Хромой расплылся в довольной улыбке.

— Совру, если скажу, что дела идут хорошо. Они идут просто отлично! — следуя его приглашающему жесту, я присел на диван. — Не буду вдаваться в подробности, расскажу тебе только о тех, что… О, Содер! Здоров! — Хромой вновь вскочил на ноги, поздоровался с появившимся Содером, усадил его рядом со мной, и только потом сел сам.

— Ты на кого парней оставил? — напустился я на вновь прибывшего.

— Ничего с ними не будет, — глаза американца были совершенно трезвыми. Он, как и я, пил по минимуму, за час выцедив всего лишь кружку. Парни за то же время успели расправиться с тремя на брата. — Там почти за всеми столами наши сидят. Присмотрят.

— Да, присмотрят, — подтвердил Хромой. — Не переживай, Гарет, все будет в лучшем виде. Сиплый!

Долговязый подручный Хромого вскочил на ноги.

— Тоже за ними посмотреть? — догадался он.

— Да. Пусть ребята себе ни в чем не отказывают.

Сиплый кивнул, и поспешно вышел из зала.

— Корявый, неси сюда вещи, — повинуясь приказу Хромого, с места сорвался второй его «зам», исчезнув в прилегающей кладовке. — Хорошо, что ты пришел Содер. Хотел рассказать Гарету про один любопытный дом, который мои люди обнесли три дня назад. Вынесли из него много золота и ценной утвари.

— И чем же примечателен этот дом? — из чистой учтивости поинтересовался я.

Какая мне разница, кому он принадлежит.

— Тем, что мы наведались в него исключительно из благих соображений, — темноволосый гигант довольно улыбнулся. — Из вырученных средств мы хотим возместить моральный ущерб одному очень хорошему человеку, которому хозяин дома, числящийся чиновником по закупкам в канцелярии наместника, нанес серьезнейшее оскорбление.

Откровенно говоря, я не понимал, к чему клонит Хромой.

— Это нас как-то касается? — уточнил Содер.

— Разумеется, мой дорогой друг, разумеется! Как раз вас это касается что ни на есть прямым образом. Хозяина дома зовут Аваг Розен! Помните это имя?

Я оскалился. Это же тот самый толстяк, что одарил Содера плетьми! Поделом ему, негодяю. Странно, но американец не очень обрадовался новости.

— Если честно, мы сами были виноваты, — выдал он, изумив и меня, и наших уважаемых партнеров из криминальной среды. — Оскорбили Розена. К тому же…

Тут Содер задумался. Нахмурился, зло поджал губы и провел пятерней по своей шевелюре. Ага! Все-таки вспомнил забытые ощущения, когда его пороли на дороге у всех на виду.

— Хотя нет! — наконец, выпалил он. — Правильно сделали! Я бы его еще выпорол на главной площади! Какая, говоришь, компенсация за моральный ущерб мне положена?

— Вот, правильные рассуждения, — под общий хохот одобрительно сказал Хромой, и вытащил из-за пазухи небольшой мешочек. — Тут тридцать золотых. Изъяли, конечно, гораздо больше, но тут уж извини. Братьям за труды причитается, да в общаг на общее дело много пошло.

— Не вопрос. Я не в претензии, — заявил Содер. — Могли бы вообще ничего не давать. Так что, спасибо.

— Ну, а теперь к делу! — провозгласил Хромой при виде вернувшегося Корявого. — Давай сюда выкладывай. И смотри аккуратнее! Не испорть ничего!

Корявый бережно поставил принесенный сундучок на стол, открыл его, и начал вытаскивать из него по одной различные вещи. Первым на стол лег черный крест. Размером с ладонь, из какого-то черного камня, весь покрытый золотистыми рунами.

— Фигня, — этот артефакт, принесенный удачливым искателем сокровищ из Проклятых земель, впечатления на меня не произвел. — Такие кресты таскают полуразумные твари, контролирующие нежить. Как раз этот крест дает им эти возможности. С энергетикой людей он несовместим, поэтому бесполезен.

Глаза присутствующих расширились.

— Таскают полуразумные твари? — ошарашенно переспросил Хромой.

— Да. Именно они. А вы думали, откуда артефакты в Проклятых землях?

Хромой встал, прошелся по помещения, и снова сел.

