— Вообще, на юге мы понесли большие и невосполнимые потери. Вначале был С’муга и его помощники, потом Шагр. Эливенер и метс похитили брата Карка, и его пришлось уничтожить. Потом по решению Темного Совета я вызвал С’мугу из Мира Теней, и обрек его на погоню за собственными машинами.

— Он одушевил собой один из приборов, или стал вампиром? — деловито спросил Амибал.

— Вампиром. Вместе с капитаном Юллом этот кровососущий растяпа проследовал в глубину флоридских топей, и там пропал.

— А Юллу удалось настичь мятежников?

— Он догнал их, но потерпел поражение. Похоже, именно там находится осиное гнездо, которое мы разворошили. Он рассказывал всяческие небылицы, но я понял одно — наш самый большой враг где-то там, в недрах топей. Или — еще один могущественный враг.

— Мне нужно будет заниматься поиском машин С’муги, поимкой мятежников и расследованием в топях?

— Ни в коем случае. Капитан Юлл назначен мною комендантом Мертвой Балки. Он будет заниматься всеми делами на Змеиной Реке, а также Внутренней Флоридой. Он уже получил соответствующие инструкции. Твое дело — проследить, чтобы в Бухте Спрутов находилась наша крепость, ибо отсюда мы станем выходить в море. Южнее Флориды также есть земли, не правда ли?

— А как же командор Артив?

Этот вопрос Амибал задал нарочито безразличным тоном.

— Командор — отличный военный, но он совершенно ничего не понимает в строительстве верфей, в усмирении диких племен и всем прочем комплексе проблем северной Флориды. Разумеется, он с блеском возьмет Бухту и разгонит флоридян по лесам. Но вот дальше… Он тут же передерется с Юллом, как он не ужился с моими генералами на севере. Ты будешь арбитром в их спорах, герцог.

Командор останется командиром рейдерского корпуса, Юлл — комендантом Балки и ответственным за дела в топях. Коменданта Бухты Спрутов подберешь сам, на свое усмотрение.

И есть еще одно важное обстоятельство, фактор, о котором неизвестно никому.

С’лорн помедлил, словно выдерживал некую драматическую паузу. На самом же деле он смотрел в глубь своего колдовского шара. Заинтригованный Амибал молчал. Наконец колдун заговорил:

— Разбитые войска Лучар, как тебе известно, нырнули в джунгли западнее Каллины.

Сердце Амибала забилось быстрее, он подался всем телом вперед, навалившись грудью на стол.

— Битое воинство из Лантического королевства сумело пробиться сквозь считавшиеся непроходимыми леса. Скоро они будут в Северной Флориде.

Амибал с трудом удержался от того, чтобы не зарычать. Он расстался с Д’Алви без особого сожаления.

Единственное воспоминание, которое его тревожило, было то, что многие сторонники королевской фамилии избежали его меча. И вот они сами идут к нему в руки!

— Мастер С’лорн, вы возвращаете меня к жизни! Наглая девчонка не сможет укрыться от меня на полуострове.

С’лорн с улыбкой выслушал пылкие слова герцога и спросил суровым голосом:

— Готов ли ты покорить полуостров и присоединить его к землям Зеленого Круга?

— О да, мастер! Вот этот масштаб по мне, не то что поднимать мятежи в прогнивших королевствах!

Про себя он думал:

«Здесь все, кто мне нужен — Лучар, командор Артив, и капитан Юлл, три человека, которые скоро очень горько пожалеют, что не умерли до того, как я прибыл на юг!»

— Вот только еще кое-что… — спохватился он. — Прибытие Лучар не означает ли, что вскоре нас осчастливит своим прибытием пер Дистин, воин-священник Иеро, ночной кошмар северных мастеров, гроза бабуинов и лодочный вор?

С’лорн при этих словах Амибала хрипло расхохотался, всплеснув широкими рукавами, и стал похож на гигантскую зеленую ворону, невесть как пробравшуюся в недра стального корабля.

— А вот про него я тебе сейчас расскажу, все-таки ты мой личный воспитанник, Наместник…

В это время дым от жаровни приобрел черты лица одного из колдунов, находящихся на палубе. Его встревоженный голос произнес:

— Мастер, беда. Пленные мертвы.

