Под ногами Эмира был гладкий пол из белого мрамора украшенный извилистыми узорами и поблескивающими рунами.

— Заместитель, наставника! – окликнул его голос мальчика.

Мак Конор вынырнул из-за колонны и подбежал к нему со встревоженным взглядом. Парень кивнул ему в знак приветствия, в ответ мальчик произнёс уставшим голосом:

— Пройдёмте за мной к остальным.

Конор повёл парня через колонны вглубь, поближе к крайней стене. Там Эмир увидел и других новобранцев: Эту Ясави, Зураба Арсена, Хиву Тея и Чинару Шах. Подростки выглядели уставшими и мрачными.

В воздухе повисла гнетущая атмосфера. Каждый из них по-своему отреагировал на приход заместителя наставника. Эту и Зураб отвернулись в сторону, не желая смотреть ему в глаза. Чинара глядела на него с вызовом. Хива с надеждой.

Эмир сообразил, что среди новобранцев не хватало Мусы и Златаном. Вероятно, с ними что-то произошло.

— Где Златан и Муса? – спросил он, переживая в основном за Златана.

— Муса погиб, - глухо ответил Эту, не оборачиваясь. — Химера пожрала его.

Мальчик был дружен с Мусой ещё с подготовительных классов.

— Химера схватила и Златана, - сообщил Конор. — Мы не успели предупредить его, так как собрались на другом краю. Он пошёл туда один. Как глупо…

— Почему он был один? – хрипло спросил Эту. — Где был ты, Странник?

Эмир не ответил ему. Напротив, он продолжил задавать вопросы:

— Почему здесь всего две команды? Врата открывались трижды до прихода Златана.

— Это было ловушка, - ответил Зураб, сидя вполоборота. — Мы проиграли в боевой комнате, и тут раздался гонг. Мы решили, что золотой жетон единственная для нас возможность стать офицерами. Особо настаивал Муса. Там уже есть другие, мы не будем одни. Очутившись здесь, мы сразу же направились за колонны к центру комнаты. Если бы Муса не бежал впереди всех, то мы погибли все вместе.

— Химера монстр, - Эту вскочил на ноги и с безумными глазами посмотрел на заместителя наставника. — Он едва коснулся Мусы. Как тут же голова отлетела в сторону. Мы чудом успели скрыться за колоннами. Смерть – она была близко. И сейчас близко.

Эмир заметил брызги крови на форме Эту и Зураба.

— А Златан? – спросил Эмир.

— Он жив, но надолго ли? – вздохнула Хива.

Внезапно стена, возле которой собрались новобранцы, содрогнулась и двинулась вперёд. Мальчики и девочки вскочили на ноги, и отошли назад.

— Опять начинается, - Конор чуть ли не плакал.

Стена продвигалась вперед, как позади них загудели колонны. Заработали встроенные механизмы. Рядом с факелами открылись скрытые люки. Факелы скрылись внутри колонн. Свет потускнел. Затем целый ряд колонн с гулким шумом опустились под пол. Новобранцы отошли назад. Стена неспешно добралась до места, где раньше стояли колонны, скрыла собой их следы и остановилась.

— Что происходит? – спросил Эмир.

— Это началось недавно. Семь рядов колонн уже исчезли. Каждые полчаса один ряд колонн уходит под пол, а стена толкает нас к центру комнаты.

— К Химере, - догадался Эмир.

Новобранцы кивнули. Парень обернулся к центру комнату и направился туда. Конор последовал за ним. Осторожно, они прошли через пять рядов колонн, пока перед ними не открылся взор на центральную платформу из чёрного мрамора, которая была на уровень ниже.

Вниз вели позолоченные ступеньки. Над платформой располагался поражающий воображение гигантский полукупол, расписанный россыпью звёзд и волнами морей. В центре полукупола горела самая яркая и большая из звёзд, от которой шли лучи во все стороны купола. Искра.

Комната Химеры была круглой, разделенная пополам на две полукруглые зоны: с колоннами и белым мраморным полом и без колонн с полом из чёрного мрамора. Безопасная зона была там, где находились новобранцы.

— Я почуял тебя уже давно. Твою кровь. Твою плоть. Твой запах. Ты ещё не успел войти во врата, как я уже знал тебя, - хриплый бас раздался эхом.

