— А вы знаете, этот парень совсем не глуп, — она посмотрела на меня и потерла ладони друг о дружку. — Я, понимаете ли, играю со своими мышками в одну увлекательную игру — последнее желание. Мышка озвучивает, я исполняю, если оно, конечно, разумно и не мешает делу. Все довольны, все чувствуют себя не в обиде. А некоторые мышки и вовсе начинают ошибочно считать себя хозяевами положения. Так еще интересней.

Она хихикнула над своей же шуткой.

— Вот Итан, например, считает, что, вовлекая в наше дело вас, он вовлекает и Страгона, но забывает о том, что я не дурочка. Мне уважаемый арх здесь совсем не нужен, поэтому я позаботилась о том, чтобы он нас ни за что не нашел.

Она медленно достала из кармана что-то небольшое, знакомо сверкнувшее глазами.

— Сняла с вас эту милую вещицу. Поверьте, она вам уже не пригодится.

Она, заинтересованно рассматривая, повертела в руках амулет с волчьей головой, полыхнула вспышкой и с удовольствием показала нам результат. На ладони осталась лишь покореженный кусок металла.

— И не думай юлить, сынок, — совершенно спокойно обратилась к Итану, уже без заигрываний и улыбок. — Мы с тобой поиграли в добрую тетю Лоретту, я люблю играть, но помни, что по Амарону ходит еще один Аскель. Будешь дурить, отловим и его, а потом будем мучить вас на глазах друг у друга. Кто первый сломается, тот и поможет нам с ритуалом. Так что сто раз подумай прежде чем что-то выкинуть.

И снова милая улыбочка.

— Ну, а теперь развлекай свою подругу. До ночи еще много времени.

Она, невероятно довольная собой, поднялась с кресла и неторопливо ушла на кухню, покачивая фартуком, зажатым в руке.

— Он придет, — шепнул мне Итан. — Даже без браслета.

Я же очень в этом сомневалась, хотя верить, конечно, хотелось. Но ведь Итана так и не нашли… Как ни крути, а в таких ситуациях лучше рассчитывать на себя. Надежнее.

Я осторожно посмотрела на свою руку и с облегчением выдохнула — кольцо срединного мира по-прежнему было на пальце. С ним у меня есть шанс на побег, но вот только как оставить Итана в лапах этой чокнутой? Привести подмогу, но куда? Я совершенно не представляю, где мы находимся. Хотя вряд ли где-то далеко от Милхора, ведь Итана похитили еще тогда, когда территория академии была закрыта. И сколько я здесь, интересно, торчу? Спохватился ли Даркли? Понял ли, что я не просто не пришла, а попала в беду? Нет, конечно Дарк должен понять. Мы ведь с ним не пару дней знакомы.

— А что будет ночью? — шепнула я.

— Ритуал извлечения, — поник молодой Аскель. — Лучше бы мистеру Страгону найти нас до всего этого. Иначе она получит то, что искала, и мы ей станем не нужны.

Не понимаю, зачем я ей и сейчас нужна. Зачем вообще выполнила желание Итана? Не хотела лишний раз драконить? Как-то в эти ее кошки-мышки верилось с трудом.

А насчет ритуала… Терри так и не сказал нам, что хранит Древо, мол и сам точно не в курсе, какой-то сильный артефакт, а какой конкретно знал только создатель, то есть Теодор.

— Извините.

— Что?

— Извините, что втянул вас, — шепнул Итан. — Я почему-то подумал, что свою… кхм, напарницу арх будет искать с большим усердием, нежели меня.

Он вздрогнул и замолчал — в комнате появился Питер.

В этот момент все вокруг задрожало и еле заметно подернулось дымкой, по стенам, потолку и мебели пошла рябь. Питер, жующий яблоко, на секунду замер, отбросил огрызок в сторону и бросился к матери. И только тогда до меня дошло — мы в иллюзии. Все вокруг вплоть до запахов — мастерски созданная, продуманная до мелочей неправда, так же как на балу со стриггами.

Тогда ее еле разрушили сильнейшие маги королевства, а кто сейчас по другую сторону?

Из соседней комнаты не спеша выплыла Лоретта.

— Нашли-таки, чертяки, — не особо расстроившись, заявила она. — Ну что, детки, погуляем?

И подошла отчего-то ко мне. Через секунду к нам приблизился Питер и, отвязав меня от стула, тут же притянул мое запястье к запястью мисс Вилье, и скрепил их той же веревкой.

— Сегодня, голубка моя, ты побудешь особо ценным заложником, который в одиночку может повернуть ход событий в нужную мне сторону, — с радостью поделилась Лоретта и поднялась, довольно сильно дернув меня за руку.

Итана Питер так же привязал к себе.

И под новые, все чаше повторяемые содрогания иллюзии, мы двинулись вперед, в длинный коридор прочь из комнаты. Ну, как двинулись… я всеми правдами и неправдами пыталась застопорить движение, надеясь, что вот в следующий то раз иллюзорный полог точно разрушится — тянула руку, внезапно тормозила и запиналась, но демонесса справлялась с моими выпадами играючи, не очень-то на них отвлекаясь. Как бы так удачно выбрать момент, чтобы мои потуги хоть как-то отразились на общем исходе дела?

Скорее всего в реальности мы в Милхорском лесу — такие длинные петляющие коридоры в замкнутом пространстве не создашь, тут нужен простор. Вероятно, чуть погодя, оторвавшись на приличное расстояние, Лоретта сама избавится от иллюзии, искусно переплетя реальный мир и вымысел, но пока она стойко держалась, уверенно управляя нашей процессией.

Спустя несколько громоподобных содроганий коридора, темные стены не выдержали натиска и рухнули. В какой-то момент я даже вообразила, что они сейчас обрушаться прямо на нас, но иллюзия, как и следовало ожидать, рассеялась над головами. Мисс Вилье даже бровью не повела.

Вокруг непроглядной чернотой возник лес. Осенний влажный воздух был на удивление теплым, ветки деревьев тесно переплетены в тяжелые кружева. И вокруг ни одного огонька. А где те, кто разрушил иллюзию?

Я неосознанно замедлилась, оглядываясь по сторонам, и Лоретта больно меня дернула.

— Давай, шевели ногами! Иначе я тебя вырублю и понесу, — грубо подогнала меня демонесса.

Нет, нет, спасибо! Я своими ножками, сознание мне еще пригодится. А вот настроение у нее, кажется, начинает портится. Не может не радовать.

Совсем скоро абсолютная темнота леса осветилась магическими огнями и нас обступили со всех сторон.

— Не приближайтесь! — заорала демонесса так, что уши заложило и, прижав меня к себе вплотную — не дернешься, уже спокойней добавила. — Иначе красотка и Аскель сегодня не выживут.

Я щурилась, всматриваясь в стягивающее кольцо людей и, наконец, увидела арха. Он остановился раньше других и махнул рукой остальным, при этом не отрывая взгляд от нас. Пусть смотрит, пусть только смотрит! Мне нужно все его внимание. В голове уже оформился безумный план спасения. И для его успешного осуществления мне нужно было, чтоб люди вокруг не спали в тот момент, когда я рвану с места в карьер. Ну, надеюсь, арх то не отведет взгляд. Все-таки командует здесь он.

— Вы сейчас расступитесь и пропустите нас, — вещала Лоретта. — Если кто-то особо рьяный будет нас преследовать, то девчонку убью в ту же секунду, как замечу погоню. Ясно?

Она смотрела прямо на демона, а он внимательно слушал и молчал. Куда он глядит было не разобрать, магические огни безнадежно слепили, но я все равно кивнула, глядя прямо на него с таким усердием, что аж глаза заслезились. Или это от страха?

— Хорошо, — его уверенный голос пробрал до мурашек.

Значит увидел и понял.

Я практически через силу заставила себя расслабится в руках демонессы, безвольно шагала следом, когда она волокла меня к освободившемуся проходу — люди Барта расступились, и напряженно наблюдали за нами. Итана и Питера выцепила взглядом прямо перед рывком.

И в последний момент — ровно тогда, когда мы приблизились к прерванной линии окружения — я задержала дыхание, резко дернулась, чтобы повернуть кольцо, и с силой вдавила его в палец. Вспышкой пережгла веревки на запястье. Лоретта пошатнулась, потеряв меня из вида, а я, не теряя времени, толкнула ее на спешащих за нами Питера и Итана, но не удержала равновесие и упала сама. Все мы повалились в одну кучу, я пыталась отползти в сторону, Лоретта тяжело дышала и силилась спихнуть с себя сына. Еще мгновение и…