Сейчас Грейс думала, как лучше поступить – вызвать полицию, или поехать на поиски дома. Она напугала этого парня, это было очевидно. Теперь нельзя откладывать, она должна действовать быстро, иначе он сбежит.

Сев в машину, девушка уехала с заправки и остановилась на обочине. приглушив мотор и выключив фары, она следила за заправкой.

Спустя почти час, когда солнце уже начало вставать, на заправку подъехал автобус. Школьный автобус.

«Не слишком ли броско для маньяков-педофилов?».

Парень с заправки быстро вышел и что-то сказал водителю. Затем сел в автобус.

Грейс не могла просто поехать за ними, это было бы слишком подозрительно. Она не знала, что вообще делать, пока не увидела, что автобус отъехал метров на пятьдесят от заправки и остановился. Оба преступника вышли на улицу и углубились в лес, который только начинался.

Девушка вышла и, перебежав дорогу, пошла следом.

Они шли с полчаса, пока, наконец, не показался старый особняк, который, в лучах восходящего солнца, казался не таким уж и жутким. Скорее, очень старым. Но, Грейс знала, что тут произошло, поэтому ее начало трясти.

Сзади хрустнула ветка. Грейс обернулась, но слишком поздно – ее оглушили ударом по голове, и она потеряла сознание.

Дейл Гардинер прекрасно знал, что такое веселье. Весь прошлый день он веселился в клубе, но вот посреди ночи в очередной раз столкнулся с чувством, которое ненавидел больше всего – похмельем. Так он понял, что пора бы закругляться. Если вампир в такой кондиции чувствует похмелье, то смертный обычно умирает.

Когда он был простым смертным, он не пил алкоголь. Наркотики тогда были не особо в ходу, хотя многие отдавались в объятия морфия и опиума, но Дейла не прельщало. Когда он был человеком, больше всего он ценил человечность и трезвость ума.

Но все иногда заканчивается. Закончилась и моральная жизнь Дейла, уступив место чему-то совсем новому.

Он шел по улице, пытаясь вспомнить, где припарковал свою машину, как почувствовал присутствие кого-то. Он тяжело выдохнул.

– Кто ты? – Парень оставался спокойным. Ему уже не раз приходилось сталкиваться с призраками. Он не может их видеть, но отчетливо слышит. Как ни крути, он тоже мертв.

– Как ты думаешь? – Детский голос звучал заинтересовано. – Почувствовал меня, значит? Вот как?

– Обычно жертвы держатся подальше от своих убийц, Аманда. Неужели у мертвых поменялись порядки?

– Я здесь не из-за него.

Дейл застыл.

«Неужто, Жнец пробудился?».

Только находясь со Жнецом убитый имеет возможность вновь встретить убийцу. Их пути в иных случаях не пересекутся никогда.

– Ты все правильно понял.

– Но… кто? – Парень стал осматривать окрестности. Когда он последний раз встречал Жнеца, тот носил длинный плащ и черную шляпу с широкими полями.

Тогда это был мужчина. По его внешности было сложно определить возраст, однако ему наверняка было больше сорока.Его волосы были полностью седыми, но не от возраста. Это было ключевой особенностью всех Жнецов.

И было то, что делало его действительно жутким – он любил находиться в тени. Всегда заставал своих жертв и души, которые приходил забрать, врасплох. Для него убийство и работа пса смерти были лишь забавой. Но даже такой человек мог полюбить. Дейл вспомнил его красавицу-дочь и высокомерного сынка, которого встретил намного позже.

Метка на его теле напомнила о себе жгучей фантомной болью.

Так кто же этот новый Жнец? Неужели вернулся тот призрак прошлого, что был причиной многих проблем Дейла, или же на его место пришел новый зверь?

– Я не могу сказать. Это не моя тайна, и не мне ее открыть тебе.

«Либо та прибитая и есть Жнец, либо здесь есть кто-то кроме меня, призрака-новичка, девчонки-я-не-говорю-прости и убийцы. Но, Грейс же, как ни посмотри, соплячка, каких мало».

Дейл не мог этого видеть, но Аманда пристально следила за ним. Она с любопытством рассматривала лицо бессмертного демона, внешностью скорее походившего на ангела. Но все самые темные люди прекрасны снаружи. Таков закон жизни – хищникам достается все, а жертвам и терять нечего.

