Роман содержит откровенные сцены жестокости, пыток, насилия, изнасилований. За кадр будут спрятаны только издевательства над детьми. Автор не несет ответственности за причиненные неудобства. Все персонажи и ситуации являются вымышленными. Любые совпадения случайны.

***

События, приведшие к необратимым последствиям, были описаны многими уважаемыми историками, запечатлены в научных трудах, а в память погибшим был установлен мраморный памятник в городе Тарлатан. Люди, пережившие войну, вернулись домой сломленными, раздавленными, совершенно разбитыми и больше не были похожи на самих себя. Это были высохшие и потерявшие смысл жизни существа, навсегда потерявшие сон и покой. Это не могли назвать ни войной, ни бойней. То, что случилось, окрестили Бунтом Предвестницы, а виновницу заклеймили настоящим чудовищем.

***

Это был самый обычный безветренный вечер в небольшом поселении на востоке королевства Шарджа. Деревня Дубки некогда стала домом для маркиза Джонатана Остина, построившего на возвышенности, в нескольких метрах от обрыва, свой двухэтажный особняк, ставший жемчужиной захудалого поселения. Но экономика и торговля обошли этот край стороной. Зачем кому-то ехать в такую даль? Ведь здесь нет ничего, кроме большой рощи яблонь, нескольких скал и песчаного пляжа. А ограждает деревню густой лес на западе. Там тянется одна небольшая дорога, связывающая эту глушь с большим миром. Даже корабли редко проходят мимо побережья.

Цивилизация всегда обходила это место стороной, а Дубки никогда не лезли в чужие дела. Даже дом маркиза не был чем-то особенным. Да, раньше дети часто любовались имением с высоты птичьего полета, забравшись на самую высокую ветку дуба, способную выдержать вес озорника. Но сейчас, с появлением этих высоких каменных стен и злобного управителя, гоняющего детей метлами, никто и никогда не подходит к дому. Временами, когда Джонатану Остину становиться скучно, решетчатые ворота открываются, и с территории выезжает красивый экипаж, запряженный двумя прекрасными белоснежными лошадьми. Многие местные жители смотрят вслед уезжающего экипажа, дети пытаются нагнать его на своих двоих, но в итоге, когда карета маркиза скрывается в лесу, всё возвращается на круги своя.

Не было в этом месте никогда незваных гостей. Беды всегда обходили Дубки стороной. Самая большая проблема местных жителей заключается в том, что по ночам больно уж злые собаки маркиза постоянно лают и не дают нормально уснуть. А кому есть дело до этой глуши?

Все изменилось в тот самый безветренный летний вечер. Жители весь день провозились в огородах, дети беззаботно бегали по поселению, а некоторые бабы ходили к колодцу, чтобы выстирать вещи. С приходом сумерек все они поспешили вернуться домой, оставляя незаконченные дела на завтрашний день. Детишки, игравшие в роще, тоже со всех ног рванули по домам, чтобы не схлопотать нагоняя от мамки или ремня от папки. Только одна рыжеволосая девочка Мина, до этих пор игравшая в прятки, задержалась, ибо спряталась в самых любимых кустах, где её никто и никогда не находил. Но она, догадавшись, что игра подошла к концу, выскочила из кустов, вцепилась грязными руками в подол испачканного платья и со всех ног рванула в сторону дома.

Она бы и поспела вовремя, если бы не случайное знакомство с женщиной, гуляющей по роще в этот безветренный вечер. Мина, увидев краем глаза силуэт, в красивом синем платье, застыла на месте и повернула голову в ту сторону, где стояла светловолосая женщина.

Мина понимала, что ей достанется, но всё равно не могла отвести взгляд от незнакомки. Девочка, которой этой осенью должно исполниться тринадцать лет, не спеша пошла в сторону женщины и вскоре услышала протяжное мычание незнакомки, напевающей колыбельную песню. Подобравшись совсем близко, она смогла внимательно рассмотреть и поразиться красоте этой милой женщины.

