Наконец, парень увидел возвышающуюся над поверхностью платформу — край туннеля. Одним прыжком он взлетел на него и теперь бежал вдоль стены. Эмир не оглядывался назад, но судя по точности выстрелов, он значительно оторвался от преследователей. Удирая, он чуть не пропустил побочный коридор. Парень притормозил, развернулся и вбежал в него.

Эмир надеялся, что ему повезёт найти выход на поверхность или, на худой конец, он спрячется от своих преследователей. Он добежал до конца коридора, там была стальная дверь. Парень потянул за ручку — тщетно, она была заперта. Он приложил больше усилий, но только погнул металлическую ручку. Это был тупик. Мысленно парень перебирал варианты дальнейших действий, но ничего не приходило в голову. В тишине туннеля раздались гулкие шаги его преследователей. Они приближались к нему. Всё ближе и ближе.

Свечение в груди угасло, как затухшая от порыва ветра свеча. Он вновь оказался наедине с кромешной тьмой. Его покидало ощущение безмерной силы. Он понимал, что никогда бы не смог проделать нечто подобное без таинственного свечения в груди. Эмир будто стал другим человеком, не похожим на себя в обычной жизни. Его инстинкты и мощь усилились в разы. И тем не менее это не помогло ему спасти родных. Ни Тимура, ни дядю, ни тётю. Ни случайную знакомую.

Эмир чувствовал, как глаза слипаются, а его настойчиво клонит ко сну. Он растратил все внутренние резервы без остатка. Боль от ожогов по всему телу понемногу стихала. Незаметно для себя парень отключился.

Двое незнакомцев, не взбираясь на платформу, добрались до побочного коридора. С головы до ног они были закованы в усиленные металлические доспехи — экзоскелеты. Один из них нажал пару кнопок на предплечье, чтобы выбрать самый мощный заряд из своего арсенала. На его запястье замигали огни. Он поднял руку и медленно направил в потолок коридора. Из раскрытой ладони высвободился невероятной силы луч. В воздухе раздался треск от сконцентрированного сгустка энергии. Как только луч коснулся каменного потолка, произошла мгновенная цепная реакция, и оглушительный взрыв сотряс туннель. Весь коридор затрясло. Потолок и стены с грохотом обвалились. Каменные глыбы загородили некогда проход побочного коридора. Незнакомцы в экзоскелетах развернулись и исчезли во тьме туннеля.

— Тик-так, тик-так, тик-так... — мерно передвигались стрелки часов.

Сквозь приоткрытые веки Эмира ослеплял белоснежный потолок. Его сознание всё ещё было затуманено, а тело отказывалось слушаться. Усилием он распахнул глаза, привстал на локти и огляделся по сторонам.

Через хлопковые шторы в окно пробивались лучи вечернего солнца, окрасившие комнату в оранжевый цвет. Он лежал на койке с твёрдым матрасом. С левой стороны расположился монитор пациента с графиками жизненных показателей. К нему было прилеплено множество датчиков.

Эмир задрал больничную одежду и осмотрел себя. Никаких следов свечения, ожогов, ссадин. Он проверил ухо, оно оказалось на месте. Левая щека была гладкой, без каких-либо повреждений. Более того, когда он провёл языком по зубам, то обнаружил, что коренной зуб, который вырвали ему пару лет назад из-за чрезмерного увлечения сладостями, на месте.

«Как же так? Откуда он появился?» — подумал Эмир.

Он почувствовал нечто странное: тело ощущалось совсем иначе, непривычно легким. Он повторно осмотрел себя и понял, в чём дело. По всему телу проявились мускулы и жилы. Не то чтобы он стал необычайно могучим и рельефным, но для него разница была очевидной.

Эмир не любил физические нагрузки и прочую активность. Ему не нравилось потеть и напрягаться. Он считал такое времяпровождение бесполезным и предпочитал развивать ум, но никак не тело. В свои двадцать шесть лет Эмир был худощавым, если не щуплым. Постоянно сутулился из-за сидячей работы и в будние дни не держал ничего тяжелее планшета. Он оправдывал себя тем, что во всём виновата генетика, и ему никогда не стать сильным, так зачем же нужны тщетные попытки изменить внешность. Словом, его всё устраивало.

