Командир отошел от тела и Егор все же увидел обширную рану на животе мертвеца. Второй военный лежал под грудой тел тварей, маска слетела с его лица, а шея была разорвана наполовину. Командир подошел к нему, склонился и прикрыл веки.

— Вперед, — скомандовал командир сквозь зубы, на ходу перезаряжая оружие.

— Есть, — ответил боец и кивнул Егору, чтобы тот следовал за ним, но тут же остановился как вкопанный.

Командир было уже пробрался к лестнице через тела, но вдруг почуял, что сзади отсутствует движение, остановился и оглянулся на остатки группы с немым вопросом.

— Я чую вонищу! — быстро проговорил боец и громко сглотнул.

— Может фильтр пора сменить? — неуверенно спросил Егор.

— Черт! Черт! — завопил боец и стал суетливо ощупывать маску со всех сторон. — Сопротивления воздуха не чувствую. Нет, твою мать! Тут дырка, сука! Что делать?

— Спокойно! Не мороси! — перекрикнул его командир, чтобы вернуть контроль над ситуацией, тут же вернулся на несколько шагов назад и продолжил уже спокойным голосом. — Герметичность нарушена, ты глотнул местного воздуха.

— Да, это произошло, — в расширенных глазах военного угадывался ужас от осознания сложившейся ситуации, ладони его суетливо поглаживали автомат.

— Ты же знаешь, что надо делать по протоколу? — командир ровным голосом спросил солдата. Но в вопросе все же послышался тон экзаменатора.

— Знаю, — тихо и кратко ответил боец, оскалился и часто задышал, — не смогу.

— Леха, закрой глаза… Вот так. Молодец. — командир зашел бойцу за спину, тихо достал пистолет, направил его на затылок. — Ты сейчас дома. Вернулся после тяжелого дня. Жена приготовила вкусный ужин. Просто пальчики оближешь. А завтра у тебя заслуженный отпуск. Нам всем заявления подписали, помнишь?…

Выстрел!

Маска в долю секунды окрасилась в красное изнутри и взорвалась осколками, тело качнулось, упало на колени и мешком повалилось в груду тел.

— Твою мать, — только и смог произнести Егор.

— Он заразился, — командир убрал пистолет в поясную кобуру, стащил с бойца автомат и накинул его на плечо, — это лучше, чем если бы он начал урчать через пять минут, превратившись в тварь. Но перед этим он бы съехал с катушек и порешил всю команду. Первым поражается мозг. Поэтому я и говорю — не снимай маску.

Егор сделал глубокий вдох — к счастью, постороннего запаха не было слышно. Судорожно замахал головой в знак согласия, не отрывая дикого взгляда от покойника. Спокойный ровный тон командира делал его безумный комментарий единственным рациональным зерном в окружающем хаосе. В то же время поведение главного показалось Егору очень странным. Только что на его руках и от его рук в том числе погибла команда, а он спокойно советы раздаёт. И какой цены может быть информация, которую надо добыть, чтобы можно было пренебречь столькими человеческими жизнями? А если заразится Егор? Командир его тоже в расход пустит?

— Не зависай, пошли, пока ещё твари не набежали, — окликнул его голос главного, — у тебя вопросы накопились, смотрю. Дело доделаем, расскажу, что и как.

Егор колебался не долго, пока можно довериться тому, кто знает, что делать дальше.

— Рат, сбацай нашу! — Рамм уселся поудобнее в кресле. — Дорога веселее пойдет!

— О, точно! — радостно воскликнул боец и достал из-под своего сиденья гитару в чехле и горячо продолжил. — Недавно написал песню про стронгов, вот!

Ник, Ника и Вепрь с интересом стали наблюдать за приготовлениями музыканта. Рат между тем прокашлялся, тронул струны перебором и тут же задал быстрый темп игры, кивая в такт музыке головой и сжав от переполнявших его эмоций губы, а после бойко начал:

"Если честной дорогой пришёл в мир иной

И в хаосе Стикса остался живой,

Вырвал первый споран в кровавой борьбе,

Батя-крестный крутое даст имя тебе! Хей!

Стронги! Превыше всех!

Стронги! Всегда успех!

Стронги — огонь в груди!

Круче в Улье не найти!

Если смерти услышишь ты дуновенье,

Знай: всегда рядом будет спасенье.

Дороже жемчуга есть в Улье богатство-

Это стронгов великое братство! Хей!