– Непорядки на границе? – В голосе Аманды была улыбка.

Дейл лишь коротко кивнул.

– Один из моих убийц. Водитель автобуса. Он не человек, – Аманда не могла вспомнить деталей своей смерти, но она была уверена, что один из убийц не являлся человеком. Внутри нас есть голос, который помогает нам время от времени принимать решения. Но внутренний голос Аманды был не таким, как у живых людей: после смерти знания о мире приходят к тебе сами, твой внутренний голос не подсказывает, а диктует, как будет верно.

Девочка не могла позволить Грейс одной выйти на бой против существ, о существовании которых та пока ничего не знает.

– Та девушка, – Аманда старалась говорить непринужденно, – которая сейчас говорит с моим убийцей. Она умна. Сама все нашла, решила, что не может позволить делу пойти на самотек. – Аманда сглотнула. Она совсем не умела врать. – Проследи, пожалуйста, чтобы они ее не тронули. Она сейчас в опасности.

– Зачем мне это? – Дейл не мог скрыть любопытства. – Что вообще случилось?

– Я помогу тебе, если ты поможешь мне. Это ли не главный принцип нечисти? Мы с тобой… уже не люди. Но она… – Аманда не хотела лгать, каждое слово давалось ей с трудом, но ложь текла из ее уст подобно меду, – ее сердце бьется. Не дай ему потухнуть. Она ищет мое тело. Окраина города, старый заброшенный особняк. Помоги ей.

– Хорошо. Но, взамен, ты расскажешь мне все, что знаешь о происходящем по ту сторону.

После смерти у тебя два пути – ты можешь уйти, а можешь остаться блуждать. Аманда осталась, зная, что будет еще шанс уйти. Но она также знала, что заключать сделки с вампирами – себе во вред. Второй шанс есть у всех, но, когда может представиться третья возможность?

– Идет. – Девочка пожала протянутую ей руку. Дейл сфокусировал взгляд и смог-таки увидеть Аманду, пусть и очень смутно. – Сделка заключена.

– Это первая моя договоренность с призраком. Я теперь вас всех видеть начну?

– Нет. Только меня.

– И надолго это?

– Сделки заключаются крайне редко, я не знаю. Наша договоренность лишь на словах, она не навсегда.

– И так сойдет.

«Сколько времени я из-за него потеряю?» – Аманде вновь стало грустно. Она потеряла свою жизнь, а теперь не может насладиться смертью.

– Главное, чтобы Грейс была в порядке. – Аманда кивнула и исчезла.

Дейл выругался. Он очень хотел найти кого-нибудь, кем можно закусить и унять боль. Но теперь все это было невозможно.

***

– Я ищу один дом, – Парень смотрел на кассира холодным, презрительным взглядом. – Когда-то там жила моя семья, очень давно. Этот дом где-то рядом. Он находится на поляне в лесу. Но я не помню, как туда дойти. Он очень старый, и там прекраснейший сад. Мой дед рассказывал, как он сам лично за ним ухаживал. Не знаете, как мне туда попасть?

– Н-нет. – Кассир заикался. Его глаза бегали из стороны в сторону.

– Ладно, ничего. Спасибо. – Дейл заплатил за кофе и вышел. На заправку заехала еще одна машина; парень решил держаться в тени, чтобы остаться незамеченным.

Из машины вышла девушка, в темноте напоминающая призрака. Подул ветерок, донесший до Дейла запах ее кожи и парень сразу узнал кто это.

«Аманде очень дорога эта девчонка. Она и есть Жнец.»

Он хотел сделать шаг вперед, чтобы столкновение и в этот раз было неизбежным, но что-то остановило его. Дейл почувствовал холодок на руке и услышал приглушенное дыхание. Он повернул голову, чтобы посмотреть, кто так цепко схватил его руку. Дейл улыбнулся. Аманда не подпускает его к Грейс.

Девушка недолго была на заправке, почти сразу она села обратно в машину и уехала.

«Неужели отступает? Наверняка она и не догадалась, что говорила с убийцей».

Дейл сел в свою машину и отъехал на безопасное расстояние. На заправке было пусто.