— Мы обсудим ваше поведение на рассвете, — сказала она. — Настоятельно советую выйти на балкон и подышать свежим воздухом. Погода сегодня благоволит. Думаю, и ваша супруга не откажется составить вам компанию.

***

Алекса настрого запретила трогать женщин и детей герцога Остина. Северяне все равно заняли главный зал твердыни и начали опустошать кладовые, однако Ингрид лично решила проследить за тем, чтобы никто из пьяных воителей не поднимался на верхние этажи. В отличие от шума, что устраивали на первых этажах, выше было довольно тихо.

Оставив спящего Костина в постели, Алекса больше не могла ёрзать, поэтому она встала, накинула теплую шубу и покинула просторные покои. В коридоре было темно и почти что тихо. Факелы добротно освещали темные закоулки замка, поэтому Предвестница без особого труда прошла в дальний конец коридора, где спала семья герцога Остин.

Она заглянула за дверь справа и обнаружила, что леди Роза спит в одной постели с детьми. Прикрыв тихо дверь, стараясь не тревожить сон младенца, Алекса заглянула во вторую комнату, увидела в постели старого герцога и герцогиню и вошла. Она не спеша прошла в комнату и села в кресло перед кроватью.

Молча наблюдая за тем, как супружеская семья спит, Алекса заметила, что герцогиня Элизабет Остин стала крутиться в постели. По всей видимости, женщина почувствовала чей-то взгляд, открыла глаза, подняла голову и увидела незваного гостя. Она не паниковала, не напугалась, а лишь толкнула спящего мужа, и через мгновение герцог Остин тоже увидел Алексу Масур.

— Пришли меня убить? — спросил он сонным голосом.

— Завтра я покину твердыню, — спокойно сообщила Предвестница. — Но перед отъездом вы подпишите бумагу, чем сохраните жизнь себе и своей семье.

— Какую бумагу? — спросила Элизабет.

— Думаю, ваш муж уже догадался.

— Да, конечно, — кивнул Стивен. — Вы хотите, чтобы я отрекся от семьи.

— От семьи, от прав на трон королевства Шарджа и на все богатства рода Остин, что хранится в казне.

— И кто будет править?

— Моя дочь, Офелия Аль Салил де Оран, наследница юга. Она станет полноправной королевой малых земель, когда я убью Ивара и заберу голову Леонида Гордона. Если хотите жить и сохранить хоть что-нибудь своей семье, вы подпишите все бумаги, а после войны, если будете живы, прилюдно отречетесь от прав. Думаю, Офелия оставит за вами и вашей семьей право на какой-нибудь особняк в столице, если от неё что-нибудь останется. А до окончания войны можете жить здесь.

— Подпишу! — твердо решил Стивен.

Алекса встала с кресла, обошла кровать и протянула руку герцогини.

— Куда вы меня поведете? — недоверчиво спросила Элизабет.

— Моим людям внизу одиноко, — ответила Алекса. — Вы ведь сами сказали, что окажете прием, и не будете сопротивляться.

Поглядев на мужа, Элизабет Остин не стала устраивать истерик и драмы, а довольно спокойно встала с кровати и последовала за Предвестницей. Они вышли в коридор, но когда герцогиня молча направилась к лестницам, Алекса схватила её за руку и резко обернула к себе.

— Ваш муж очень стар, — едва слышно сказала она. — Ему осталось недолго. Но если я узнаю, что вы вели какую-то игру и все ваши слова были ложью, пеняйте на себя, госпожа Остин.

— Зачем нам это делать? — нахмурилась Элизабет.

— Мне плевать. Проследите, чтобы герцог подписал все бумаги. От этого зависит ваша жизнь, понимаете? Когда он умрет, вы либо разделите его участь, либо подарите дочери и внукам хоть какую-то надежду на будущее.

— Мы все подпишем, госпожа Масур.

Алекса направилась в комнату.

— А теперь вернитесь к мужу. Внизу и без вас весело.

***

Алекса отправила весточку на корабль, обозначила время нападения на столицу королевства Шарджа, получила ответ и начала детально планировать нападение. Тем же днем, когда её армия остановился в двух днях пути от расщелины в горе, ведущей в дворянский квартал, до неё дошли сведения, будто бы некая светловолосая девочка, воспользовавшись помощью империи, свергла короля Леонида Гордона, устроила в городе Тарлатан массовые беспорядки и выдвинула свою кандидатуру на трон. Как мать, Алекса была искренне рада и в тот же время обозлена, что Офелия действует безответственно, подставляет себя под удар и заключает сомнительные союзы с императором. Как Предвестница, она мысленно благодарила дочь, что именно Офелия, ставшая причиной смерти Тобиса, свершила месть и отомстила за дядюшку.

В последние дни Алекса сама не находила себе угла. Она колебалась. Даже близость с фаворитом Костином не вызывали наслаждения, как это было раньше, а скорее было неким обязательным ритуалом, чтобы не замерзнуть в холодную ночь. В эти часы Алексу терзали сомнения. После твердыни Гордон, после разговора со старым герцогом Стивеном Остином в голове все перемешалось. Она уже не могла определить, что правильно, а что нет. На одной чаще весов были невинные люди, которые погибнут во время штурма столицы: крестьяне, купцы, не в чем неповинные дворяне, дети, женщины, старики. И все же вторая чаща перевешивала, когда речь заходила о том, что сделал проклятый род. И что они ещё сделают, если их не остановить.

За несколько часов до нападения Алекса сместила армию дальше на восток, на земли Ямы, бывшие владения Роберта Холла. Прошло всего десять лет с того дня, как она бывала тут в последний раз. К сожалению, деревня исчезла с лица земли. Та старая мельница, казавшаяся непомерно огромной, была единственным уцелевшим зданием на широком поле. Колесо более не крутилось, не использовалось в работе, а стояло безжизненно, как и все вокруг. Пепел сгоревших домов давно унес ветер. То, что осталось, было погребено под сугробами, а усадьба Холл, которая вроде бы когда-то существовала, и в ней жили люди, испарилась в анналах времени. Даже храм и тот был разобран на камни.

В отличие от Костина, который воспринимал изменения нормально, Алекса не могла найти себе места. Полагая, что дом даст ответы, наделит мужеством и придаст уверенности, Алекса побудила в себе воспоминания давно забытых лет. Она больше не могла смотреть на свой дом глазами ребенка. Её терзала боль утраты. Ни семьи, ни дома, которого больше не существовало. Осознав, что время летит, люди становятся старше, а в мире не существует ничего долговечного, Предвестница помолилась у разрушенного храма, хотя давно перестала верить в Богов, отдала распоряжения и пошла маршем в столицу.

— Настал час возмездия, — говорила она себе, стоя на перепутье двух дорог ведущих в два совершенно разных мира. Она крепко сжимала в руке рукоять шпаги, свободной рукой поглаживала рубец на правой щеке и уже представляла, что сделает с Иваром Остином.

Раздался пушечный залп. Столица королевства Шарджа, пребывая в некой дреме, проснулась ото сна. Люди не сразу поняли, что случилось. Только со вторым пушечным залпом стало понятно, что война Предвестницы добралась до их дома. На кораблях флота знали, как нужно действовать в этой ситуации. Возникнув посреди ночи, корабли Предвестницы первым делом нанесли холостой выстрел, а после этого начали крушить остатки флота, что были в порту столице. Когда на пристани вспыхнуло пламя, прогремел громкий взрыв, а флагман корабля короля превратился в груду щепок, люди, используя подаренный шанс, обернулись обезумевшими животными, которые начали метаться из стороны в сторону, пытаясь спасти себя, детей, нажитое имущество и отыскать в этом мире место, где можно спрятаться от войны.

Наблюдая за всем со стороны, Предвестница видела, как обычные люди выбегали из домов, порой они выскакивали в чем мать родила и неслись по узким улочкам, затаптывали холодную землю босыми ногами, сметали все на своём пути, чтобы найти шанс на спасенье. В этой толпе не повезет тому, чьи ноги не удержат на твердой поверхности. Напуганная толпа сметала прилавки, топтала людей, которые запнулись и упали под ноги, били соседей, прогрызали себе путь к свободе и уже начали грабить. Вся эта орда перепуганных людей бежала прочь из города. Алекса стояла у них на пути.