На дальнем конце платформы с чёрным мраморным полом стоял золотой трон, на котором восседал закованный в пурпурные кандалы исполинских размеров монстр. Его глаза полыхали безумным жёлтым пламенем, а ноздри шумно втягивали воздух. Убийственные рога круто закручивались. Голова монстра была чёрной, вся покрытая смолистой шерстью. Уши, растопыренные в стороны. Острые клыки проступали даже через закрытую пасть, из которой при вздохе вырывалось яркое пламя. На гигантских лапах торчали длинные когти. Тяжёлые копыта с шумом стучали по мрамору, когда монстр перебирал ноги в нетерпении.

Издали Эмир оценил размеры монстра. Исполин высотой в три-четыре человеческих роста, мощное телосложение, развитые мускулы по всему телу. Густая шерсть на голове, лапах, груди и ногах то и дело вспыхивала язычками жёлтого пламени. Парень ощутил, как невероятное давление ауры даже на расстоянии пригибает тело к полу, из носа потекла тонкая струя крови. Рукой он вытер ее. Она замерцала алым светом.

«Получеловек-полузверь. Голова быка, туловище человека, и ноги быка – Химера»

Эмир не мог оторвать взгляда от монстра.

— Хочешь взглянуть на собрата? – ухмыльнулся монстр.

Монстр дёрнул лапой. Лёгким движением он поднял окровавленное тело Златана в воздух. Окутанный цепями от кандалов, мальчик был без сознания. Разбитая голова, рваные раны на шее и груди. Крупные ожоги виднелись сквозь подпалины и дыры в форме новобранца. Одна рука выше локтя оторвана. Раны по всему телу мерцали алым светом, но на восстановление уйдёт много времени.

— Отпрыск Дома Амберов проявил доблесть и вступил на бой. А вы щенки спрятались по углам, но это ненадолго!

Химера подняла Златана и раскрыла пасть. Клыки вонзились в ногу ниже колена и оторвали её. Кровь хлестнула в стороны. Нормальный человек уже давно бы погиб от обильной кровопотери. Монстр опустил мальчика на пол, разорвал когтем кусок одежду на оторванной ноге и закинул себе в пасть. Мощные челюсти сомкнулись и пережёвывали ногу, смакуя вкус свежего мяса. Послышались отвратительные звуки хруста ломающихся костей.

Парня передёрнуло от жуткого зрелища. Он почувствовал позывы тошноты и едва сумел их сдержать. Только сейчас он разглядел засохшие кровавые следы вокруг золотого трона и остатки формы новобранцев.

— Он уже сожрал Мусу, - со страхом в голосе произнёс Конор, который стоял на отдалении. — Теперь заживо пожирает Златана. А потом примется и за нас...

Глаза мальчика увлажнились. Он вытер набежавшие слёзы локтем.

— Кстати, а где Мила? – негромко спросил Конор.

Парень отступил назад к мальчику.

— Она в безопасности и направляется к выходу, - шёпотом ответил Эмир, и немного приврал. — Она идёт за подмогой.

Парень похлопал по плечам мальчика, чтобы успокоить того. И вновь посмотрел на Химеру. На изголовье трона он заметил сверкающий золотом жетон. Позади трона были две узкие лестницы, очевидно, это был выход из комнаты Химеры. Они шли по бокам гигантской статуи с тремя фигурами Великой Троицы: Атланта, Зверя и Древа.

«Это невозможно», - подумал Эмир.

Чтобы выбраться отсюда им, нужно было пройти через территорию Химеры. Через два с половиной часа им придётся сразиться с монстром, хотят они того или нет.

Эмир вместе с Конором скрылись за колоннами и наблюдали за Химерой, поглядывая на истекающего кровью Златана.

Конор рассказал ему, как тот прибыл и тут же обернулся в великана. С гигантской секирой в руках и громовым кличем «За честь Дома Амберов» он помчался через колонны на Химеру. Златан сражался яростно и отчаянно, но не создал монстру с жёлтой аурой больших проблем. Пока остальные новобранцы спохватились, мальчика уже пленили и оторвали ему руку с секирой.

Парень проверил первый источник. Ещё немного и он придёт в относительную норму. На краткое мгновение он сможет войти в режим Скарабея, но как использовать выделенное время.

Удрать через лестницы за троном, пока есть возможность?! Спастись в одиночку. Не для этого он прибыл сюда. Попробовать спасти Златана, окутав его аурой?! Он сомневался, что Химера позволит ему это. Перенести всех новобранцев, уменьшив их аурой как на полосе препятствий, у него не получится. Источник истощился. Тотем обессилен. Им потребуется время на полное восстановление. Значительное время.