«Откуда появились эти мышцы? Действительно ли это мое тело?» — гадал Эмир, разглядывая себя.

Он поправил одежду. Все, произошедшее в туннеле, напоминало дурной сон, который поскорее хотелось забыть. Теперь он здесь, в палате: целый и невредимый, с натренированным телом. Парень не понимал, как ему удостовериться, что это реальность, а не галлюцинация.

— Вы уже пришли в себя? — спросил кто-то.

От неожиданности Эмир вздрогнул и резко повернул голову в сторону голоса. Мужчина и женщина в тёмных очках и строгих костюмах приблизились к его кровати. Волосы каждого были заплетены в длинную косу, туго обвязанную пурпурной лентой. В руках мужчины был деловой кейс.

— Кто вы? — спросил Эмир.

— Я офицер Акане. Это сержант Дункан — мой помощник. Мы специализируемся на делах, подобным вашему.

Мужчина передал ему серебристую визитную карточку. Эмир прочитал ее:

«Офицер-инструктор Стражей, Акане Сато».

— Стражи? Вы военные? Впервые слышу о таком подразделении… — спросил Эмир.

— Стражи — неправительственная организация. Можно сказать, что мы больше относимся к Храму, чем к конфедерациям, — ответила ему женщина.

— И зачем же я вам понадобился?

— Мы хотели расспросить вас о том, что произошло в туннеле.

— Я вам отвечу, но только после того, как вы расскажете мне, что стало с моими близкими, — поставил условие Эмир.

Акане это не пришлось по нраву, но она не стала с ним препираться. Она взяла планшет из кейса помощника и что-то пролистала, изучая данные.

— Ваши родные, семейство Назар, считаются без вести пропавшими, — произнесла Акане.

«Значит, огоньки завладели ими и увели их», — понял Эмир.

— И какова официальная версия произошедшего? — поинтересовался Эмир.

Акане с Дунканом переглянулись между собой. В их взгляде блеснуло понимание.

— Четыре дня назад произошло крушение четырёх рейсов по маршруту Центр-Каспий и обратно. Катастрофа была вызвана землетрясением. Среди пассажиров множество жертв: погибшие, раненые и без вести пропавшие, — ответила ему Акане.

— Четыре дня назад? Сколько же я пробыл в больнице? — удивился Эмир.

— Чуть больше двух с половиной суток. вас нашли под завалом в коридоре для обслуживающего персонала. Вы единственный из пострадавших, на ком не было обнаружено никаких ранений или царапин. Собственно, поэтому мы и пришли с вами побеседовать, — озвучила цель их визита Акане.

— Не знаю, поверите ли вы мне. Мне самому до сих пор кажется, что произошедшее со мной…

— Будьте добры, расскажите нам все в мельчайших подробностях, — попросила его Акане.

И Эмир рассказал им все по порядку, умолчав только о загадочном свечении в груди и о том, что не чувствовал рук и ног, а затем каким-то немыслимым образом встал. Ему пришлось проявить изрядную изобретательность, чтобы исказить и вписать в рассказ некоторые произошедшие с ним злоключения. При этом он не стал утаивать информацию о синих огоньках и о преследователях с мощным оружием неизвестного происхождения.

«Я должен узнать, кто стоит за похищением моих родных. Хорошо бы выудить из них хоть немного информации об этих огоньках и послушать, как они объяснят произошедшее», — думал Эмир.

Акане и Дункан внимательно выслушали его.

— Что-нибудь ещё добавить не желаете? — спросила Акане.

— Нет. После того как меня завалило камнями, я уже ничего не помню, — ответил Эмир, не моргнув и глазом.

Парень считал себя опытным лжецом и прибегал к обману по мере необходимости. Помнится ещё школьником он как-то вычитал в одной книжице по психологии «ложь – признак интеллекта». Поэтому и не находил ничего зазорного в дезинформации собеседника, если это было ему выгодно.

— Как вы сказали, зовут ту девушку, что вы встретили после крушения? — уточнила Акане.

— Её звали Рита. Кстати, как она?

Акане пролистала планшет, нашла нужные данные, затем произнесла: