Даг увязался за мной, но прочие сопровождающие не стали торопиться — на прямой дороге нам уже ничего не грозило. Независимое поселение Кауп, что ощерилось острыми бревнами, рвом и железными засовами, был охраняемо лучшими наемниками. Им платили в равной мере все жители — и это делало его едва ли не самым безопасным местом в наших краях. Старейшин не пытались перекупить, поселение — взять в осаду или спалить дотла, пытаясь добраться до богатств. Даже врагам нужно было место, чтобы отдыхать от битв или найти. Здесь можно было обменять рудные камни на скотину, отдохнуть после долгого похода, найти полезные знакомства и жену, а может и воинов, если твои все пали на поле боя.

Я никогда здесь не была — я вообще прежде не выезжала даже до крепости Торрада, не говоря уж о Каупе, находящегося в неделе не самого медленного и простого пути, потому смотрела с жадностью. Хоть в лицо била вода, а в сердце — ледяные уколы понимания, что я вижу его в последний раз.

Не знаю, почему я так решила.

Предчувствие, помноженное на те откровения, что я услышала от колдуньи?

Ворота были открыты, но пропустили нас только после того, как вызнали, кто мы такие. Подозрительной страже на въезде оказалось достаточно увидеть Торрада, чтобы принять монету и пропустить под защиту стен. Про меня не говорилось ничего — я снова переоделась, теперь уже в одежду воина.

В огромном обеденном зале все бурлило. Даже неуютно сделалось — у отца на пирах и то столько народу не видела. Но нам выделили место возле очага и пухлую подавальщицу, наших коней опеределили на постой, да пообещали найти дом, который мог приютить несколько человек.

От нашей мокрой одежды и от горячей похлебки шел пар, из-за чего возникало ощущение, что мы дымимся. Я пока не раздевалась — оттаивала. Ела медленно, постепенно начиная чувствовать озябшие пальцы, и воспринимать, что происходит вокруг.

— Здесь всегда так… шумно и воинственно? — тихонько спросила у ярла

Он нахмурил кустистые брови.

— Я был половину оборота солнца назад — и так не было. Посидите-ка на месте…

Ярл удалился.

Сначала я еще видела, как он перемещался от одного стола к другому, но потом меня обуяла сонливость, и я просто тихонько задремала за столом, прислонившись к Дагу.

Ярл вернулся еще более нахмуренный.

— Вы правы — Север не может не влиять. Многие из воинов приехали сюда, чтобы быть готовыми защищать подступы к своим крепостям. Кто-то проездом — подумывают присоединиться к Сварре. А некоторые просто пережидают, пытаясь понять, что будет дальше.

— Так осада… началась?

— Поговаривают, что вчера был гонец к старейшинам. До Сварры четыре дня пути, скорее всего тогда все и началось. Но вы уже совсем спите… Пойдемте, посмотрю как вас устроили.

Меня разместили в соседнем доме, в отдельной комнате, на входе которой устроился Даг. Я скинула мокрую одежду, вытерлась насухо тряпицей, которую нашла в своей поклаже, а потом завернулась в колючее одеяло, и заползла под старые шкуры, в беспорядке наваленные на грубой кровати.

Сон тут же сморил меня….

Печальна смутная наша страна,

Как белый туман болот,

Как ветром гонимые клочья дождя,

Когда Ворон-король грядёт.

Дни пройдут, и пройдут года,

Меня вспоминайте, молю,

Над диким полем в мерцании звезд,

Летящего вслед Королю.

— Белая река полноводна и опасна, но дракарры дадут нам возможность подобраться незамеченными к деревушкам возле Сварры. Никто не будет отслеживать в это время водный путь. Я отправил Сумаха договориться о перевозке, — заявил ярл Торрад

— Согласна.

Даже не повернулась к нему. Мы расположились в небольшом зале, пустынном из-за времени суток, и после плотного завтрака принялись обсуждать планы.

Воины — развалившись на низких скамьях.

Я — стоя у окна.

Стекол здесь не было, только внутренние ставни, которые я распахнула, чтобы смотреть на серые улицы и грязное месиво вместо дороги.

— Что будем дальше делать? Вы так и не сказали до конца о своем плане.

