«Значит, я буду под колпаком», - понял Эмир.

— … Тебе категорически запрещается использовать свои способности при гражданских, в противном случае тебя автоматом зачислят в рекруты. Разница в том, что рекруты, вступившие в Стражи добровольно, проходят специальное обучение, а те, кто попал от безысходности, сразу приступают к службе. Таких персонажей, мы называем штрафниками. И зачастую их отправляют на не самые приятные задания.

«То есть если я сорвусь, то в любом случае попаду в Стражи», - Эмира не особо радовала такая перспектива.

— А огоньки? И те, что палили в меня лучами… Кто они?! – внезапно спросил Эмир.

Разговор изначально пошёл по руслу, удобной не ему, а Акане. Она контролировала их беседу, и уходила от его вопросов. Напоследок перед тем, как принять решение, он хотел бы узнать, как можно больше о происшествии в туннеле.

— Я не могу сообщать тебе деталей, пока ты не вступишь в Стражи. Могу лишь заверить тебя в том, что это вражеские силы, и они не принадлежат ни одной из конфедераций.

— Это неверующие? Не думал, что у них настолько продвинутое вооружение… - предположил Эмир.

Он немного слышал о недовольных властью Храма. Их называли неверующими, и они бежали в пустыни, где образовали очаг сопротивления. Акане не ответила ему. Эмир посмотрел на ее помощника, у того лицо не дрогнуло. Он засомневался, что его догадка верна, но другие варианты не приходили ему на ум.

— Вы правду считаете, что моих родных ещё можно спасти? – спросил Эмир.

— Шансы небольшие, но они все же имеются, - ответила Акане.

Эмир задумался, насколько эта женщина честна с ним. Не было ли это уловкой, чтобы заманить его в ловушку. С другой стороны, если он откажется от ее предложения, а потом вдруг сорвётся и проявит свои силы, то его будущее станет еще более туманным. Обучение было важным аспектом в овладении силой свечения, он не мог лишиться подобной возможности. Он предпочитал контролировать свою жизнь, чем плыть по течению. Тогда будет лучше хорошенько подготовиться, а после согласиться на вступление в Стражи. Но, что если срыв произойдёт раньше, и сорвёт ему все его планы?!

— Если я дам Вам предварительное согласие, Вы можете мне дать отсрочку, скажем в три месяца, - Эмир все еще не терял надежд на завершение проекта «Фантазм». - Всё-таки мне нужно проститься с прежней жизнью, с коллегами, поразмыслить обо всем.

— Думаю, я могу дать отсрочку, - Акане прищурила глаза.

— А отказаться, если я вдруг передумаю… - уточнил Эмир.

— Вполне. Пока ты не нарушишь наши запреты, ты можешь жить обычной жизнью, - резко произнесла Акане, и вновь постучала пальцами по борту кровати.

Эмир понимал, что ей не терпится услышать окончательный ответ и завершить затянувшийся разговор. Но он всё-таки решился задать ей последний интересующий его вопрос.

— Если вдруг я проявлю способности, и кто-то увидит это… - Эмир запнулся, подбирая слова. — Учитывая то, что я уже дал Вам предварительное согласие. Будут ли меня классифицировать как штрафника?!

Акане вскинула брови, и понимающе ухмыльнулась. Парень-то хитрец, каких мало. Хочет воспользоваться силами свечения, и не попасть при этом впросак. Он решил обезопасить себя на тот случай, если случайно высвободит силы. При этом оставляет для себя пути для отхода – возможность отказаться от сделки. Она недооценила его.

— Если среди гражданских не будет жертв: раненых или погибших, то ты не будешь считаться штрафником. Стражи вполне способны уладить возникшую проблему, - заверила Акане.

— Отлично, - Эмир обрадовался, что ему удалось договориться с ней на своих условиях. — Я даю, Вам предварительное согласие с отсрочкой в три месяца.

— Дункан, дополни контракт с новыми условиями, - велела Акане.

Помощник нашёл документ в планшете и скорректировал контракт. После он протянул его Эмиру. Парень внимательно прочитал соглашение. Оно включало в себя пункты о неразглашении деталей инцидента, запрет на использование особых способностей среди гражданских лиц, а также условиях их сделки с Акане. Он остался, вполне доволен контрактом и приложил большой палец к планшету, чтобы подписать его.

