— Простой интерес.

Страгон взглянул на меня так, будто видит насквозь. Холодные серые глаза заставили волосы на затылке зашевелиться. Хоть я и сама до конца не знала, зачем взяла эти книги, его версия выглядела убедительной.

— Охотно бы поверил, но слишком много совпадений. Учтите, увижу вас рядом с закрытой территорией, не успеете оглянуться, как вылетите с отбора.

Вот и сходила в библиотеку. Книги в Лакор все же пришлось тащить самой, после всех угроз, Страгон исчез, не забыв вернуть мне все пять объемных изданий. Хотя, я ведь не рассчитывала на то, что он меня и правда проводит, так что все честно. Вот только от его слов все еще было не по себе.

То исследовательское настроение, что пробудилось во мне, как-то внезапно потухло. Стоит ли рисковать карьерой и мечтой, ради простого интереса? Так что принесла книги в комнату и убрала подальше в тумбочку. Только бы про две недели не забыть, иначе демонесса с меня кожу сдерет.

Я устало уселась на кровать и взяла в руки магический экран. Пока одна, нужно спокойно поговорить с Даркли. Но и тот был не весел.

— Что-то случилось? — поинтересовалась я, на миг забыв о собственных проблемах. Даркли в таком состоянии не часто увидишь.

— Нормально, — отмахнулся он. — Как ты?

Еще более странно, что он отказывается рассказывать. Я последовала его примеру.

— Ничего особенного. Расскажи, какие новости в Вентоньоне, — снова попыталась я.

— Я очень по всем соскучилась.

Взгляд Даркли слегка потеплел.

— Заходил твой отец. Спрашивал, не звонила ли его пчелка.

Я уже и забыла об этом прозвище, хотя раньше его обожала.

— Сказал, что ты позвонишь после отбора, — продолжил Даркли. — Мол, волнуешься и очень занята.

Только тогда я сообразила, что отец не знает о моем преображении. И как я это все ему объясню?

— Спасибо, — грустно поблагодарила я. — Про зелье так ничего и не ясно?

— Нет, — так же уныло ответил друг.

Просто не разговор, а плач Ярославны.

— Ладно, не грусти, все будет хорошо! — деланно бодро добавила я. — Колись, что там у тебя стряслось?

— Новый начальник допекает, — нехотя признался Даркли.

— Тебя? — удивилась я. — Ты же опора и надежда всей лаборатории.

— Ага, — усмехнулся друг, и все же чуточку повеселел. — Разберусь. Уж не страшнее он твоих академиков.

Да уж! Я поглядела на тумбочку с книгами. Прочту хотя бы записки тех, с кем Древо откровенничало. Ничего страшного в этом нет. Правила нарушены не будут, а я, может, кое-что и узнаю. Ведь мне не показалось, оно действительно говорило.

— Ладно, звони, не забывай, — попрощалась я.

После разговора решила прогуляться. Не все же сидеть в четырех стенах, к тому же нужны тренировки.

На плечо спустилась Альхи. Давно я ее не видела, но и привязывать к себе не хотела. Все же Альхи превыше всего ценит свободу, странно, что она вообще ко мне прилетает. Так что на большее и рассчитывать не буду. Дружбу этой птички можно получить лишь, давая свободу, в клетке такую не запрешь.

Я бережно погладила пестрые перышки, думая о своем. Вспомнилась давняя история, в которой все было по-другому. Ни друзей, ни способностей.

— Ви, постарайся сконцентрироваться, — в который раз попросил отец.

Я понимала, что он устал, но ничего не могла поделать.

— Никто не будет тебя слушать, если ты будешь молчать. Попробуй сказать им что-то.

Передо мной застыли две белые мышки, которых я совсем не слышала. Как можно приказывать или просить, если говоришь на другом языке?

— Я их не чувствую! — со слезами на глазах заявила я, злясь на отца, что он не понимает.

Неужели у него такого не было? Неужели, он сразу все умел? Может, я одна такая бездарная? Мало того, что урод, так еще и совершенно обычного таланта, присущего всем эльфам с рождения, у меня, кажется, нет.

— Ты просто злишься, а нужно успокоиться, — настойчиво посоветовал отец.

