Выстрел! Невольно моргнула и прищурилась. Пуля выбила фонтанчик крови из плеча твари. Бегун дернулся, взвыл в ответ, но отрываться от свежего мяса не спешил, запах крови сводил с ума.

Выстрел! Лысая голова дёрнулась и тело наконец сползло с жертвы.

Бросилась к парню и села перед ним на коленях. Тот едва двигался, рука прижимала рану на шее, сквозь пальцы обильно сочилась кровь.

— Скажи, — прошептал он тихо, — имя.

— Ника, меня зовут Ника! — девушка вытащила пакетик с жемчужинами и суетливо стала вылавливать чёрную, — держись, я тебя спасу!

— Ника, — сладко протянул парень, улыбнулся и расслабленно выдохнул. Глаза застыли с благоговейным взглядом.

До чего достигает сила любви, что люди готовы ради неё жертвовать собой? Превозмогая дикий страх, парень без подготовки и каких-либо боевых навыков кинулся на матёрого бегуна, чтобы спасти её. А до этого отказался от псевдорелигии и новых хозяев, выбрав служение любви. Ника шмыгнула носом и убрала бесполезный жемчуг обратно в карман. Сколько ещё таких же людей она сможет вырвать из цепких рук фанатиков, переманив на свою сторону? Но будет ли это спасением? Безвольные люди перейдут от одного хозяина к другому и будут поклоняться иной "истинной" вере. Ника сжала губы. Чёртов дар! Суррогат любви, жестокая шутка Улья — вот что это такое! Глаза заблестели и она зажмурилась. Но по-другому она помочь не сможет.

"Надо быть сильной, — сказала Ника сама себе, повторяя мантру повара, — из двух зол я выбираю любовь."

Лямки рюкзака легли на плечи. Уверенным шагом вернулась к велосипеду, перемахнула через рамку и встала на педали.

Выехала из леса и остановилась — в паре километров от неё перед самой границей перезагружаемого кластера стояли точки грузовиков. Белый туман раскинулся в обе стороны на приличное расстояние. Подходить слишком близко нельзя — в армии наверняка есть сенсы, но и отставать тоже — дымчатая стена скоро рассеется и техника двинется вперёд. Между ними открытое пространство.

Пришлось идти пешком, то и дело пригибаться, скрываясь за редкими кустами. Чтобы быть менее заметной пришлось попрощаться с велосипедом. Подползла ближе и осторожно раздвинула ветки разросшегося шиповника. Да где же Ник и Вепрь?! Несколько фигур стояли на крыше боевой машины спиной к ней и показывали кому-то руками в сторону перезагружаемого кластера.

Запахло кислым. Возможно, ветер пригнал пары споровых облаков или где-то неподалёку начинает перезагрузку свежий кластер. Ника обернулась и чуть не ахнула — к ногам подобрались белые клубы тумана. Ещё бы чуть-чуть и кластер укоротил её аккурат по щиколотки! Быстро отодвинулась от границы.

Теперь она оказалась закрыта в одном кластере вместе с армией фанатиков. Находиться в таких местах очень опасно, ведь неизвестно, какая область пойдёт следом на обновление. Крёстный как-то рассказывал ей, что целые караваны пропадали бесследно в таких закрывающихся ловушках. Аномальные зоны из каскадов кластеров — очень редкое явление в Улье, настоящее минное поле. В таких точках никогда не проходят пути рейдеров, а тут довольно большая группировка вознамерилась преодолеть опасную границу.

Двигатели грузовиков и легковых машин стали заводиться один за другим, люди попрятались в грузовики, расселись по ган-тракам и мотоциклам. Туман быстро истончался и таял. Небольшой тентованный грузовичок дал короткий сигнал и пятерка мотоциклистов умчалась на свежий кластер, увлекая за собой остальных. Значит всё внимание людей устремлено вперёд. Ника вскочила, пригнулась и побежала вслед за колонной.

Автомобили ехали вдоль подножья огромной горы с крутыми склонами и по пути начали попадаться огромные валуны и камни, за которыми удавалось прятаться. С правой же стороны черной стеной стоял огромный мёртвый кластер. Дорогой этот проход можно было назвать с большой натяжкой, просто пустынный проезд без растительности. Путь шёл прямо, лишь иногда чернота подходила особенно близко, так что у Ники даже закружилась голова, когда пришлось отсиживаться за очередным каменным укрытием. Как назло колонна шла неспеша, практически со скоростью пешехода.

