В парке меня нагнала Марриса.

— Можно прогуляться с тобой? Иначе я скоро свихнусь в компании этих болтушек.

Я кивнула, и мы молча, что устраивало обоих, продолжили идти по дорожке. Я все же раскрыла книгу и попыталась найти истории тех, с кем говорило Древо.

— Ты — молодец, — осторожно похвалила меня Марриса. — Никто кроме тебя не спас бы беднягу.

Сейчас я меньше всего была склонна считать себя героем.

— Кажется не такая уж и молодец. Из-за меня убили сальтмона.

Марриса покачала головой.

— У нас шепчутся, что кабан был зачарован. И если бы не ты, взрезал бы Этана, как нож масло.

Я таких разговоров не слышала.

— Зачарован? Это же по твоей части? — припомнила я. — Запрещенные травы, если не ошибаюсь.

— Да. Мой друг тоже травник, живет с Этаном в комнате, он и поделился со мной таким предположением. И это похоже на правду.

— Как он?

— Этан? Нормально. Считает, что ты спасла ему жизнь.

Я закрыла книгу и сосредоточенно посмотрела вперед, переваривая услышанное. Значит «сбой», господин председатель?

— А Страгона слишком близко к сердцу не принимай, — будто подслушала она мои мысли, а, может, выражение лица говорило лучше всяких слов. — Он умеет быть грубым. Не зря я выбрала его для курочек.

— Хорошо его знаешь?

— Не слишком, но пару раз доводилось встречаться. Да и отец много рассказывал.

— Надеюсь, они друг об друга зубы обломают, — поделилась я своими надеждами.

— Элейн уже довольно активно за него взялась, — хохотнула Марриса. — Только он неприступная скала. Уж кто и сломает зубы, так это она, а он всего лишь отмахнется, как от назойливой мухи. К тому же у нашего арха, по-моему, здесь есть любовница, так что с голодухи он на курочку точно не набросится.

— Не хочу обсуждать Страгона, — покачала головой я. — Лучше расскажи, с чего вы взяли, что сальтмон был зачарован.

— Ну, начнем с того, что, насколько я знаю, по замыслу комиссии зверь вообще не должен был никого калечить, это я про изуродованные руки Этана, — тоном эксперта пояснила Марриса. — К тому же, глаза у сальтмона всегда желтые, в кого бы он не превращался, а у кабана, как сказал Этан, были черные, что тоже указывает на постороннее магическое воздействие.

Таких подробностей я не знала. Вспомнила глаза пантеры, совершенно точно желтые. А вот кабан глядел на мир сквозь пугающую черноту. Свою рысь почему-то помнила смутно, только мягкую рыжеватую шерсть.

— Есть еще пара моментов, которые подтвердят или опровергнут нашу теорию, но только после того, как останки исследуют.

Чувство вины за смерть сальтмона так меня и не отпускало. Хотя сейчас в лаборатории Академии могли бы исследовать мои останки.

— Откуда ты все это знаешь? — удивилась я, поняв, что Марриса рассказала мне такие подробности, которые вряд ли знал каждый конкурсант.

— Полезные знакомства, — подмигнула она.

Черт возьми, да моя соседка — тайный агент, не иначе.

— Спасибо, что поделилась.

— Не за что, — улыбнулась Марриса. — Пожалуй, вернусь в комнату, вижу ты хотела почитать.

Она лишь на мгновение взглянула на обложку книги, но, уверена, с ее цепкостью успела разглядеть название.

— Приятной прогулки. Милое, кстати, платьице.

— Спасибо, — поблагодарила я, подумав, что, возможно, это наряд любовницы высшего, и тут же захотелось снять развратную тряпицу.

К лешему! Потерплю еще немного, уж больно интересную книгу прихватила с собой.

Издание старое, обложка и листы потертые, прочувствовавшие на себе миллионы разных рук. Первая история о разговоре с Аскель без даты, последняя записана со слов очевидца сто пятьдесят лет назад. Позже, когда автор умер, продолжать его дело никто не стал, сочтя бесполезным занятием. Об этом было сказано в примечании, которое кто-то нацарапал ручкой прямо на обложке.

Вспомнилось, при каких обстоятельствах я услышала слова и что было потом, даже голова разболелась. Что ж посмотрим, как это происходило у других.

Самая первая история была похожа на сказку, слишком красиво и возвышенно все описано, слова такие, что язык можно сломать. Голос у Древа словно божественная музыка, светлячки — небесные создания, и даже земля и воздух вокруг Милхорского талисмана чуть ли не излечивают все болезни.

Пожалуй, нужно почитать что-то из последнего, там все менее пафосно. Вот хотя бы история Мильта де Ла Тура — сдержанно и по делу. Слова, которые он услышал, естественно, не раскрыты, но интересовало меня не это. Куда более близким мне языком автор со слов Мильта записал, что голос у Аскель похож на жужжание пчел, слова сказаны с легким растяжением звуков и, как обычно, похожи на некую загадку, которую можно разгадать лишь тогда, когда все уже случится.

Об удачливости тех, кто слышал голос Древа написано с сомнением, и про дальнейшую судьбу героев книги ни сказано ни слова. Очевидно только то, что все сказанное в точности сбывалось. Было бы любопытно узнать, как сложилась жизнь этих людей. Может, в библиотеке есть что-то подобное. Нужно будет поискать.

— Огонек, какой приятный сюрприз!

Подняла глаза и увидела Врадара. Демон, словно я его пригласила, плюхнулся на лавку и приобнял меня за плечи, бесстыдно устремив взгляд в декольте.

— Платье — огонь, — заявил незваный гость.

Да уж, на извращенный демонский вкус в самый раз! Да и огненная тема, смотрю, его зацепила.

И вот опять мой ступор. Защищаться от нападок и злобных шуточек я привыкла, а вот от настойчивых ухажеров в новинку. Надеюсь, это легче.

Я слегка отодвинулась от демона.

— Хоть мы и перешли сразу к поцелуям, знаешь, я пока не готова к столь тесному общению, — известила я.

Руку Врадар снял, а вот из декольте не вынырнул. И что, черт возьми, с этим делать? Лучше всего одеваться поприличней.

— Да ладно тебе, я терпеливый, — оскалился демон и доверительно сообщил. — Эльфиек знаем, проходили.

— Очень рада! — я поднялась со скамейки и прихватив книгу, зашагала в Лакор.

— Огонек, не обижайся, — догнал меня Врадар. — Может, я не то говорю?

— Во-первых, перестань меня так называть. У меня имя есть.

— Вивьен. Малыш Этан сказал.

— Как он, кстати?

— Живой. Руки забинтованы, да трясется все еще. А в остальном хорошо.

Со стороны, наверное, казалось, что я от него убегаю, так быстро я шла. Ну, к лешему эти их откровенные наряды, пусть своих демонесс так одевают. Спасибо, Страгону, услужил.

— Зачем ты за мной идешь? — разнервничалась я, не зная, как следует поступить. — Мы ведь с тобой соперники, если помнишь. Мне эта должность важна, так что…

— А я не переживаю, — улыбнулся демон. — Победит сильнейший.

Завидное спокойствие, я на его фоне выглядела как неуверенная в себе истеричка. Резко остановилась, так, что Врадар чуть на меня не налетел. Может нужно вспомнить приемы из старой жизни?

— Ладно. Скажи, прямо, что тебе нужно?

— Встреча, — не растерялся демон. — Там, где выберу я.

— Хорошо, — согласилась я. Если начнет приставать, защищать себя я умею. — А что после?

— Сама решишь, — хитро улыбнулся Врадар.

Не знаю, чего я ждала, но точно не того, что Врадар привезет меня в собственный сад для тренировок. Он называл его садом, но больше походило на маленький заповедник, я таких никогда не видела. Животные свободно двигались по достаточно большой огороженной территории. Пантер здесь, конечно, не было, но я в первые же минуты заметила сову, косулю и лисицу.

— Отец помогает мне развиваться, — усмехнулся демон, видя, что ему удалось меня поразить. — Каждый день рождения здесь появляется пара новых питомцев. В этот раз, наверное, придется просить пантеру.

Надеюсь, он шутит. У меня и так разбегались глаза: заяц, обезьяна, дикий пес. Как они все здесь уживаются? Пожалуй, я бы и сама не отказалась от чего-то подобного. Вот уж где можно развернуться. Торчала бы здесь целыми днями.