Дункан забрал планшет и положил его обратно в кейс. Акане напоследок ещё раз оглядела парнишку:

— Моя визитка у тебя. На обратной стороне указаны мои контакты. Свяжешься со мной, когда надумаешь, что будешь делать дальше. Необязательно ведь ждать три месяца. Надеюсь на твоё благоразумие.

Акане вместе с Дунканом вышли из палаты, оставив парня наедине со своими мыслями. В глубине души Эмир всё ещё надеялся, что избежит вступления в Стражи, и сумеет наладить свою жизнь после крушения трека. Он не был уверен, что ради семьи готов пожертвовать всем.

Эмир ещё не знал, что ему суждено встретится с Акане куда раньше, чем он мог себе предположить.

В свои двадцать шесть лет Эмир добился многого и был на хорошем счету у руководства компании. Парень с малых лет обладал феноменальным умом, что позволило ему опередить сверстников на годы. Сначала он с отличием окончил лицей для одарённых детей в одиннадцать. В пятнадцать уже имел диплом магистра в сфере информационных технологий.

Все преподаватели в один голос предсказывали Эмиру блестящее будущее. Подросток схватывал всё на лету, и никогда не останавливался в самосовершенствовании. После выпуска из академии за него боролись десятки лучших компаний конфедерации Центр, и после упорных уговоров юноша выбрал корпорацию MARS.

Ему потребовалось немного времени, чтобы освоиться и стать одним из ключевых специалистов в направлении искусственного интеллекта. Ещё юным, он внёс важные корректировки в долгосрочный проект «Оракул». Это позволило команде разработчиков совершить прорыв и наконец-таки завершить уникальный квантовый ИИ. По своим вычислительным возможностям «Оракул» превосходил всё, что было разработано ранее. Успех корпорации MARS был ошеломительным. Их стоимость и прибыль выросли в тысячи раз.

Несмотря на очевидный триумф «Оракула» Эмир не испытывал бурной радости по этому поводу. Ему не нравилось, что квантовый ИИ могли использовать лишь для глобальных целей. Для тех задач, которые имели наивысший приоритет среди элиты конфедераций. «Оракул» был невероятно громоздким, потреблял гигантские энергоресурсы и хранил в себе огромные массивы данных. Парень считал, что куда полезнее для человечества мог бы стать портативный ИИ. Персональный помощник и советчик у каждого под рукой.

Эмира взбудоражила идея о портативном ИИ. Такого азарта и вдохновения ему никогда не доводилось испытывать. Позабыв обо всём, юноша днём и ночью скрупулёзно формировал из сырой идеи детальный проект. На презентации портативного ИИ перед руководством он оказался достаточно убедителен, чтобы выбить на проект достойное финансирование и лучшую команду разработчиков. Парень даже придумал оригинальное название проекту – Фантазм.

Смысл проекта заключался в симбиозе возможностей ИИ с головным и спинным мозгами. Портативный ИИ должен был обладать гораздо меньшим энергопотреблением, использовать данные из внешних источников посредством зрения, слуха, обоняния, тактильных ощущений и считывателя данных, небольшим хранилищем и ядром.

Поначалу дело продвигалось быстрыми темпами. Эмир нередко использовал «Оракул» для особо сложных вычислений. Инновационные разработки команды проекта позволили закрыть ряд технических задач: ядро, хранилище и интерфейс для сбора данных. Руководство было довольно прогрессом и увеличило финансирование.

Проблемы начались, когда ИИ начали вживлять в живой организм. Прототипы постоянно сбоили, что плохо сказывалось на испытуемых ими животных. Глюки, аномалии, ошибки программного кода приводили к непоправимому нарушению работы головного и спинного мозгов, а иногда и к смерти подопытного. Ситуация не менялась к лучшему после сотни испытаний дорогостоящих прототипов. Команда по проектированию Фантазма застряла в непреодолимом тупике. И даже «Оракул» не мог помочь им выявить, в чем заключается проблема.