Залезла в карман куртки, натянутой поверх удобного дорожного костюма, сжала в ладони пузырек с зельем. Сама не знаю, почему уверена, что оно подействует. Наверное, просто хочется верить в чудо. Тут же ругнулась про себя. Как маленькая девочка, честное слово. Совсем на меня не похоже. Я знала, что жизнь не состоит из чудес. Пожалуй, пора приземлиться и не возлагать слишком больших надежд на эту склянку. Подействует — хорошо, не подействует — тоже неплохо. Буду жить как жила до этого.

Я планировала выпить зелье перед самой столицей. Пока в поезде было слишком много знакомых. Мало ли кто заглянет ко мне в купе. Тянуть тоже не буду — хочется вышагнуть на перрон Амарона в новом обличии. Скоро выясним, чего стоят новейшие разработки нашей лаборатории. И не зря ли Даркли просиживает там штаны.

Оглядела купе. Мягкие, обитые дорогой тканью сиденья, круглый столик из черного дерева, такой же шкаф — все только самое лучшее в первом классе магического столичного экспресса. Билеты стоят бешеных денег, но комфорт обеспечен такой, что можно почувствовать себя особой королевских кровей. Батюшка хоть и протестовал против моего участия в отборе, но когда понял, что не отступлюсь, пожелал, чтобы я не была ущемлена ни в чем. Собственных скопленных денег мне на первый класс точно бы не хватило.

С Нимхосом не прощалась, много чести. Его издевательства засели в голове надолго. И вряд ли я смогу их забыть. Но сейчас времени мстить не было, да и все мысли занимал отбор. Не надеясь на талант, в Милхор бесталанных нет, набрала с собой чемодан книг, все пригодится.

Когда поезд тронулся, достала оттуда «Особенности установления связи с крупными млекопитающими» и погрузилась в чтение. И польза, и время бежит быстрее.

Тук-тук, тук-тук. Я оторвалась от книги и уставилась в окно. До отправки я успела его приоткрыть, и сейчас, зацепившись за край рамы, там сидела голубка. Поезд еще не набрал скорость, и она с легкостью держалась. Махнула рукой, чтобы прогнать птицу, но вдруг поняла свою ошибку. Это же моя вчерашняя помощница! Открыла окно шире, и она влетела в купе.

Что случилось? На вид выглядит здоровой, крылья в порядке. Постойте-ка! Я еще раз осмотрела ее и поняла, что голубка не простая. Вчера в темноте ее окрас было не разглядеть, но теперь на крыльях было четко виден мелкий замысловатый рисунок. Это и не голубка вовсе, а дикая птичка Апьхи. По виду очень похожа на голубя, но сущность у нее совсем другая. Более независимая и умная. Даже странно, что мне вчера удалось с ней договориться. И что она вообще делала на территории лаборатории? Обычное место обитание Альхи — лес.

Осторожно погладила птичку вдоль перышек. Глядит умными глазами, улетать не спешит. Неужели со мной в столицу отправится?

В дверь постучали. Альхи проворно взлетела на шкаф и спряталась. Надо же.

— Постельное белье брать будете? — устало поинтересовался проводник.

— Нет.

Закрыла за ним двери на ключ. Надеюсь, больше никого нелегкая не принесет.

Мысленно позвала Альхи, но она уже и сама слетела обратно на стол, потерлась о ладонь.

— Хочешь поехать со мной?

Птичка издала короткую трель, довольно громко. Как бы народ не сбежался.

— Хорошо, мне друзья не помешают, — кивнула я.

Вообще-то можно было общаться только мысленно, но мне хотелось поговорить. Достала пузырек с зельем и поставила перед птицей. Та с интересом на него поглядела, тронула клювом, и воззрилась на меня. Потом подтолкнула склянку ко мне.

— Выпить сейчас? Еще рановато, — поглядела на заинтересованную Альхи, склонившую головку набок, выдохнула. — Ладно, мне и самой не терпится.

Откупорила пузырек, поддержала трясущуюся правую руку левой и, поглядев в окно, опрокинула содержимое в рот.