Пышные белокурые волосы незнакомки спадали на плечи и спину, оттеняя кожу и лицо так, слово это развивалось жидкое золото. Голубые глаза, завораживающие, подобно спокойному бескрайнему морю, были обрамлены пышными ресницами и выглядели настоящим сокровищем. На высоком лбу выделялись слегка темные, изящно изогнутые брови. За полными, четко очерченными губами нежно-розового оттенка угадывались жемчужно-белые зубы. Длинные руки, подобные крыльям лебедя, прекрасно сочетались с голубым платьем без рукавов, а красивые и стройные ноги были подчеркнуты изящными туфельками.

Незнакомка увидела девочку, сверкнула нежной улыбкой и поправила волосы, тыльной стороной ладони, проведя длинными пальцами по шее. Прекрасная женщина сначала сделала вид, словно не заметила ребенка, но когда Мина нагло подошла ещё ближе, она обернулась и снова улыбнулась.

— Добрый вечер, — сказала она, не скрывая ни милой улыбки, ни ровных белоснежных зубов. — Ты живешь в этой деревни?

— Да, — расторопно ответила Мина. — А вы приехали к господину Остину?

— Ты догадлива. Да, я приехала к маркизу Остину. Скажи, он сейчас дома?

— Господин Остин живет вон в том доме, — указывая пальцем на имение, сообщила Мина. — И он должен быть дома. Наверное, вы проделали долгий путь, чтобы с ним встретиться.

— Почему ты так решила?

— К нему редко кто-то приезжает. Мы живем далеко от города, поэтому господин Остин ездит туда на своём экипаже.

Незнакомка улыбнулась и коснулась коры яблони, возле которой стояла.

— Как тебя зовут? — спросила она.

— Миллиана, — ответила девочка, — но друзья и родители зовут меня Миной.

— Мина, — просмаковав имя ребенка, сказала незнакомка. — У тебя очень красивое имя. Честно говоря, Миллиана мне больше нравиться.

— Мне тоже, — улыбнулась Мина. — А как ваше имя?

— Александра Масур, — представилась незнакомка. — Но родители решили, что мне больше подойдет имя Алекса.

— Вам очень идет имя Алекса, — призналась Мина.

— Я тоже так думаю.

— Скажите, а вы надолго к нам приехали?

— Утром я отплыву, — призналась Алекса. — Тебя что-то беспокоит?

— Ну, мне домой пора… — призналась Мина. — Я и так задержалась. Но мне так хочется с вами поговорить. Вы ведь путешественница? А путешественники знают всё на свете.

— Прости, но у меня есть дела к королю. Я бы с радостью осталась здесь, но слишком уж долго оттягивала эту встречу.

— Как жаль… — тяжело вздохнула Мина. — Я вот никогда не видела ни короля, ни столицу. А так бы хотела там побывать.

— Может быть, твоё желание сбудется раньше, чем ты думаешь.

— Вы так считаете?

— Я в этом уверена.

— Тогда мы должны обязательно встретиться в столице! — заявила Мина, побежав домой. — Доброй ночи, Алекса.

— Нет, Мина, — промолвила Алекса, глядя вслед убегающей девочки, — это ночь не будет доброй. Для кого-то особенно. Я об этом позабочусь.

***

Поздно ночью, когда Мина крепко спала, на берегу бескрайнего моря появился плотный туман. В сумерках появились языки пламени. Их было сотни. И все они направлялись по склону в деревню Дубки.

Деревенские жители стали просыпаться от яркого зарева на горизонте. В домах появился запах гари. Некоторые люди, кто проснулся раньше остальных, увидел, что на холме полыхает дом маркиза Остина. Сначала казалось, что пьяный маркиз случайно поджег своё имение. Так же там мог просто вспыхнуть пожар. Но вскоре с холма начали спускаться вооруженные люди.

Этот отряд был вооружен топорами и одет так, как никто не одевается летом в королевстве Шарджа. На них были надеты теплые меховые одежды, а среди прочих атрибутов обмундирования хорошо был замечен легкий плащ, под которым скрывался подвес для топора.