— Богат Улей на таланты, — Ник откинулся на спинку кресла, — себе что-ли набить тату знахаря?

В ответ на свои размышления тут же получил неодобрительный взгляд Ники.

— Обращайся, может руны какие наш мастер забабахает тебе, вообще в тему получится, — кивнул Рамм, — оп-па, а что это мы остановились?

— Заправка какая-то, — ответил Рат, вглядываясь в монитор видеонаблюдения.

— Значит нам на следующей, — отметил Вепрь и хлопнул ладонью по колену.

***

Броневики уезжали от троицы рейдеров, нещадно задевая редкие машины, в беспорядочном порядке застывшие на узкой улице городка. Через пару минут все стихло. Все огляделись. Кластер, по-видимому, загрузился давно и теперь немая пустота заполонила все его пространство. Слабый ветер неспешно гонял разнообразный мусор на улочках мертвого кусочка города, качал занавески в разбитых окнах, кружил листву у подъездов, насвистывал, протискиваясь между развешанных проводов.

— Удачно мы их встретили, доехали с комфортом.

— Неспокойные ребята, никогда не знаешь, что от них ожидать, своей смертью точно не помрут.

— Как будто в Улье можно от старости на тот свет уйти, — задорно подколола девушка Вепря.

— Ну в общем и целом вы поняли, что я имел ввиду, — проворчал тот.

— Поняли, — хихикнула Ника, — ведите уже к старику вашему.

— Не старику, а Деду, — Ник повесил рюкзак на плечо и поудобнее перехватил автомат.

— Ну да. Ник, ты же говорил, что он лет двадцать здесь живёт. По идее Дед на сегодня должен быть молодым человеком, ну или мужчиной как минимум. Организм омолаживается постепенно в Улье.

— Тут такая штука, — Вепрь крутанул топор в руке и двинулся в сторону трёх ветхих сталинок, — чем в более старшем возрасте попадаешь в Улей, тем медленнее откат. А если инвалидом был, то ещё процесс затягивается на годы. Так говорят. А дедуля этот ой как не прост. Может Улей ему не возрастом, а умениями награждает.

— Теперь понятно, — беззаботно закрыла тему Ника, не вдаваясь в подробности. Тут же она забежала вперёд команды и на углу одного из домов остановилась и распахнула руки, — ух ты, как красиво! А про огромное озеро вы ничего не рассказывали!

— Тут болото какое-то было, — Ник подошёл ближе и тоже воскликнул от удивления, — надо будет Деда распросить о чудесах местной природы. Подземные водные источники подгрузились что-ли?

— Отлично, искупаться можно! Как бы подсказать Деду, чтобы он сарайчик под баньку переоборудовал? Давайте зайдём… Дед! Гости пришли!

— Хороши гости без гостинцев, — пробормотала девушка, поднимаясь за Вепрем по скрипучей лестнице.

— Не заперто. — Вепрь переступил через порог. — Дед! Ты, конечно, мастер маскировки, всё, мы сдаёмся! Проявись для нас.

— Похоже его нет дома.

— Ой, смотрите! Тут записка, — Ника взяла с кухонного стола тетрадный листок и прочла, — Я на рыбалке.

— Дай гляну, — Вепрь взял бумажку, пробежался глазами и отдал обратно, — ну тогда понятно, пошли к берегу, там встретим старого.

— Да, пойдем, Ника, вещи давай пока здесь оставим, никто их не тронет.

Мужчины поспешно вышли.

— Но как? Как ты узнал? — пробубнила себе под нос девушка и сдвинула брови, затем положила листок обратно на стол и вышла из кухни.

Долго разыскивать хозяина квартиры не пришлось. Как только команда обогнула сараи и преодолела небольшой пригорок, то увидела в низине на берегу озера мостки и рыбака в плаще, сидящего на низкой скамейке на самом краю пирса. Рядом с ним стояло жестяное ведро и пара стеклянных баночек, скорее всего с наживками.

— Дед, здорово! — Вепрь вступил на дощатый помост, отчего тот заскрипел и захрустел.

— И вам не хворать!.. Всё, рыбу окончательно распугали, клёва больше не будет, — с досадой отметил старик и стал сматывать удочку, — на Ник, прими. И ведро возьми, уху есть будем. Ловил когда-нибудь рыбку?

— Да, приходилось. Отец был охотником-рыболовом.

