Много лет искал герцог встречи с командором. Воспитываясь в лагере мастера С’лорна он следил за карьерой аристократа. Но никогда сыну Фуалы не удавалось подобраться близко к командору, который вечно брался за какие-то предприятия Зеленого Круга в самых отдаленных частях невидимой империи мастера С’лорна.

Колдун краем глаза внимательно следил за реакцией своего ученика на услышанное. Не дождавшись от него никаких слов, С’лорн продолжил:

— Рейдерский корпус командора должен был пополниться за счет части гарнизона Мертвой Балки, и наступать на дельту реки. И вот тут начались странности.

Существа, подобные тем, что набросились сегодня на тебя, внезапно атаковали Балку. Наместник С’муга погиб, гарнизон оказался уничтожен, запасы для корпуса сожжены.

Нападение было организовано просто мастерски. Подходивший по реке корпус оказался задержан, ибо существа посадили десантные баржи на мель.

К тому времени, как Артив подошел к Мертвой Балке, мутанты растворились в джунглях, прихватив с собой секретные машины из лаборатории С’муги.

— Вот это да! — не удержался Амибал. С’муга бросил на него гневный взгляд, и герцог притих.

— Местные жители собрали ополчение и заняли пустующую крепость. Командор, не разобравшись в происходящем должным образом, решил, что именно флоридяне повинны в гибели гарнизона. Он без всякой подготовки в лоб атаковал крепость, надеясь на выучку своих войск и техническое превосходство над ополченцами. Атака захлебнулась.

— За такое нужно рубить голову! Как можно потерпеть поражение от сиволапых мужиков, имея обученных лемутов, вышколенных наемников и пиратов?

— Не суди командора опрометчиво, герцог. Разумеется, он справился бы с ними, не приди на помощь осажденным войска из Бухты Спрутов. Флоридяне с Лантического побережья привели с собой речных спрутов, обученных боевым действиям на воде, к столкновению с которыми рейдерский корпус не был готов совершенно.

В решающий момент битвы на поле боя появились отряды тех же желтых тварей, вкупе с другими лемутами, дерущимися на стороне неприятеля и совершенно невосприимчивыми к ментальным командам нашего дрессировщика, мастера Шагра.

— Это был разгром?

— Отнюдь, ведь командор Артив — один из лучших наших военных. Он заставил отступить мутантов в леса, осадил крепость, подтянул по реке резервы. Одним словом, бунтовщики очистили Мертвую Балку, признали нашу власть, выдали в качестве заложников главарей.

— Сейчас командор во главе весьма значительных сил двинулся на дельту, чтобы раз и навсегда положить конец Бухте Спрутов.

— Кое-что я не понимаю, мастер. Лантические флоридяне как-то связаны с желтыми мутантами?

— Нет. Проведенное расследование показывает, что тот, кто руководит неподконтрольными нам лемутами, хитроумно подставил флоридян, втянув их в войну с Зеленым Кругом. Его целью было похитить машины мастера С’муги и нанести нам максимальный урон, а также вызвать восстание против Братства.

— Где сейчас отряды мутантов?

— Они неуловимы. У командора хватает забот с Бухтой Спрутов, комендант Мертвой Балки отстраивает крепость практически заново. А мутанты бродят по берегам реки, как ты сам успел убедиться.

— А что, нет никаких следов, кто мог бы начать с нами войну?

— Поначалу я решил, что один из наших мастеров, скажем, из Желтого или Красного Круга вредит лично мне. Но никто из северных мастеров не обладает таким могуществом, чтобы повелевать целой армией никому не известных существ. Да и слишком далеко находятся их центры от Флориды.

Потом я стал анализировать всю информацию с полуострова. Странного здесь много. Из крепости в гиблые топи на юг полуострова бежала весьма примечательная компания. Возглавляет ее эливенер по имени Вельд, о котором у меня нет ни малейшей информации. Знаю лишь, что он не входит в их верхушку, а является одним из странствующих собирателей козявок. Вместе с ним от войск командора Артива сбежало два бунтовщика из числа флоридян, по имени Вагр и Аграв.

С’лорн потянулся, и шумно почесал лысину, уставившись на Амибала немигающими глазами.

