Вот тут он едва заметно занервничал, опять прошелся ладонью по волосам, почесал затылок. Я старалась не косить в сторону арха, внимательно, напряженно вслушиваясь в слова Врадара.

— Если вдруг ты не получишь эту должность, пожалуйста, не уезжай из Амарона, — он остановился, взглянул на меня и дальше заговорил торопливо, сбивчиво. — Мы что-нибудь придумаем. Вместе можно многое сделать. Главное останься в столице… останься… мне нужна эта возможность… в общем, ты мне нужна.

Последние слова он почти выдохнул, захватив в плен мои пальцы.

— Понимаешь?

А я… я порывисто его обняла, положив голову на плечо, прижалась, как к единственной спасительной доске в бушующем вокруг океане.

Арх заметив мое движение остановился, замер, медленно развернулся и, чеканя шаг, пошел в другую сторону. Все. Еще большим доказательством бесповоротности нашего расставания был бы поцелуй, но я не хотела обнадеживать Врадара, да и сама не желала никого целовать кроме одного мужчины, который сейчас шел в противоположную от меня сторону. Объятий было более, чем достаточно.

Почувствовав горячие ладони на своей талии, я резко оторвалась от Врадара. Взгляд его стал мягким, теплым и слегка безумным.

— Извини. Я совершенно не знаю, что буду делать, если проиграю. И ничего не буду сейчас решать, но в любом случае не хочу тебе врать. Даже если останусь в столице, я могу быть тебе только другом.

Он кивнул, ничуть не изменившись во взгляде.

— Главное, будь тут. А я постараюсь сделать так, чтобы ты передумала.

На объявлении результатов отбора я почти не нервничала. Накануне пару раз всплакнула, сама не зная по какой причине, потом отчаянно выкинула из головы все мысли, отдохнула, почитала книгу, прихваченную из дома, выбрала наряд на торжественный выход и отлично выспалась. Утром встала пораньше, чтобы собраться не спеша, нанесла макияж, настоящий боевой раскрас, как по мне, потому что обычно вовсе не красилась. Марриса же оценила его как «живенький», собрала мои волосы в самую обычную косу и в итоге назвала «прехорошенькой».

Облачившись в простое черное платье длиной чуть ниже колена, вместе с соседкой в прекрасном настроении я отправилась в главный корпус Академии.

Пристальные взгляды обычно меня смущали, но сегодня я лишь свободнее расправляла плечи и вскидывала подбородок. Внимание было понятно, я выглядела… ярко… ярче, чем обычно. Решила, что каким-то образом это поможет мне «держать лицо» в любой ситуации, даже если сегодня все обернется неудачей.

Марриса порхала бабочкой, улыбалась всем направо и налево, шутила и вообще была само обаяние. Мимоходом рассказывала мне различные новости пока мы не вошли в забитый конкурсантами зал. На сцене в полном составе восседала комиссия, переговариваясь между собой, решая последние организационные вопросы.

Слава богам, рассаживались все не по указке, а по собственному желанию, поэтому мы с Маррисой заняли соседние кресла почти рядом со сценой, предупредительно занятые для нас Врадаром. Он осторожно за мной ухаживал, не осыпая комплиментами, а укутывая заботой. Принес воды, расспросил о настроении, поболтал с Маррисой.

Я же совершенно неожиданно поймала на себе ненавидящий взгляд, брошенный через несколько рядов. Тания, эльфийка, угрожавшая мне проблемами, с горящими глазами наблюдала за нашей компанией. И чем мы ей сейчас не угодили?

— Кхм, Врадар, — я легонько толкнула его локтем. — Что тебе известно о вот той девушке?

Он беззастенчиво обернулся, скользнул взглядом по мгновенно смутившейся Тании и развернулся ко мне.

— Ничего особенного, кроме того, что когда-то давно, наверное, еще в детстве мне прочили ее в невесты. Потом все сто раз поменялось, родители рассорились, а мы встретились совершенно случайно на этом отборе.

Кхм, совершенно случайно? По агрессивному поведению можно догадаться, что прибыла она сюда с вполне конкретной целью. Хотя… это совсем не моя забота. Судя по тому, что меня никто никуда не вызывал, ее абсурдная жалоба о моем участии в нападении рыси осталась без внимания. Остальное меня мало волновало, сами разберутся.

— А что? — уточнил Врадар. — Почему ты интересуешься?

— Ничего, — я покачала головой. — Просто заметила ее взгляд вот и спросила.

На сцене поднялась из-за стола и зацокала каблучками Лоретта, и все разом затихли. Впервые в своей жизни я «услышала» тишину. Она практически звенела.

— Приветствую всех, кто сегодня пришел в этот зал. Вы уже достигли невиданных высот в выбранной вами специальности. Кто бы сегодня не был объявлен победителем, все, присутствующие здесь, получат самые лучшие рекомендации от нашей комиссии и смогут устроиться в любое образовательное учреждение Амарона. Так что я поздравляю всех, но особенно горжусь новым преподавательским составом. Итак, поприветствуем на этой сцене… Кристофа Байрофа — нового преподавателя демонических методик морального подавления.

Аплодисменты, улюлюканья, и высокий светловолосый демон поднялся к комиссии.

— О запрещенных травах в новом учебном году студентам будет рассказывать Марриса Стоун.

Я поймала себя на мысли, что впервые слышу полное имя соседки. Марриса грациозно вспорхнула на сцену. Красавица.

— Искусство общения с низшими демонами — Лорел Крайни. Пройдите к нам. Связь с животными и ее использование в условиях военных действий…

Мое сердце остановилось вместе с дыханием.

— Врадар де Ла Бинв. Поздравляю! Пройдите на сцену.

Бух! Бух! бух! Сердце с такой силой заколотилось где-то в ушах, будто сейчас из них пойдет кровь. На какое-то время я оглохла, придя в себя только когда ощутила на щеке мимолетное касание встревоженного Врадара. Отпрянула и зажмурилась. Слух тут же вернулся, хотя может было бы лучше, если бы я оглохла.

Сжав узкие деревянные подлокотники до боли, чтобы не вскочить и не убежать из зала, как перепуганный олень, я невольно продолжала слушать, хотя уже ничего не хотела. В голове бились последние слова Лоретты…

— В этом году у нас возникли непредвиденные сложности с выбором преподавателя искусства тьяр. Но и тут мы нашли выход. Ни одна из представленных конкурсанток не соответствовала нужным требованиям и нам пришлось выбирать, полагаясь лишь на свое чутье. Итак, представляю вам нового преподавателя искусства соблазнения — Вивьен де Ла Мун. Мисс, прошу вас подняться к нам.

Что?!

Если бы я могла бухнуться в обморок, непременно бы бухнулась. Но организм отказывался отключаться.

Какого черта здесь происходит?!

На слуховые галлюцинации не похоже, потому что весь зал уставился на меня, а сбоку кто-то подтолкнул.

С трудом передвигая ватными ногами я поднялась на сцену.

***

— Мисс Вилье!

Я спешила по коридору вслед за распорядительницей отбора. Она, услышав мой окрик, остановилась и подождала пока я подойду.

— Мисс Вилье, я совершенно не понимаю, как получила это место, ведь…

— Вас что-то не устраивает? — недоуменно подняла бровь распорядительница, возобновляя шаг.

По ее лицу было видно, что на победу в отборе здесь еще никто не жаловался.

— Я претендовала на другую должность.

— Все верно, но как я уже сказала, нас не устроила ни одна из конкурсанток.

— Но…

Невероятно сложно донести до нее мою, казалось бы, простую мысль.

— Но?! — она снова резко остановилась, так, что я чуть было в нее не врезалась. — Мисс де Па Мун, преподавание в Милхоре — величайшая честь! А искусство соблазнения — самая тонкая и сложная из всех преподавательских должностей. Я с вами лично не знакома, но наш уважаемый председатель убедил меня в том, что ни одна из претенденток на должность тьяры вам в этом искусстве ни ровня. И что вы теперь мне пытаетесь сказать? Что я должна пожалеть о принятом решении? Вам что-то не нравится?

Уважаемый председатель?!

— Я считаю, что не совсем… — как можно спокойнее начала я.

Лоретта смотрела сурово, взглядом перебирая меня по косточкам.