— Не может быть!

С’лорн в мгновение ока вскочил и забухал наверх по гулкой металлической лестнице. Амибал с трудом поспевал за ним.

Действительно, оба Ушана были мертвы.

Поверхностного осмотра оказалось достаточно, чтобы установить причину смерти: они мгновенной концентрацией ментальной силы оборвали нервные окончания головного и спинного мозга.

— Но это же невозможно! Они же животные! — воскликнул Амибал.

— Самое странное, что это произошло на корабле, в то время, как все ментальные приборы работают на всю мощь, — сказал С’лорн. — Никто не смог бы пробиться к нам снаружи. Но как удалось этим жалким существам сконцентрировать свою волю в таких условиях?!

В дельте Змеиной Реки уже который час продолжалось кровопролитное сражение. Флот Зеленого Круга окружил островную крепость, именуемую Бухтой Спрутов. Все средства обороны у Четвертого Хозяина Бухты оказались исчерпаны. Его верткие кораблики попытались остановить авангард армады, однако с подходом тяжелых галер все было кончено. Затем флоридяне пустили в ход свое самое главное оружие — речных Коней.

Гигантские спруты, внутри которых сидели всадники, внесли дезорганизацию в боевые порядки кораблей Нечистого, но их оказалось слишком мало. Командор Артив не зря считался одним из самых опытных военных Зеленого Круга. Он не оставил осажденным ни единого шанса. К такому выводу пришла принцесса Лучар, которой обо всем, происходящем в дельте, докладывали вестовые.

Войско Д’Алви подоспело слишком поздно. Ни единого солдата не смогли переправить пришельцы на обреченный остров. Маркиз Герд, рискуя жизнью, на утлой лодочке, найденной в одной из покинутых жителями деревне, подплыл достаточно близко к стенам крепости, и передал флажками короткое сообщение для Хозяина. Потом он вынужден был ретироваться, ибо вокруг рыскали баркасы Нечистого.

— И как вы думаете, маркиз, понял ли ваше сообщение Хозяин? — спросила Лучар.

— Скажем так, принцесса, он его получил. Эти сигналы известны повсеместно на Лантическом побережье. Но что с того? Он мог принять это за ловушку Нечистого. Шутка ли, узнать, что в нескольких милях находится армия Д’Алви!

— Четвертый Хозяин Бухты весьма сообразительный малый, — сказал Глисс, бывший командир ополчения лесных флоридян, воевавшего с командором в Мертвой Балке, который скрывался в лесах от мести Нечистого и совсем недавно вышел на один из боковых дозоров королевских войск. Он и поведал изумленной принцессе и ее спутникам о грозных событиях, несколько месяцев разворачивавшихся на полуострове.

— Что с того? — маркиз казался, вопреки его обычному боевому задору, настроенным весьма скептически. На него произвели глубочайшее впечатление мощь армады Зеленого Круга и мастерство, с которым управлял воинством командор.

— На месте Хозяина я попытался бы прорваться на северный берег… — Глисс, обычный деревенский староста, мало что понимал в картах, и предпочитал верить своим глазам. Пока штаб королевских войск создавал на бумаге план местности и рисовал стрелочки и квадратики, глава ополчения несколько раз самолично смотрел за происходящим из прибрежных камышей. — Город флоридянам не удержать, это ясно. Как только лемуты ворвутся внутрь, начнется резня. Хозяин просто обязан, сохраняя людей и войска, переправиться к нам.

— Интересно, как это у него получится, — маркиз устало сел прямо на землю и принялся чистить клинок, насвистывая бравурный марш. Он почитал ниже своего достоинства обсуждать вопросы тактики с каким-то деревенским мужиком, пусть и обласканным принцессой.

Вскоре со стороны верхового дозора, укрывшегося в тростниках, примчался вестовой.

— Со стороны города приплыл человек. Он держался за надутые воздухом меха. Флоридянина преследовали выдры в ошейниках, но мы их уничтожили.

— Все правильно. Приведите его ко мне, — Лучар поспешила навстречу новым известиям.

Действительно, вскоре перед ней предстал человек в мокрой одежде, губы которого посинели от холода. Он выглядел измученным, и двое гвардейцев поддерживали его под руки.