Он повторял это раз за разом, но все без толку.

— Дурила! — задиристо крикнул Нимхос и быстренько скрылся из виду в доме, пока отец не успел отреагировать.

Но папа взглянул на него лишь на секунду и вновь повернулся ко мне.

— Ты уже взрослая девочка, возьми себя в руки и попробуй! Помнишь, я рассказывал тебе про пчел?

Да уж, взрослая — целых семь лет! Хотя, чего я ною? Другие справляются с мышками, как только начинают говорить.

— Пчелы — самые неутомимые труженики, моя родная. Если будешь усердствовать, как они, и ты все сможешь.

— Пап, а давай пойдем домой, — попросила я. — Я очень устала.

— Пойдем, — вздохнул отец и постарался не показать своего разочарования, но я все-равно заметила.

— Может, попробовать с пчелами? — предложила я только ради того, чтобы он улыбнулся.

— С пчелами? — удивился отец. — Нет, они слишком мелкие. Хотя…

Он смерил меня взглядом.

— Может и сработает, — он почесал подбородок и решительно взял меня за руку. — Идем!

Альхи взлетела, немного покружила вокруг и отправилась за мной — в Милхорский парк. Я выбрала неприметную скамейку в дальнем углу парка, присела и сконцентрировалась. Здесь и тренироваться особо не с кем. Насекомые — слишком легко, мышей и грызунов не люблю с детства, остаются только пернатые. С ними не так легко договориться, но для тренировки это, пожалуй, к лучшему.

Альхи зацепилась коготками за покатую спинку скамьи и склонила голову, наблюдая как пара воробьев танцуют в воздухе замысловатый танец, кружась вверх и вниз по спирали. К ним присоединился еще один, и еще. Я старалась охватить как можно больше. Дома получалось дойти до семи и никогда больше. Эльтира Варг — легендарная эльфийка из далекого прошлого — управляла двадцатью волками в битве при Амароне в течение двух часов. Мне такое и не снилось. Да и большинству моих современников.

Хоть бы раз рискнуть сунуться к волку, я бы за такой опыт многое отдала. Но здесь нужен надежный и сильный напарник, на случай, если сама не справлюсь. Одной соваться — безумство, Даркли я бы такому риску не подвергла, так что остается только мечтать.

Когда воробьев собралось шесть, прохожие стали останавливаться, наблюдая за странной картиной, и я всех распустила. Нужно найти менее людное место. Да и клиентов покрупней. Те же кролики бы подошли. Лучше, конечно, задачки посложней, но где их раздобыть? Быть может, поговорить с Ла Мастом?

Посидела в парке еще немного, наблюдая за прогуливающимися неспешно парочками. В одном из кавалеров с удивлением узнала Анориана. Рядом с гордым видом вышагивала хорошенькая брюнетка, явно эльфийка. Ну вот и девушка, а я опасалась. Тьфу ты, навоображала себе. Слава богам, значит, мы просто друзья. Я с облегчением проводила демона взглядом и отправилась обратно в Лакор.

Но вечер неожиданных встреч не закончился. На крыльце я внезапно столкнулась с архом. Не успела подивиться тому, что вижу его у корпуса конкурсантов, как моя рука оказалась в плену.

— Вы то мне и нужны, — коротко бросил он и без лишних объяснений потянул за собой.

— Можно объяснить, а не тащить меня словно котенка, — я вырвала руку из стальных оков. — Я и сама прекрасно хожу.

— Идите за мной! — скомандовал Страгон, и я послушалась.

На самом деле мне и самой было интересно, для чего это вдруг я ему понадобилась, да еще так срочно, что он самолично пришел в Лакор.

Оказалось, шли мы в пустую учебную аудиторию. Похожа она была на обычные аудитории в моей Академии, но только раза в три больше. Я не секунду представила, что стою на месте преподавателя и пытаюсь что-то втолковать сотне- другой студентов, восседающей передо мной на этих многочисленных полукруглых рядах скамеек, и вся моя затея показалась бредовой. Я перед таким количеством народа? Как бы сердце не остановилось от волнения в самом начале занятия.

— Вы не сказали, что Древо с вами говорило! — начал с претензий Страгон.

— Вы и не спрашивали!