— Генерал, вашим людям стоит занять Зеленые холмы, — предложила Алекса. — Мы ведь не хотим, чтобы из-за какой-нибудь бабы наши армии начали драться друг с другом?

— Согласен, — закивал Маршалл. — Армии вообще не стоит объединять. У нас одна общая цель, но задачи разные. Предлагаю обустроиться, разведать обстановку и собраться в городе, чтобы провести небольшое совещание.

— Вас пригласят, когда все будет готово к встрече, — сказала Алекса. — Я же проверю своих людей и обсужу с ними детали строительства лодок. До конца месяца мы должны добраться до реки Тхеок и твердыни Влора. Это наша первостепенная задача.

— Значит, у нас всего шесть дней, — тяжело вздохнул Маршалл. — Ну, хорошо. Мы поставим небольшой лагерь, чтобы люди отдохнули до рассвета, а с утра выступим к твердыне.

Проводив генерала взглядом, Алекса одернула поводья и направила лошадь в город. Но не успела она отъехать слишком далеко, как на возвышенности, где она стояла минутой ранее, появились Костин, Ингрид и маленькая любовница воительницы. Алекса пришпорила коня и выждала, когда они её догонят.

— Нас забыла? — улыбнулась Ингрид, держа девочку за руку.

Алекса ответила улыбкой, а сама взглянула на деревенского друга. Костин был по пояс в грязи, испачкан настолько, что лицо, одежда и оружие покрылись толстым слоем грязи, в спутанных, грязных волосах угадывалась трава и куски грязи, вылетавшие из-под колес телег, ехавших впереди. Глаза у него выглядели настолько уставшими, а тело так мягко пошатывалось из стороны в сторону, что, по всей видимости, он ждал момента, когда рухнет в теплую постель и уснет.

— Ты ужасно выглядишь, — сказала ему Алекса. — Что с тобой? Устал?

— Заболел… — холодно буркнул Костин, пройдя мимо неё. — Идемте в город. Генерал потребовал у меня полного отчета до начала собрания.

— Что он сказал? — проводив взглядом грязного солдата, спросила Ингрид.

— Маршалл приказал ему следить за нами, — спокойно ответила Алекса.

— Вот же, — Ингрид высморкалась, взяла свою маленькую любовницу на руки и пошла вслед за солдатом. — Это так заведено в армиях? Или генерал нам не доверяет?

— Сама как думаешь? Твой отец и конунги разворотили форт Милам, который простоял на этом месте два столетия. Разумеется, после такой выходки положение и мирное соглашение будет подорвано из-за обычного пустяка. Ты должна приструнить отца, Ингрид. Не хочу проиграть из-за того, что два мужика не поделили пару золотых монет или бабу.

***

В городе воняло кровью, гнилью и потными мужиками. Даже публичный дом, расположенный недалеко от центральной улицы, был захвачен воителями из северных кланов. Разумеется, незваные гости не собирались платить за утехи, а брали то, что хотели. На городской площади, всего в нескольких шагах от разрушенного храма, в землю были вбиты двадцать кольев, на которых возвышались несколько священников, обычных мужиков и пару старух, посаженых на кол, видимо, для забавы.

Все улочки города были переполнены воителями, но большая часть скопилась в порту и на центральной площади, где расположился один единственный трактир. Те, кто не смог попасть внутрь, пили и ели прямо на площади, соорудив своеобразное место для ночлега. Там и тут были разведены костры, кто-то готовил похлебку из рыбы, некоторые жарили мясо либо домашней скотины, либо пойманного дикого зверя. На одном из верителей красовался молодой олень, с которого тотчас сняли шкуру, вырвали рога и отрубили голову.

Судя по положению в городе и отсутствию местных жителей, армия Предвестницы убила или отпустила большую часть людей. Но Алекса знала повадки своих людей, поэтому была уверена, что в большинстве домов воители делят женщин, награбленное золото или просто спят мирным сном младенца. Это в природе северных кланов. Они приехали сюда, чтобы разбогатеть, повеселиться и вдоволь изнасиловать женщин. Военный конфликт их не волновал. Если им позволяют кого-нибудь убить, обокрасть, изнасиловать, эти люди покорно будут выполнять приказы и не задавать лишних вопросов. Алексе оставалось донести эту информацию до солдат генерала Маршалла Рэнделла и под корень пресечь лишние потасовки двух совершенно разных армий.