Стронги! Превыше всех!

Стронги! Всегда успех!

Стронги — огонь в груди!

Круче в Улье не найти!

Если Стикс наградил боевыми дарами

Для зачистки "внешней заразы" с мурами,

Новичкам будь достойным примером, боец, -

Так тебя учит крёстный отец! Хей!"

Рат ускорил темп до невообразимой скорости, а пальцы виртуозно бегали по грифу и мелькали по струнам, выдавая взрывной рок-н-ролл, отчего у присутствующих в салоне бронеавтомобиля забегали мурашки по телам. Лицо бойца светилось от кайфа.

— Круто лабает, да? — Рамм с восторженным лицом после крайнего аккорда крепко пожал ладонь Рата обратным хватом.

Остальные захлопали в ладоши, настолько сильно игра произвела впечатление на присутствующих.

— Спасибо! От души! — Рат прижал ладонь к груди и расплылся в улыбке. — До Улья играл в школьном ансамбле, потом так, баловство одно, ничего серьезного. А как сюда попал, талант проявился.

— Этот парень, на секунду представьте, так же умеет стрелять, как и играет на гитаре! То, что он вас тогда не задел ночью — просто фарт какой-то!

— Подтверждаю, в той жизни Ратник не раз мне спину прикрывал.

— Мы тут с мужиками перетерли, кстати, — Рамм поддел большими пальцами подтяжки брюк, оттянул их и шлепнул по голому торсу, — может с нами поедете? Я не шучу. Команда у вас ровная, вместе сработаемся, чую.

— Я же не дорассказал, — живо вклинился в разговор Рат, — у мурья того, которых мы приняли, карты местности с собой были, подробно начинаются с небольшого куска города и уходят на северо-восток. Там их стабы отмечены и примерное расположение баз внешников. Вот и решили скататься туда…

— Разнести их нах! — грубо добавил Рамм и заиграл мускулами на руках и торсе, но увидев укоризненный взгляд товарища, добавил, кивнув учтиво Нике, — пардон, мисс.

Девушка в ответ зевнула и махнула рукой — ничего страшного.

— Спасибо за предложение, — Вепрь оглядел своих, — да мы как раз направлялись до того городского кластера, там перекантуемся, запасы пополним, тачку подберем и двинем дальше.

— Жаль, — Рамм вздохнул, — но нутром чую, обязательно свидимся еще!

— Может статься, — одобрительно кивнул Вепрь.

Ник почти всю дорогу рассматривал Рамма, колоритно расписанного татуировками в скандинавском стиле. От ключицы до запястья левой руки набит рукав в виде причудливого узорчатого орнамента, бицепс правой опоясывал витиеватый широкий браслет, напоминающий перекрестие мечей, на предплечье красовался мастерски расписанный клевец, вогнанный клювом в человеческий череп в дыхательной маске. Поверженный внешник — не иначе. Но особо впечатляло иное — почти во всю грудь выбита реалистичная морда ящероподобного элитника с раскрытой пастью и устрашающими своими размерами клыками. Жуткого вида оскал твари одновременно отталкивал и притягивал взгляд — мастер тату поработал на славу, хоть монстр и был исполнен в черном цвете. Спрашивать о нательных рисунках было не удобно у малознакомого человека. Но Рамм давно уловил пытливый взгляд попутчика.

— Спрашивай, брат, — подмигнул стронг.

— Да все думаю, как держатся тату в Улье, если у нас, у иммунных, регенерация повышенная. Временные что-ли?

— Не ты один так подумал. В краску добавляется кровь элитника. Процедура не из приятных, боль адовая, ну и по цене не малая, мастеров таких раз и обчелся. А если набил такую татуху — не сведешь ничем, только срезать. Вот с этого малыша, — Рамм ткнул большим пальцем в морду твари и с заговорческим выражением лица улыбнулся Нику, — нам наколки сделали. Раньше мы трейсерами были, пока внешние нашего брата резать не стали. Ну то другая история.

— Ах! Похоже, я передумала себе тутушку делать!

— Это что! — усмехнулся Рат, — слышал про одного мастера, так тот спец по шрамографии. Делает надрезы на коже когтем или клыком того, чье имя нельзя называть! Шрамы не сходят с тела больше никогда. Рисунок из шрамов! Как вам такое? Не, ну смотрится, конечно, эффектно.