования. Площадка есть, средства есть (хоть и мало), с призовым фондом тоже определились…

То есть ладно, призовой фонд тоже изначально представлял проблему: в казне станции просто недостаточно денег, чтобы адекватно наградить победителей. И тут мне вовремя стукнуло в голову, что награждать их в принципе непродуктивно. Мне ведь вовсе не нужно, чтобы лучшие кулинары Галактики получили по пачке кредитов в зубы и разъехались обогащать ими экономику родных планет. Мне нужно, чтобы они остались у меня на станции и начали поднимать мою экономику.

Поэтому в качестве приза я предложил бесплатную – ну, за символический кредит в месяц – аренду ряда помещений на станции для открытия заведений общепита. За первое место можно получить точки в центральном кольце хаба, за пятое (мы решили сделать пять призовых мест) – в третьем кольце. Вдобавок все призеры получат бесплатную помощь инженерного состава станции в оборудовании этих точек, и бесплатную же рекламу на станционных информационных экранах.

То есть, следите за руками: я фактически превратил в приз то, что мне нужно!

Сам собой горжусь. И до сих пор не понимаю, как это вообще мне в голову пришлось. Наконец‑то осознал себя эффективным менеджером?

Но, после того как идея с призами доработана, должным образом сформулирована и записана в программу, выясняется, что никто на станции не умеет организовывать конкурсы – это во‑первых. И ни у кого нет времени на то, чтобы взять эту организацию на себя в дополнение к своим рабочим обязанностям – это во‑вторых. Хоть нового человека нанимай.

Но тут внезапно вызывается помочь Бриа.

– Если не возражаете, капитан, я попробую свои силы, – говорит она. – Всегда хотела заниматься чем‑то подобным.

И это снова живая Бриа – причем в своей более флиртующей ипостаси, если судить по тому, как она блеснула на меня глазами при этих словах. Не подмигнула, нет. Но так поглядела искоса, что другой бы женщине для выражения той же идеи потребовалось бы присесть вам на колени, надев платье с декольте.

– Хорошо, – отвечаю я, – только рад буду.

– Но это ваша задумка, – продолжает она, – и мне потребуется ваше одобрение по многим пунктам.

– Ладно, – соглашаюсь я… еще не понимая, что мне это будет стоить остатков сна по ночам.

Потому что еще когда проглядывать все эти бесконечные письма Бриа и согласовывать программу конкурса, как не лежа в своем номере и глядя на планшет? Времени в рабочем дне попросту не хватает!

Но тут есть один плюс: живого оператора Бриа явно тоже захватила эта идея, и мы с ней частенько сидим в конференц‑зале голова к голове или общаемся через мессенджеры, обсуждая предстоящий конкурс со всех сторон.

В основном я соглашаюсь с тем, что предлагает Бриа. Она очень хорошо знает станцию и прекрасно определяет, где лучше проводить каждый этап. Еще она разбирается в том, как работает межгалактическая система связи и то, что заменяет СМИ в межзвездном содружестве – без нее я бы даже не знал, как этот конкурс в принципе рекламировать.

Однако есть один аспект, в котором я требую полного согласия с собственным мнением – концепция.

– Нам нужна такая еда, которая хорошо продается, – говорю я. – Которую все покупают охотно, только сойдя с космического корабля, и берут с собой, чтобы было чем перекусить в дороге первое время, пока на их лайнере не откроется кафетерий. А это значит, нам нужна не высокая кухня или что там ее заменяет на далеких звездах. Нам нужна уличная еда!

– Но на станции Узел нет улиц, – Бриа делает вид, что не понимает меня.

– Я имею в виду, такую еду, которую продают на улице, чтобы быстро перекусить и пойти дальше, – объясняю я. – Жирная, сладкая, соленая, сытная. Такая, которую можно есть одной рукой. Такая, которая взывает к нашим древним инстинктам – чтобы набить живот, чтобы много калорий сразу, и чтобы эти калории легко усваивались. Для нашего вида это углеводы, особенно глюкоза, и жиры. Ну и соль всегда повышает аппетитность. А для вашего?

– Тоже углеводы и глюкоза, – неохотно признается Бриа. – Но, капитан, для талесианок потреблять такую еду будет равнозначно преступлению! Как будто мы стремимся к прорастанию! Может быть, ее и будут покупать – но открыто это делать постесняются.

– Ага, – говорю я, – то есть талесианки адептки ЗОЖ поневоле.

– Что такое ЗОЖ? – с любопытством спрашивает Бриа.

А я в очередной раз завистливо вздыхаю насчет того, насколько преданных делу нердов удалось создателям игры набрать в команду. С какой самоотдачей этот оператор отыгрывает инопланетянку – любо‑дорого смотреть!

– В общем, ты хочешь разработать меню? – спрашивает меня Бриа.

– Не меню, – поправляю я. – Только общие принципы! Еда должна быть максимально аппетитной для представителей большинства рас, максимально простой в сервировке и, желательно, подходящей для поедания без столовых приборов. Ну точнее… давай сделаем несколько номинаций: еда на ходу и еда с тарелки! И еще отдельно для десертов и основных блюд…