Она выехала со спутниками на главную площадь и сразу же подметила в толпе рыжую гриву, сидящую у костра. Это был Бьорн, который соревновался со своими людьми в употреблении алкогольных напитков, не задумываясь над тем, что пиво в этом городе когда-нибудь закончиться. Алекса подозвала его рукой и спешилась.

— Дочь и Предвестница, — раскинув руки, Бьорн подошел к ним и захохотал, явно прибывая навеселе. — Как все прошло? Этот глупый король поможет?

— Мы привели армию, — ответила Алекса. — Они остались за холмом. Бьорн, прекрати пить и угомони своих людей. Вечером у нас намечается совет и обсуждение плана, а завтра утром мы беремся за дело.

— Война! — растер руки рыжеволосый конунг. — Я всегда готов, ты же знаешь.

— Знаю, поэтому беспокоюсь.

Ингрид окинула взглядом площадь, пытаясь найти свободный угол.

— Отец, в городе ещё остались свободные дома? — спросила она. — Я бы хотела принять ванну, помыть Мину и отдохнуть перед собранием.

— Ступайте вон в тот дом, — указав на двухэтажную постройку, сказал Бьорн. — Алекса, ты тоже можешь там отдохнуть. А это кто?.. — спросил он, покосившись на грязного Костина. — Твой новый мужчина?

— Возможно, — улыбнулась Алекса, когда Ингрид с любовницей прошли в дом. — Ревнуешь?

— К нему? — ткнув пальцем в солдата, конунг заржал ещё громче. — Ты меня решила спровоцировать? Брось, Алекса. Что ты нашла в этом мальчике? Тебе нужен сильный мужчина, который способен утолить все женские капризы. А не это недоразумение…

Алекса, поглядев на деревенского друга, ответила ухмылкой.

— Успокойся, здоровяк, — похлопав конунга по плечу, она пошла вслед за воительницей. — Ты навсегда остался в прошлом.

— Куда ты? — бросил вслед Костин. — И что он сказал?

— Сказал, что ты ему понравился, — расхохоталась Алекса. — Идем, Костин, тебе нужно помыться и отдохнуть.

***

Заняв свободную комнату, Алекса приняла ванну, постирала грязные вещи, развесила всю одежду у окна и, надев тонкую сорочку, вышла на балкон. Сначала она напивалась вином и наедалась мясом на балконе, любуясь невообразимо прекрасным алым закатом, ставшим предвестником страшной бури, которая обещалась начаться только под утро. Но шум и бесконечные гуляния северян под окнами так надоели, что Алекса вернулась в комнату, посидела немного на кресле и обдумала предложение короля, окончательно убедившись, что в любой момент может потерять любимую дочь.

Когда и эти мысли стали совсем уж тоскливыми, она опростала второй кувшин и принялась за третий, на этот распивая вино на просторной постели, укутанная теплым одеялом и окруженная пуховыми подушками. Испытывая приятную истому и восхитительную слабость, затягивающую в омут крепкого сна, Алекса ослабила руку. Кубок упал на каменный пол, ничуть не отвлек и тут же закатился под кровать. Она задремала, почти уснула, но тут в дверь раздался тихий стук, который в дремоте раздался очень громко.

Она быстро пришла в себя, резко вскочила с кровати и с серьезным настроем направилась к двери, чтобы высказать все нежданному гостю.

— Что ещё?.. — распахнув дверь, Алекса увидела того, кого не ожидала увидеть. — Я сплю… — она выпучила глаза, теряясь в догадках. То ли это сон, то ли кошмар, от которого невозможно избавиться.

— Не спишь… — все так же холодно и серьезно ответил он.

Он выглядел старым, истощенным и очень больным. Возраст дал о себе знать тогда, когда этого совсем не ждешь. Некогда лысая голова покрылась короткими волосами, впалые щеки и обвисшая кожа на подбородке и в области шее покрылась жесткой щетиной. В глазах была кромешная пустота. Остекленелый взгляд был настолько пустым, что ей показалось, будто бы он совсем ослеп.