— Все просто. Вы приведете в ближайшую деревню рабыню и конные упряжи на продажу. Об упряжах позаботьтесь заранее — здесь и купите. А рабыня…

Усмехнулась и не договорила. И так понятно, что это буду я.

Сыграть еще одну роль? Легко.

— Двух рабов, — подал голос Даг. И к нему не повернулась — мы спорили уже об этом. Но я все еще оставалась хозяйкой своей судьбы и своего охранителя, а значит имела право приказывать. И Торрад ему не поможет. Потому и ответила спокойно:

— Нет.

Все примолкли на короткое время.

— А дальше? — подал голос сын ярла.

— Люди Ворона там будут, не смогут оставить без внимания поселение, что обещает им отдых, пропитание и тепло. Обязательно захотят взять себе и качественные упряжки и симпатичную девку.

— А если и возьмут? Именно они… Не довезут до короля?

Этот голос не сразу узнала — болтовню люди Торрада не любили, а взял он с собой только самых опытных и надежных.

Что было в том голосе? Ведь не страх, что у меня не выйдет. Скорее, беспокойство за меня…Вроде и странно переживать, что могут снасильничать — будто король в ледяной короне лучше поступит — но переживает.

И это беспокойство воспринимается неожиданно болезненным.

Интересно, волновался обо мне кто-то, кроме Нья?

Отец? У него других хлопот было полно…

Как он там? Наверняка готовит воинов и собирает с окрестных крепостей всех. Затаился. Или ведет переговоры с другими ярлами и королями, чтобы выступить единой силой против Ворона?

А мачеха и сестры? Вспоминают хоть иногда, что я жила рядом с ними?

— А вы правильные слова скажете при продаже про меня, — покачала головой, отвлекаясь от своих мыслей, — Они выслужиться захотят и сделать щедрый подарок своему королю.

— Думаете… получится все? — это, после паузы, Торрад.

— У меня выбора нет, — откликнулась сразу, — Я сделаю все, чтобы выжить и чтобы выжили мои люди. А значит… король Севера должен умереть.

Отвернулась от окна и вышла прочь, ни на кого не глядя. Все тяжелее было держать лицо перед воинами… Даг понимал это — но Дагу позволительно. Как и давать мне советы и ругать за принятые решения.

— Я с вами должен пойти! Только так смогу помочь, ежели что, — снова он начал.

— Глупости. Ты должен ждать неподалеку скрытно. Если удасться использовать заклинание и бежать — ты мне поможешь.

— А если нет? А если не успею? — напирал.

— Тогда отправишься к моему отцу и расскажешь ему о том… что я сделала все, что смогла, — заявила жестко, — И потом ты будешь волен.

Скривился.

Охранителей для детей могли себе позволить только короли. И клятву они приносили королям… если по достижении зрелости не хотели остаться с тем, кого они защищали.

Даг принес клятву уже мне. И без меня… без меня он и правда мог получить свободу. Остаться с отцом, завести собственный дом и жену, податься в наемники или отправиться в странствия.

Кажется, неизвестность его больше пугала, чем манила.

— Пойдем. Поможешь мне.

— И в чем это? — спросил сварливо.

— Платье выбирать, — усмехнулась, наслаждаясь искренним изумлением на его обычно бесстрастном лице. Бороду он почти сбривал и волосы тоже нещадно соскребал ножом, хоть воины и предпочитали отращивать космы. Но вряд ли кто посмел сказать, что он не мужественно выглядит. Два шрама, пересекающие симпатичное, в общем-то лицо, и сумрачный взгляд остановили бы насмешника быстрее острого топора, с которым Даг не расставался.

Мы с ним были бы удачной боевой двойкой — лук, ножи, меч и топор. Только мне еще ни разу не приходилось выходить на поле боя.

— Идем, — рассмеялась тихонько, — у рабыни с дальних краев наверняка должно быть что-то порочное в одеянии.

Сплюнул в сердцах.

Но под торговые навесы отправился со мной. А я там не удержалась — накупила всякого. Мне несколько раз удавалось попасть на большие ярмарки, туда, где торговцы с Юга и самых разных краев привозили диковинные вещи, куда сносили земледельцы продукты своих трудов, а воины меняли добытое в боях серебро и камни на скот и оружие, охотники же — богатые шкуры на зерно и ткани.