Приемник состроил покаянное лицо, но по хитринке в глазах было понятно, что он собирается жить по своим правилам, и Задире Мусины законы не писаны. Кончилось наше время.

— Нет, печать королевская, — уважительно качнул головой хозяин и поджал губы в ожидании, когда я вскрою и прочту. Любопытство наше все и попробуй, оставь на потом — надуется как мышь на крупу.

Но тянуть я и не собиралась, самой интересно с чего бы мне писали из дворца? Из конверта выпала прямоугольная карточка и вчитавшись в текст, я вообще впала в ступор.

— Чего там? — настороженно чирикнула Муся через весь зал.

Я уклончиво качнула головой и ответила, вложив в слова максимум недоумения:

— Это приглашение на бал. Билет пригласительный…

— Бал?! — ахнула подруга, театрально приложила кончик крыла ко лбу и воскликнула как самая утонченная леди: — А у меня платья нет! — И упала в обморок, удобно устроившись поперек широкого майросовского плеча.

Первым прыснул Сигурд представив синицу в бальном наряде с корсетом и макияжем. За ним рассмеялись Майрос с Кейнаром. Мужики грохнули хохотом короче, а девочки основательно задумались. Платья-то действительно нет. У меня. Иногда мы с подругой мыслим одинаково.

Синичка быстро оклемалась от показного недомогания и примчалась проверять дату, приземлившись на руки и нервно перепрыгивая с одной ладони на другую.

— Когда бал? Надо выяснить, сколько у нас времени. Да поверни ты карточку, не видно! А, через месяц. Фух, полно времени еще. И доехать успеем и платье заказать. Хотя, пока доберемся, что там останется? О, идея! Давай, пиши бабуле. Пусть ткань купит, портниху наймет, и основу пока начнут шить. Так точно успеем. Размеры дома твои есть. Не сильно-то ты и изменилась. Не разъелась на вольных харчах.

Я мгновенно согласилась, признав совет подруги отличным выходом из положения. Главное приглашение в Момыш прислали, а подумать, сколько времени займет дорога не удосужились. А еще я по книгам знаю, что перед балом просто нереально хорошую мастерицу найти. Все уже заняты и перехвачены. И кстати, они ни о чем поинтересоваться не удосужились. Моим мнением, например. Знала бы заранее — за год готовиться начала.

Это же настоящий королевский бал во дворце!

Я отдала письмо для отправки Кейнару и нервозно заломила руки.

— Ой, опозорюсь. Вот зачем меня пригласили? Почему?

— Ты аристократка, — как о само собой разумеющемся напомнила синичка. — Баронесса!

— Муся, я пять лет училась в академии, где от нас не требовали следовать правилам этикета и три года жизни в провинциальном Момыше хороших манер мне не прибавили. Ладно, этикет можно освежить в памяти, бабушка Ласкалья учила, но я ведь даже танцевать не умею.

— Тоже мне проблема, — фыркнула Муська. — Будешь у стеночки стоять, вежливо отказывать и говорить, что тебе религия танцевать не позволяет.

— Но она позволяет, — обижено огрызнулась я. — И мне бы хотелось испытать всю гамму ощущений от настоящего праздника. Бал это в первую очередь танцы. Могли пораскинуть мозгами и хотя бы за полгода предупредить? Ну, думать же надо!

— Апрелия, а я тебя научу, — неожиданно подал голос, незаметно подошедший Майрос. — Очень удачно, что мы вместе решили ехать. Я отлично танцую.

— Где ты меня будешь учить? На привалах?

— В том числе. Почему нет? — парень по-доброму улыбнулся. — А когда доберемся до столицы, пригласишь домой и обещаю — танцевать будешь лучше всех. Почти как на льду. Я видел — у тебя шикарная пластика и чувство ритма на высоте. Даже не знаю от чего ты так распереживалась.

— Так то на льду, — задумчиво протянула я.

Муся радостно застрекотала:

— Точно, Апри, что для фигуристки бальные танцы? Семечки. Просто движения правильные выучить и все. Вот Майчик и подскажет и покажет.

— А я не видел как ты на катке, — огорченно встрял в разговор сменщик. — Не очень понял вчера, что это за танцы на льду.

— Ничего, приедем в гости через полгодика и наверстаешь, — пообещала синичка и высокомерно фыркнула: — Не думаешь же ты, что мы оставим без внимания наш любимый город, который мы защищали и в который три года вкладывали душу? Так-то, брат. Еще и Анжей с Веней прилетят и по шее надают, если развалишь здесь все. Так и знай!

На этой веселой ноте и отправились в обратный путь. С жителями мы начали прощаться еще за неделю до окончания отработки, так что больше никаких задержек. Сколько можно душу бередить? Ведь уезжать реально жалко. Только встретили ожидающего у своих полей любимого шефа, который пожелал хорошего пути, и поехали дальше. Молча, просто наслаждаясь жизнью и вновь обретенной свободой. Я даже про попутчика забыла, так он был не навязчив. Цокал себе копытами…

Через несколько часов, когда и городские поля и несколько близлежащих деревень скрылись за горизонтом, Муся хихикнула и философски заметила, окинув взглядом наше снаряжение:

— Сюда ехали с одной переметной сумкой и отсюда с одной сумкой. Эх, Апри, никакого добра не нажили за три года.

— Неправда, — я самодовольно качнула головой. — Мы много чего нажили, а с собой взяли только опыт и хорошие воспоминания. Сама подумай, зачем нам остальное, если решили путешествовать? Если бы не это приглашение на бал проведали бы стариков и умчались в закат. У нас в планах еще и эльфы с гномами.

— Не, бал тоже хорошо. Вот только… Блин, может мне пирсинг сделать? На перья. Нельзя же совсем без украшений в высоком обществе появляться! Я буду чувствовать себя голой. Или бедной. А, Прелька?

— Придумаем что-нибудь, — пообещала я, мысленно согласившись с подругой.

Она ведь не простая говорящая синица — она королева птиц. Может, из-за Муси меня и пригласили, а я бесплатным приложением иду? Знают, что мы друг без друга никуда. Наверное, так и есть.

Ехать в компании Майроса оказалось действительно веселей. Дорога, как известно, сближает даже незнакомцев, а мы-то давно знакомы просто общались мало. Парень разбавлял девичьи разговоры случаями из своей жизни, а на привалах учил меня танцевать. Муся собирала птичий оркестр и пища от восторга: "романтишненько", дирижировала мелодией. Музыка и правда получалась узнаваемой.

Многие пернатые певцы продолжили путь с нами. А что? Не обижают, хвалят, кормят хорошо. Да и близость королевы почетна. Я наивно думала, что только в Момыше живут подданные Мусинды, но Мусю слушаются и за пределами нашего городка.

— Слушайте, а какое сегодня число? — на третий день путешествия поинтересовалась синица, потребовала календарь и после его изучения заявила: — Апри, Майрос, сегодня же день победы!

— Точно! — воскликнул парень. — День победы в самой скоротечной и бескровной войне за всю историю мира. Двухчасовой. Лично я ее даже не заметил.

— Да ну… Нам и часа хватило, — отмахнулась Муся. — Вот если бы драконы позже прилетели, то пришлось бы побиться. И тебе бы перепало, ветеран. Будем наших поздравлять, Апри, пока не так далеко уехали?

— Расстояние не имеет значения. Конечно, будем, спасибо что напомнила, — соскакивая с коня на землю, ответила я подруге и начала призывать болтающиеся без дела естественные облачка, уплотняя их на ходу. — Покажем пример нашему приемнику. Сигурд сообразительный и азартный парнишка, пусть мотает на ус.

Следующий час мы увлеченно лепили огромные буквы, создавая поздравительную открытку-плакат на полнеба. "С днем победы, момышцы!" гласил огромный баннер, оформленный по краям цветочками. Мы с Мусей каждый год такие творим, а птицы приноровились устраивать показательные полеты через все отверстия в буквах. Настоящий воздушный парад! Очень красиво. А Муся умудрялась складно комментировать как диктор телевидения: "Десятка скворцов филигранно преодолевает отверстие в букве "О". Молодцы, ребята! Никто даже кончиком крыла не зацепил. Кто следующий? О, стрижи!". В такие моменты взрослые становились как дети и радостно кричали, подбадривая любимчиков, то есть всех.