— С ней все в порядке. Она сама этого хотела, — как можно спокойней ответила я. — И почему это вы мне тыкаете?!

— Сама? — удивился демон, проигнорировав мой вопрос, но в следующую секунду вернулся к привычному обращению. — Вы что, сговорились?

Я осторожно кивнула. Почти правда. Смотреть на Страгона было страшно, поэтому мой взгляд блуждал между светлячками и волком, расположившимся по правую руку. В который раз мое присутствие на отборе зависело от арха. В случае разбирательства, я, конечно, смогу доказать свою личность попросту вернув прежний облик, но как же мне не хотелось такого развития событий. Неужто придется отказаться от мечты? Уж слишком заковыристым получается этот путь.

Высший, как и я, смотрел прямо перед собой и молчал.

— И что прикажете с вами делать? С какой стати я должен верить этой истории?

Казалось, что ему действительно тяжело принять решение. Но отчего он сразу не рассказал комиссии о подлоге? Отчего раздумывает?

От растерянности и обиды, по щекам хлынули слезы. Я отвернула лицо в сторону, чтобы арх ничего не заметил. Не хочу, чтоб он видел мою слабость.

Мне просто повезло, что в этот миг дверь домика открылась и Теодор пригласил нас в дом.

— Я еще посижу, — торопливо пролепетала я, стараясь не гнусавить.

Мужчины оставили меня одну, не заметив слез, и я с облегчением выдохнула, дав им волю, не сдерживаясь и не претворяясь. Стало чуть легче. Волк наблюдал за мной с любопытством, но никак не реагировал.

— Все вы волки такие, домашней собаки из вас не сделаешь, — пробурчала я, выплакав последние капли.

Поднялась со ступеньки и приблизилась к Аскель. Эти нападать не должны. Осторожно поднесла руку к одному из светлячков.

— Ну, что, дружок, не сбывается ваше предсказание? Разве что про слезы угадали.

Светящиеся малютки плавно поднялись в воздух и медленно закружились вокруг меня, будто исполняя какой-то танец. Зрелище потрясающее, не описать. Даже волк, и тот не выдержал — подошел к нам, поднял морду вверх и завыл, что аж дух захватило.

— Вы счастливая девушка, мисс, — раздался голос Теодора. — Светлячки чувствуют везение.

Рядом со стариком стоял нахмуренный Страгон.

Захотелось рассмеяться, нервно и громко, как смеются душевнобольные. Да, нет никого в этом мире счастливей меня.

Но все вокруг вдруг закружило в какой-то воздушной воронке, словно мы находились в самом сердце урагана. Домик, деревья и волк с поднятой к небу мордой, стирались, превращаясь в дымку.

Мы с архом вновь очутились в Милхоре, лицом к лицу с талисманом Академии. Издалека к нам встревоженно спешил охранник.

— Все в порядке? — он оглядел нас и заметил перевязанную руку Страгона. — Я видел вспышки и слышал какие-то хлопки, похожие на…

— Все отлично, — перебил его демон. — Вы можете идти. Постойте. Вспышки видели только что?

— Да.

Значит, мы вернулись в тот же момент, безразлично подумала я вслед за Страгоном. Странное путешествие.

— Устали? — спросил у меня демон, когда мы покидали огороженную территорию.

Я кивнула, чувствуя, что из меня выжаты все соки.

— Тогда обсудим все завтра, — мягко произнес арх.

Я опять кивнула, не желая думать, что он собрался обсуждать. Узнаю завтра. Наверняка, заговорит о моем исключении.

Что ж, до завтра хотя бы сумею свыкнуться с неизбежным, чтобы больше не реветь попусту.

— Проводить вас в Лакор? — любезно предложил арх.

— Нет, нет.

В Лакор мне совсем не хотелось, и когда демон исчез за поворотом, я присела на ближайшую скамейку. Казалось, если я останусь здесь, то эта ночь не закончится, и утро не наступит. Вот бы так и случилось.

— Что вы делаете?

Я вздрогнула, услышав голос арха.

— Не хочу сказать, что в Милхоре по ночам опасно, но лучше не испытывать судьбу.

— Здесь спокойно и тихо, — пояснила я подошедшему демону. — В комнате с тремя соседками такой роскоши нет.