— Слышал ли ты историю иир’ова?

— Нет, мастер. А кто это такие?

— Это вид лемутов-воинов, выведенных из кошачьих. Самая большая наша неудача в деле создания новых форм. В один прекрасный момент, когда меня не было на континенте, эти существа взбунтовались, перебили охрану и нескольких ученых, и удрали. Так как их вывели для войны в пустынях и степях, они поселились в саваннах запада и многие годы ускользали от соглядатаев Зеленого Круга.

— Ну и что? При чем тут они?

— Я подумал — а не являются ли желтые лемуты таким же тупиковым видом развития наших боевых зверей? Что, если северные мастера попытались вывести солдат из перспективной лисьей породы, а те взяли и взбунтовались? Но пока мне ничего не известно о подобных экспериментах. Кроме Зеленого Круга селекцией заняты только братья с острова Манун, но они сосредоточились на глитах и больше знать ничего не желают. А Красный Круг зациклился на попытке реанимировать вербэров, не понимая, что это совершенно отживший вид.

С’лорн встал и походил из угла в угол. Потом со вздохом вернулся к столу.

— Карку удалось выследить стойбище иир’ова. Мы похитили парочку экземпляров, и мастер С’муга изучал их до своей гибели. Так вот, в отряде Вельда есть один из этих иир’ова, молодой самец. Кроме того, сюда же затесался метсианский шпион.

— Они умудрились дотянуться до юга континента! Уж не Иеро ли тут шастает?

— Не нужно об этом к ночи, — серьезно сказал С’лорн. — Пер Дистин пока далеко, и вряд ли скоро попадет во Флориду. Это совершенно другой человек, даже не священник, а обычный головорез из пограничной стражи Атвианского Союза. Был в плену, во время бунта сбежал. Зовут его Кен.

— Пестрая компания, и весьма подозрительная. Не заговор ли это? Не заварили ли кашу, которую хлебает Зеленый Круг, в Аббатствах или где-нибудь в грязном лесном логове эливенеров?

Пока Амибал рассуждал вслух, С’лорн подозвал щелчком пальца летающий шар и принялся всматриваться в него, беззвучно шевеля губами.

Наконец он оторвался от созерцания и кивнул головой, показывая, что прекрасно слышал слова герцога.

— Примерно таким же образом рассуждал и я. Особенно подозрительным показалось мне то, что по сведениям, добытым капитаном Юллом, с Вельдом путешествует как минимум один из Ушанов.

— Дело ясное, это поганое Братство Одиннадцатой Заповеди! У них огромный опыт общения с животными, что бы про них ни говорили.

— Так-то оно так, но ни один из этих жалких старичков не способен дрессировать животных для войны.

— Значит, вся компания укрылась где-то в топях Флориды?

— Именно так. Туда же кто-то утащил бесценные машины мастера С’муги. Если они попадут на север, последствия трудно будет предугадать. Аббатства и без того стали знать о мире больше, чем положено дикарям из приполярной тундры и первобытного Тайга.

— А откуда мы знаем, что машины уже не на пути к Внутреннему Морю?

С’лорн щелчком отправил хрустальный шар через стол, и тот повис напротив лица Амибала.

Герцог разглядел внутри него рельефную карту южной части континента, по которой перемещались крохотные зеленые огоньки, означающие отряды солдат Нечистого и его союзников, а также мелкие цифры и буквы. Эти последние, при пристальном на них взгляде, стремительно увеличивались.

— Как видишь, все дороги перекрыты. Вначале я допустил ошибку, вернее, неведомый хозяин желтых лемутов поймал меня в ловушку. Дрессировщик Шагр долгое время преследовал в северо-западном направлении отряд неприятеля, думая, что вместе с ним уходят машины. Разбив врага, и убедившись, что они ничего не тащили с собой, кроме собственных раненых, Шагр умудрился подставиться под удар иир’ова. Мы понесли огромные потери, в Мертвую Балку не вернулся ни один лемут. Шагра пришлось уничтожить.

Убедившись, что Амибал отнесся к наказанию дрессировщика с полнейшим безразличием, С’лорн добавил: