*****

Леонид в одиночестве сидел в кабинете и кидал в стену обычный мяч, весьма похожий на те, что используются для игры в теннис. Перед внутренним взором воеводы стояла карта мира на которой он рисовал стрелки и передвигал полки. Руки же на автомате ловили и вновь кидали мяч в стену.

Спустя некоторое время, Леонид вскочил со стула и подойдя к огромному столу с расстеленной на нем настоящей картой, принялся передвигать там уже реальные флажки, отмечавшие то или иное военное подразделение вампиров или Элура. После того как все флажки были расставлены согласно одному воеводе известному принципу, Леонид еще раз осмотрел карту и нахмурился.

– Шеф, тут…

– Подойди, – прервал ворвавшегося в кабинет адъютанта Леонид, – Что видишь?

– Равномерное распыление сил, шеф, – тут же заявил адъютант стоило ему только взглянуть на карту.

– Вот именно, – проворчал Леонид, – Мы слишком распыляем свои силы. У меня даже появляются мысли, а не ловушка ли это?

– Тогда не распыляйте силы, шеф.

– И упустить такой отличный шанс? – Леонид гневно глянул на адъютанта, отчего тот пожал плечами и протянул воеводе лист бумаги.

– Последняя сводка, экселенц.

– Давай сюда, – Леонид буквально вырвал лист из рук помощника и тут же вчитался в написанные крупным каллиграфическим почерком строки.

– Отмечено усиление случаев дезертирства из линейных и гарнизонных полков, но пока что их количество не превосходит ожидаемые статистические показатели. В ряде полков выявлено ненадлежащее хранение зимних вещей из-за чего использование полков в ближайшей военной зимней кампании невозможно. Разведкой зафиксированы переговоры генералов Гарна состоявшиеся в полном секрете от короля. Предмет переговоров и их содержание будет известен не позднее завтрашнего вечера. Получено сообщение с крейсера «Норит» об обнаружении еще одного поселения ранее неизвестной расы, – бросив бумагу прямо на карту, воевода почесал переносицу, – Мог бы по таким пустякам и не беспокоить.

– «Нориту» требуются дальнейшие инструкции, шеф. Мы и так долго держали их в неведении.

Основанная на магии разведка вампиров давно имела некоторые сведения о происходящем на соседних континентах, но пощупать все это «в живую» до сих пор не удавалось. Броненосцы давно проложили безопасный маршрут к соседнему материку, но он был настолько северным, что запасов их топлива не хватало для выхода к населенным южным землям.

Для решения этой проблемы был построен специальный крейсер, совершенно уникальный по всем своим характеристикам, начиная от цены и заканчивая возможностями. Его то недавно и направили в новую экспедицию.

– Пусть захватят несколько аборигенов, желательно разных возрастных групп и возвращаются с ними в Александрию.

– Об опасности предупредить?

Ранее люди уже высаживались на соседнем континенте и тогда это все закончилось не очень хорошо. Точною причину случившегося выяснить не удалось и было принято решение, считать соседние земли опасными для любого рода деятельности. Экипажи броненосцев, что ходили туда на разведку, об этом не предупреждали.

– Нет, – немного подумав выдал свое заключение воевода, – Но прикажите им слать отчет каждый час, даже ночью.

Адъютант кивнул в знак согласия и покинул кабинет. Леонид же вновь склонился над картой. Распыление сил ему категорически не нравилось, но и менять что-то не хотелось. Сам предложил, сам же и против. Парадокс, решить который требовалось до того как военная машина вампиров придет в действие.

*****

Контр-адмирал Брак был на седьмом небе от счастья. Этому состоянию не мешала даже рутина самых обычных дел командующего эскадрой, ведь эта эскадра была стальной!

Могучие броненосцы гордо стояли на рейде Ура и одним своим видом демонстрировали силу Элура и незыблемость его границ, особенно морских. Каждому, кто видел огромные пушки стальных гигантов было понятно, что корабль просто не способен проиграть бой.

Сам новоиспеченный адмирал лишь подтверждал все выводы толпы, неизменно кивая в ответ на любые, даже самые фантастические предположения мальчишек, что иногда подскакивали к нему в порту и задавали свой вопрос. Да, неуязвимы. Да, топят врага с первого выстрела. Да, в три раза быстрее клипера. Да, у всех офицеров личные каюты.

Последнее, кстати, было полной правдой, что еще более добавило любви к броненосцам среди их экипажей.

У самого же Брака проблем было куда больше, чем ему бы хотелось.

Для начала оказалось что Ур просто не готов к приему непривычных кораблей. Пирсы не построены, угольные склады не закончены, самого угля нет. И вроде работы ведутся и вот-вот все должно появиться, но пока ничего нет, то есть даже выйти на тренировки в море нельзя. Разве что на магических накопителях, но там много не натренируешь, не мирное время, чтобы спокойно тратить магию в накопителях, зная, что завтра идти в бой не придется.

А тренировка была нужна как воздух. Большая часть экипажей, что привела броненосцы в Ур, чуть ли не на следующий день после этого села в баржи и убыла вверх по Великой, обратно в Александрию. На запрос адмирала, а как ему быть, последовал быстрый ответ, что в этом году от него активных действий не ждут, а чуть позже он получит сразу два выпуска Морской Академии подряд, то есть все должности младших офицеров закроет. Матросиков же надо будет обучить на месте и для этого у адмирала есть все полномочия и ресурсы.

Столь сильную уверенность столичного начальства в том, что ближайшие два года ему не придется воевать, адмирал не очень то понимал, но сделать ничего не мог. Не было у Брака могущественных покровителей наверху. Адмирал, конечно, попытался сунуться с этим вопросом к знающим людям со связями, но и те лишь развели руками и сказали, что против решения вампиров не пойдут. Пришлось тоже закрывать рот и делать что велят.

Что касается самих вампиров, то моряки их как-то не боялись. Все знали, что морская вода чем-то очень уж не нравится кровопийцам, а потому на флоте никакой паники или страха не было. Да и какой страх может быть у тех, кто хоть раз пережил сильный шторм? Морская стихия быстро учит бесстрашию.

– Адмирал! – услышав крик, Брак остановился и повернулся к спешащему нему человеку, являющемуся заместителем начальника порта, – Ночью пришли грузовые баржи из Каса. Там груз для вас.

– Опять продовольствие?

– Не угадали! Уголь и снаряды. Радуйтесь, адмирал, ваши молитвы были услышаны.

– Отлично, – просиял Брак, – Когда можно будет получить груз?

– Вот с этим я к вам и подошел. Сейчас в порту большой поток грузов. Быстро разгрузить баржи не получится. Но зная как вы ждете этот груз я поспешил к вам. Если дадите моряков для грузовых работ, подводы для перевозки я обеспечу.

– Будут вам моряки, – кивнул адмирал.

И уже два дня спустя броненосцы впервые покинули рейд Ура и отправились в свое первое тренировочное плавание с новыми экипажами. Браку же оставалось молиться и надеяться, что у врагов Элура дела с подготовкой к большой войне на море обстоят еще хуже.

*****

– Владыка, за канцлером Розом опять не удалось проследить и я рекомендую вам убить эту тварь.

– Рекомендовать жене будешь, – раздраженно бросил император, – Сколько раз повторять тебе, что я верю Розу? Что удалось выяснить о Наместнике?

– Ничего, владыка, – мужчина в полностью черных одеждах виновато склонил голову, – Церковники полностью увлечены Вторым Светлым Походом и меры безопасности везде повышенные. Я потерял несколько своих людей.

– О тебе узнали? – встревожился император.

– Исключено, владыка. Мои люди успели убить себя до того как попали к менталистам.

– Хорошо, – облегченно выдохнул император, – Что с экспедицией? Вернулась?

– Еще нет, владыка. Дракониды создания с очень большой чувствительностью к магии и разведка там сопряжена…