— Вам нужно отдохнуть, — мягко, но настойчиво возразил он, присев рядом. — Вряд ли ваши соседки бодрствуют посреди ночи.

Не рассказывать же ему о том, что на душе. И что соседки, хоть и болтушки, но в общем-то не при чем.

— Вам бы тоже отдохнуть, — вспомнила я о его ране. — Не беспокойтесь. Никому я здесь не нужна. Да и нет никого.

А самой почему-то отчаянно захотелось, чтобы он остался. Наверное, тянуло выговориться. Но ведь ему нельзя.

— Хотите ко мне? — совершенно непривычно по-дружески предложил демон.

Хотя за последние часы мы и пережили много всякого, но я все равно посмотрела на него недоверчиво. Все же он мужчина… За свою жизнь я не так уж часто с ними сталкивалась, в основном как с противниками, но был и один до ужаса обидный случай, повторить который я не желала.

— Спасибо, я здесь посижу.

Должно быть я сейчас походила на испуганную маленькую девочку, потому что Страгон тяжело вздохнул, будто разговаривал с упрямым ребенком. Но воспитывать не стал, просто остался рядом.

— Вы меня отстраните? — вырвалось против воли.

И стало бы легче, ответь он сразу. Даже если ответ будет положительным. Но демон не спешил, будто специально мучая меня.

— Объясните, как так вышло.

Черт подери! Это, пожалуй, самое сложное.

— Я не смогу, — пролепетала я, не зная, что сказать. — Это не моя тайна, а ее.

— Но ведь рано или поздно вас все равно бы раскрыли! Как можно об этом не думать?! — непонимающе воскликнул демон. — И раскроют, даже если этого не сделаю я. А если кто-то еще узнает?

Он, конечно, прав. Но я вдруг осознала, что он совсем не хочет меня разоблачать, и ищет причину, по которой можно этого не делать.

Но почему? Что ему за дело до меня?

— Вы не расскажете? — недоверчиво посмотрела на демона.

Совсем недавно я считала его своим непримиримым врагом, но вот мы словно заговорщики шепчемся на скамейке посреди ночи.

— Нет, — нехотя подтвердил он. — Но мне нужны какие-то доказательства. Хотя бы наверняка знать, что девушка в порядке.

— Вивьен? Та, что на фотографии? Она в порядке, лучше не бывает, — горячо закивала я, вновь обретя надежду.

— Я должен ее увидеть.

— Вивьен? — глухо повторила я. — Д-да, ее можно увидеть, но только к концу отбора, она ненадолго приедет в Амарон.

— Хорошо. Я вам поверю, — и после небольшой паузы спросил. — А как ваше настоящее имя?

— Линара, — второпях в голову пришло лишь имя мамы.

Демон смотрел на меня не отрываясь. В темноте лицо его выглядело необычно, в глазах немного жутковато плясали огоньки, хотя вокруг не одного фонаря. Я, словно завороженная, не могла отвести от него взгляд. Вот так рисуют демонов в страшных книжках, где все они сплошь коварные соблазнители, умелые манипуляторы и обладатели невероятной силы, одарены как физически, так и магически.

И даже, когда его лицо приблизилось, мне казалось, что это происходит вовсе не со мной. Такого просто быть не может. Я даже ни разу не видела лицо мужчины так близко, что можно рассмотреть мелкие морщинки у глаз, трещинки на губах и то, что огонь во взгляде вовсе не от фонарей.

Осознание того, что чужие губы вдруг терзают твои, а ты с закрытыми глазами отвечаешь на поцелуй, тоже пришло запоздало. И в голове пронзительно завизжала сирена.

— Лин, — арх удержал меня за руку, когда я испуганно отпрянула, и поморщился от боли в плече. — Не убегай.

Ага! Демоны в этом деле лучшие советчики. И откуда только узнал мой первый порыв?

Я испуганно молчала, больше страшась в этот момент не его, а саму себя. И что со мной только творится? Будто по венам, вместе с кровью растекается подогретое вино, которое пила всего лишь раз в жизни.

— Я провожу, — заметив мое состояние, наконец, сказал Страгон.

Я вмяла лицо в подушку и зажмурилась, услышав звонкий голос Элейн. Да уж, сон мне приснился такой правдоподобный, что губы все еще горели.

— Одним препятствием меньше, — радостно вещала блондинка. — Я тут узнала, что Страгон расстался с любовницей.