Снова встретились дохлые твари. Они совсем не походили на своих лесных сородичей. Эти значительно крупнее. Ника не сразу поняла, что предки этих монстров являлись гориллами. Где они обитают в такой местности и прячутся от перезагрузок? Скрываются в горах? Нику передёрнуло от этих мыслей, оставаться здесь одной и сильно отставать от колонны не хотелось.

Через километр или полтора автомобили снова остановились — потянуло кисляком. Ника прижалась к отвесной каменной стене, ничего не видно, только белая дымка играет где-то перед носом колонны. Оглянулась назад — тот кластер, где она совсем недавно лежала в траве, тоже пошёл на перезагрузку. А рядом с ним ещё один. Такого просто быть не может! По телу пробежал холодок. Что если она в один момент не успеет перескочить рубеж вместе с муровской группировкой и попадёт в перезагрузку? Чтобы сбить усилившееся волнение через силу выпила несколько глотков мерзкого живца, с трудом удержав его в себе. Отлегло. После принятия спорового раствора пришло привычное чувство легкой эйфории. Когда же можно будет подкрасться ближе и заявить о себе? Но как тогда выбираться из этого лабиринта кластеров? Кто-то в отряде определенно является проводником или у него есть карта перезагрузок. Можно будет спросить как следует. Плана действий не было совершенно.

Десять минут стоянки. Двадцать. Снова двинулись. Новый кластер представлял собой расширяющееся в обе стороны поле с сочной зелёной травой. Глаза упорно не хотели верить в эту картину: издалека между каменной грядой и чернотой это яркое пятно выглядело аккуратно вырезанным и уложенным слоем мха. Наверняка с высоты гор форма кластера напоминала треуголку пирата, вот и холм посередине имеется. Ника отбросила эти ассоциации в сторону: сейчас не время для фантазий! Ей срочно нужно переместиться на новый безопасный участок.

Подобралась ближе и гуськом перешагнула границу. С облегчением вздохнула. Три грузовые машины заехали за холм и остановились слева в ряд, остались видны только крыши. Бронетраспортер и два ган-трака встали по периметру в охранение. Ещё один зелёный грузовичок с выпученными глазами-фарами припарковался справа, про себя Ника назвала его почему-то медвежонком за схожесть морды с символом Олимпиады советских времён. Что за пассажиры едут в этой маленькой машине? Наверное в них сидят расслабленные люди, много курят и травят анекдоты. Пассажирский фургончик и внедорожник расположились у бронетранспортёра.

Фигурки высыпали на поле и суетливо стали разворачивать лагерь: распахнулись палатки, из центра потянулся слабый дымок. Посчитать количество бойцов было не так просто — все они мельтешили по поляне на манер броуновского движения. На вскидку человек восемьдесят. Не всякий стаб сможет похвалиться таким количеством отборных иммунных. Присмотрелась внимательно. Бойцы стоят в охранении со стороны, граничащей с горами. Ну это логично, с черноты может приползти только лишь такое, против которого и эта армия двух минут не выстоит, то, чьё имя нельзя называть. Стоит внимания только то, против чего можно хоть что-то возразить. Девушка задумалась. Ей надо проникнуть в лагерь незаметно. Сенсы, даже если они есть, в толпу смотреть своим чутким зрением не станут, нагрузка аховая получается от обилия живых объектов и обнаружения по принципу свой-чужой. В оправдание своей версии она заметила возле бойцов, стоящих в оцеплении, довольно странных парней. Один вытянул в сторону гор открытые ладони, грея руки от невидимого костра, другой просто развалился, накинув ногу на ногу, видать, профи, третий стоял непоколебимой статуей, сложа руки на груди. Решено! Она пройдёт по границе черноты, с краю подкрадётся к грузовичку-медвежонку и начнёт постепенно отвлекать одним за одним бойцов, пока перевес не окажется на ее стороне. А дальше и поговорить при такой поддержке можно будет. Но это только в теории.