Человек торопливо расстегнул пояс и зубами перетянул кровоточащее запястье. Меч он вновь взял в правую руку, поддерживая второй рукой тяжелый эфес. Росомаха приближалась своей характерной кривляющейся походкой.

«Если она владеет топором так же, как ушастые твари владели саблей, я погиб. И от потери крови кружится голова.»

Росомаха ринулась вперед, истошно визжа. Амибал вложил всю свою силу в удар, метя в древко. Дерево не выдержало столкновения с мечом, однако и оружие человека оказалось на земле.

Амибал увернулся от когтей лемута и бросился бежать. Нечего было и думать вступать с карликовым медведем в рукопашную, не имея даже ножа. Благо еще, что бегают они не очень ходко и быстро устают.

Гадая, когда же ему в спину из зарослей вопьется стрела, герцог выбежал на песчаный пляж. Росомаха поотстала, но из кустов выскочили две гибкие желтые тени. Ушаны устремились левее, где темнела лодка Амибала, в которой лежал снаряженный для выстрела метатель. Туда не успеть, понял человек.

— Посмотрим, умеете ли вы плавать!

Герцог разогнался и прыгнул в воду.

Когда голова его показалась на поверхности, глаза человека увидели темный предмет, приближающийся к нему с огромной скоростью с противоположного берега. Он то пропадал за высокой волной, то появлялся в фонтане брызг. Вначале Амибал решил, что стал объектом атаки чрезвычайно крупного снапера, но потом, приглядевшись, едва не завопил от радости. К нему на помощь спешил один из секретных кораблей Нечистого.

Бросившиеся в погоню за человеком Ушаны повернулись и поплыли назад, к береговой полосе, возле которой бестолково топталась Росомаха с обломком топорища в лапах.

Поравнявшись с барахтающимся в волнах Амибалом, корабль даже не замедлил хода. С его борта в воду полетел надутый воздухом кожаный мех, и темное металлическое чудовище устремилось дальше.

Амибал ухватился за спасительный мех, глядя вслед кораблю. На его борту две фигуры в зеленых плащах суетились вокруг орудия, установленного на металлической вертлюге. Через миг из него в сторону берега ударила ослепительная и бесшумная молния. В том месте, где суетилась Росомаха, стекленела лужица расплавленного песка.

Бесшумный гром ударил в волны прямо перед Ушанами, вызвав столб пара. Корабль быстро нагонял остановившихся лемутов.

Герцог, гребя одной рукой, направился к берегу. Вскоре ему удалось превозмочь волны и приблизиться к клепанному борту корабля.

Лысый колдун протянул ему сильную руку и буквально выдернул за шиворот из воды. Здесь уже находились два желтых лемута, над которыми хлопотал второй некромант. Головы Ушанов кровоточили. Похоже, их оглушили прямо в воде какими-то тяжелыми предметами и втащили на палубу.

Когда Амибал отдышался, он повернулся в сторону рубки и издал возглас удивления. К нему неспешной походкой приближался мастер С’лорн.

— Вот это сюрприз, — сказал сын Фуалы.

— Надеюсь, герцог не в обиде на нас за то, что в некоторой степени его использовали в качестве приманки?

Голос колдуна, как обычно, не выражал ни малейших эмоций. Амибал покосился на плененных Ушанов. Холодная вода остудила его разгоряченное схваткой тело, и сейчас он чувствовал себя совершенно разбитым.

— Вы все время следовали за мной, мастер?

— Совсем нет. Я обнаружил твое странное судно несколько часов назад и уже собирался приблизиться, когда наши приборы уловили мощное ментальное поле. Мне давно любопытно было взглянуть на существ, раз за разом расстраивающих мои планы во Флориде. Случай подвернулся сам собой, и грех им было не воспользоваться. Не правда ли, в высшей степени любопытные создания?

Амибал слабо улыбнулся:

— Они едва не отправили меня в Вечную Пустоту. Великолепные бойцы, что и говорить. Но откуда они, и кому служат?

— Это еще предстоит выяснить. Пройдем в каюту, тебе надо обсушиться и зашить рану.

Вскоре герцог уже сидел, закутавшись в длиннополый зеленый саван, за металлическим столом, прикрученном к стальному полу, и с интересом разглядывал мешанину разноцветных проводов, свисавших с потолка. В этой путанице наличествовал какой-то скрытый порядок, складывающийся из мелькания лампочек и потрескивающих разрядов, бьющих в закрепленный на стене матовый экран, где появлялись различные геометрические символы.