— Тогда хорошо. Не пропадете, если нужда заставит. А это, стало быть, Ника?

— Да, я не представил. Ника, это Дед.

— Приятно познакомиться, много наслышана хорошего о вас.

— Значится, знакомы. Не ведал, что такой сильный дар у тебя, а в узде, гляжу, научилась его держать, чувствуется рука мастера.

— Этот мастер переобулся недавно, — нахмурился Вепрь, — с научниками снюхался. Те за Ником послали, дар его изучать, но крестник мой не подопытная крыса. Вот мы и здесь. У тебя переночуем, если не против, а завтра мотор найдём, да поедем дальше.

— Все встанет на свои места, — неопределенно ответил старик и продолжил, — вы очень вовремя приехали. На днях большая вода пришла с кластера, что в нескольких километрах к северу отсюда грузится. Раз в год такое бывает, люблю это время. Так что транспорт ваш вон там. А по суше не надо вам. Город завтра на обновление пойдёт. Твари сбегаться начнут на свежее мясо.

Ник приложил ладонь к бровям и всмотрелся вдаль, куда указал Дед. Метрах в двухстах от берега на воде дрейфовал небольшой спасательный катер МЧС.

— Ники, похоже нам сам Улей дорогу прокладывает! Тьфу-тьфу-тьфу, — Вепрь наклонился и постучал три раза по доске.

— Только лодки у меня нет, чтобы достать катерок, — Дед достал сигарету из кармана, чиркнул спичками, закурил и сплюнул кусочки табака.

— А что тут думать! Ну что, крестничек, давай кто быстрее, — с залихватским вызовом пробасил Вепрь и принялся ловко разоблачаться, — эх, давненько не плавал!

Ник колебался не долго, и уже через мгновение ловко скидывал с себя одежду, то и дело контролируя крестного, как бы не отстать.

— Чур без применения дара силы!

В ответ Вепрь довольно усмехнулся и согласно кивнул.

Две пары босых ног быстро прошлепали по деревянному настилу и тела почти одновременно вошли в воду.

— Дети малые! — покачала Ника головой и присела рядом с Дедом.

— Дочка, у тебя есть оружие-то кроме дара нимфы?

— Пистолет и немного природного обаяния, — улыбнулась Ника, — а почему спрашиваете?

— В Улье не стоит надеяться только на умения. Даже я с собой дуло ношу, — Дед приоткрыл полу плаща, указав на кобуру на поясе, — помни об этом, да при себе пистоль держи, а не в котомке.

— Довольно странно изъясняетесь. А записку специально для нас оставили? Там, дома. Как будто знали, что мы прибудем.

— Тссс, — старик приложил к губам указательный палец и подмигнул, — пусть это будет нашим секретом. Многое знать в этом мире опасно, нужно просто принимать это. Считай это предчувствием. А тебе вообще волноваться нельзя… Смотри-ка, а хорошо плывут!

— Главное, чтобы катер рабочий был.

— Рабочий, — протянул Дед, кинул бычок в воду и привстал, — дальше сами справятся, пойдем рыбий суп варить, а то стемнеет скоро.

Не прошло и часа, как в квартиру ввалились мужчины.

— Дорогая, я взял нам яхту! — Ник разулся в передней и надел первые попавшиеся дырявые тапки, — четырехместный, с полурубкой, на водометном двигателе!

— Да подожди ты с яхтой! — возмутился Вепрь. — Тут такой запах! Удержаться не могу.

— Руки мойте, капитаны! Уже накрыла на стол.

Командир сидел на полу возле двери серверной, облокотившись на стену, и переводил дух. Дыхательную маску с лица сорвала одна из тварей, напавших на жалкие остатки команды. После рукопашной схватки на раздутой щеке главного красовалась широкая ссадина, отчего мышцы лица мелко подрагивали, что совсем не придавало командиру мужественности. Но взгляд был спокойным, если не сказать, что отрешенным или безучастным.

— Ну, долго пароль искать будешь? — устало спросил командир и откинул от себя опустошенный бесполезный автомат, достал пистолет, проверил боезапас и положил перед собой на ноги.

— Всё, почти нашёл.

Егор перелистнул несколько страниц, прижал папку к двери, фиксируя пальцем нужную строчку и ввёл восьмизначный пароль. Щёлкнул замок.

— Умирать не страшно, когда знаешь, что ты копия.