— Все говорят, что они разлетелись при взрывах в магических лабораториях. Их в Циргале было много.

Я усмехнулся.

— Это, наверное, по официальной версии. Представляете, сколько тех лабораторий должно было быть, чтобы артефакты находили по ВСЕМ проклятым землям?

Хромой молчал, переваривая информацию.

— Содер раскопал в библиотеке пару старых трудов известных магов, в которых вскользь упоминалась тема Проклятых земель.

— Позволь мне, — вмешался Содер. — К сожалению, подробные исследования явно засекречены. По крайней мере, их нет в общем доступе. По косвенным же фактам, которые я нашел в паре источников, можно сделать вывод, что рвущиеся в наш мир твари подчиняются неким хозяевам, снабжающих их всякими артефактами. Маги до сих пор не поняли, с какой целью тварей отправляют к нам. Как я понял, для полноценного захвата территорий их явно недостаточно. Да и те, что попадают к нам, не спешат покидать пределы Проклятых земель. Это я уже делаю выводы исходя из статистики Дальней Стражи за последние двадцать лет. Далее, изучив труды Всецлава Великого, умершего сто сорок лет назад, я нашел запись, что он попытался сделать промежуточный прокол в тонких путях, являющихся основой магического телепорта.

— При чем здесь труды какого-то мага? — с недоумением спросил Хромой.

— Он входил в экспедицию, посетившую Проклятые земли, — пояснил Содер. — И его попытка, о которой я только что говорил, по времени состоялась ровно через два месяца после возвращения из Проклятых земель. Совпадение? Ни я, ни Гарет так не думаем. По его записям выводы делал уже Гарет.

Я встрепенулся.

— Да! У меня сразу появилась интересная мысль по поводу Всецлава Великого. Изучая образовавшиеся в результате катастрофы магические потоки в центре Циргала, он, видимо, пришел к тому, что они сделали прокол на УЖЕ СУЩЕСТВУЮЩИХ телепортационных путях, которые кем-то используются для переброски своих армий. Попадающие к нам твари лишь некоторые их представители.

Повисшее в комнате молчание на протяжении нескольких минут никто не спешил нарушать.

— Это что же получается? — очнулся, наконец, Хромой. — Все это время народу врали?

— А что? В первый раз что ли ваша власть лапшу на уши людям вешает? — поинтересовался Содер.

— Никогда над этим не думал, — признался Хромой. — Я живу тут, власть где-то там, и между нами пропасть.

— Именно такая позиция людей позволяет властным структурам творить все, что им вздумается. Если бы ты, они, — Содер обвел рукой присутствующих, — вышли на улицы, то…

— То нас сразу бы схватили и повесили! — перебил его Хромой. — С формулировкой «за организацию мятежа». Или «за попытку свержения короля». Ну, уж нет. Я не дурак, и среди моих людей таковых нет. Лучше сидеть спокойно и не рыпаться. А если уж сильно невмоготу станет, то убежать туда, где лучше.

— Верно, Хромой, — подхватил я, задорно посматривая на Содера. — Жизнь дается лишь раз, и жертвовать ею в попытке улучшить жизнь толпы, которая будет радостно рукоплескать палачу, сажающему тебя на кол, в высшей степени глупо!

Бандиты одобрительно загомонили. Содер смерил их печальным взглядом, и потом с осуждением посмотрел на меня.

— Зачем ты так? Ты же знаешь, что я прав.

— Хорош людям мозги промывать. Тебе что, больше всех надо? Не за тем мы сюда пришли, — я подхватил со стола следующий артефакт. Пока мы говорили, Корявый успел достать из сундучка и разложить все предметы. — Давай лучше посмотрим, что уважаемые люди принесли.

Артефактов у Хромого оказалось немного, всего восемь единиц, и крест был единственным бесполезным.

Две серые палочки, сантиметров по тридцать в длину и три в диаметре, выполненные из неизвестного материала, и сплошь покрытые рунами, я решительно отложил в сторону.

— Очень ценные вещицы. На них записаны определенные заклинания, — пояснил я.

— Да, — добавил Содер. — Этот артефакт назвали жезлом Домера. По имени мага, распознавшего механизм его действия. Жезл имеет встроенный накопитель энергии, и заклинания в нем заложены, как правило, атакующие. Несильные. Но! Жезлом может пользоваться даже обычный человек!