Мастер С’лорн вглядывался внутрь хрустального шара, висящего в воздухе напротив его лица, в глубине которого метались какие-то неясные тени. Наконец он хлопнул в ладоши, шар померк, проплыл над столом и юркнул в кокон из проводов.

— Ничего не понимаю. Никакого следа эливенеров, да и вообще двуногих на много миль вокруг, — сказал он.

— Я тоже сразу же подумал о друзьях букашек. Кому еще под силу управлять лемутами. — Амибал посмотрел на свежий шов на своем запястье и поморщился. — А эти Ушаны, они ведь лемуты, не так ли?

— Смотря что называть этим дурацким словом. — С’лорн уселся на металлический стул, и тут же в небольшой каменной жаровне перед ним вспыхнули языки зеленого пламени. Мастер рассеянно высыпал туда из рукава какие-то крошки, и комната стала наполняться приторным ароматом.

— Если ты имеешь в виду, что эти существа разводятся, размножаются и обучаются в наших лабораториях, то мой ответ — нет. Об этой породе мы доселе ничего не слышали.

— Но они не могут существовать сами по себе, мастер. Я дрался с ними, и могу с уверенностью сказать — владению оружием их учили люди. Такие навыки не наработаешь на охоте. А их умение отражать ментальное нападение!

— Да, да, я тоже заметил. Даже мощи моего корабля не хватило, чтобы парализовать их, — рассеяно сказал С’лорн, вдыхая дымные струи, вьющиеся над жаровней. — Удачно, что у меня есть парочка экземпляров для изучения. А то все мои военачальники во Флориде рассказывают про них какие-то сказки и не могут предоставить Зеленому Кругу даже трупы. По правде сказать, я считал их вымыслом моих помощников, проваливших кампанию на полуострове.

— А что, они замечены во Флориде ранее?

— Еще как. Придется рассказать тебе все, ибо я намерен сделать из сына Фуалы, герцога Амибала Аэо, Черного Разрушителя Д’Алви, Наместника Зеленого Круга в южных землях. Негоже, если Наместник начнет выспрашивать подчиненных обо всем происшедшем за последнее время.

Несколько лет дела на полуострове у нас шли великолепно. Здесь не было ни эливенеров, ни каких-либо иных негодяев, стоящих на пути Великой Цели. Местное население удерживалось в повиновении относительно небольшим гарнизоном, стоящим в опорной крепости Мертвая Балка. Мастер С’муга, весьма толковый ученый, занимался в болотистой части Флориды очень нужными Темному Совету опытами, в подробности которых я предпочту не вдаваться.

Связь с Советом осуществлялась братом Карком. Ты должен помнить его. В годы твоего воспитания в моем лагере он преподавал тебе историю Потерянных Веков…

Амибал кивнул головой и полной грудью втянул в себя сладковатый дым. Боль в раненой руке отступила, сменившись ледяным холодом, идущим от запястья к плечу.

Мастер С’лорн продолжил свой рассказ:

— Независимым от нас оставался лишь некий Хозяин Бухты Спрутов, вождь флоридян с Лантического побережья, построивший свое логово в дельте Змеиной Реки. Разумеется, однажды мы решили положить конец этому положению дел.

Готовилась обычная военная экспедиция. С большим трудом по рекам, впадающим в Змеиную, мы провели несколько десантных барж и пиратский баркас капитана Юлла.

— Этого мерзавца я очень хорошо помню. Он часто попрекал меня дворянским происхождением, просто житья не давал. Впрочем, я слышал, что он толковый моряк.

— Это верно. После гибели Лысого Рока он был нашим лучшим капитаном во Внутреннем Море, пока туда не влезли метсы со своим паровым флотом. Пришлось перебрасывать Юлла на юг. Всю экспедицию должен был возглавлять командор Артив.

При этих словах лицо Амибала вытянулось, а глаза сузились, словно он смотрел на яркое солнце, или целился из лука.

Именитого аристократа он помнил хорошо, даже слишком. Блестящий военный армии Д’Алви из числа приближенных короля Дэниеля, который бежал вглубь континента, когда самому герцогу едва исполнилось четырнадцать. Причина бегства была проста — убийство любовницы. Ею была мать Амибала, Фуала.