Вроде ничего… или… в первую секунду горло запершило, я вскочила с дивана, меня скрутил дикий кашель, разрывающий легкие, но через минуту все резко закончилось. Я обессиленно села обратно, вытерла рукавом пот со лба. И не сразу поняла, что спереди что-то выпирает. Удивленно уставилась на два бугорка, плотно натянувших ткань туники. Подскочила к зеркалу. Йетить-колотить! Чтоб меня демон разорвал! Это я?

Даже тунику приподняла, чтобы убедиться в том, что под ней действительно шикарная грудь и осиная талия. Повернулась и покрутила перед зеркалом маленькой крепкой попкой, о которой всегда мечтала. Настоящий орешек.

Когда же взглянула на лицо, чуть не завизжала от восторга. Линкерский бес! Вроде бы я, а вроде и не я. Губы стали меньше и пухлее, черты лица смягчились, нос аристократично сузился, скулы заострились, а глаза будто стали шире. А волосы, волосы! Я пораженно гладила руками мягкие блестящие ярко-рыжие пряди. Разве так бывает?

Альхи смотрела на меня без удивления, будто ничего не изменилось. Хотя оно и понятно, животные больше ориентируются на внутреннюю сущность, а не на телесную. А внутренне я все та же.

Но внешне-то просто конфетка! Нет, даже не конфетка, а просто секс ходячий. Бывает же такое в природе. Я пялилась на себя в зеркало, как озабоченный мужик. Трогала тут и там, проверяя, настоящее ли, и не покинет ли меня вся эта прелесть по дороге. Просто с ума сойти!

Хорошо, что не нагрузила много вещей, предпочитая взять деньги и купить все на месте. Тут же гардероб надо менять. Дорожный костюм болтался на мне, даже с учетом появившихся выпуклостей.

От обилия роящихся в голове мыслей, села на диванчик и схватилась за голову.

***

Амарон встретил меня ласковым солнцем, будто подсветив всю жизнь приятным теплым сиянием. Я вышла из вагона в прекрасном настроении, Апьхи не отставала, порхая за плечом.

День близился к полудню, дико хотелось есть. А за мной тащился чемодан с вещами. Сейчас нужно поскорее заселиться в Лакор — общагу для конкурсантов, желающих участвовать в отборе. Про это я разузнала еще дома. Там можно и перекусить, благо Лакор — что-то вроде городка — кафе, закусочных и магазинчиков хоть отбавляй. Может быть, и из одежды можно что-то приглядеть. А потом в Академию — все разузнать и составить план действий.

Я не шла, а летела. Столица прекрасна всегда, но летом просто восторг. Цветущие деревья, красивейшие фонтаны. Да и близость к мечте — должности в Академии нетрадиционной магии — окрыляла, напитывая невероятной энергией. Я уже видела, как мое имя называют в числе прошедших отбор, как я демонстрирую студентам навыки управления различными видами животных, как получаю благодарность за лучший выпуск. Эээхх, что-то меня понесло.

Главный корпус Милхора был огромен. Здесь училось колоссальное число студентов — от первого до пятого курса, здесь же, в другом крыле, жили преподаватели и руководящий состав, и в том же корпусе было расположено все, что требовалось для полноценной жизни: мед крыло, большая столовая, библиотека. Студенты и конкурсанты обретались в других корпусах — Тартл и Лакор.

Лакор был куда меньше. И тесно там было только до первого испытания, которое отсеивало явных аутсайдеров. Потом большая часть желающих разъезжалась по домам, и оставшиеся везунчики устраивались с комфортом.

Отбор и полная замена преподавательского и руководящего состава устраивались каждые пять лет. Так высшее руководство Милхора боролось с окостенением в умах своих сотрудников и студентов. Отбор стимулировал конкуренцию, регулярно поставлял в Академию молодую свежую кровь, которая была в курсе последних открытий и новейших веяний в науке и магии. Выпускники Милхора по праву считались лучшими магами во всем мире. Не всем поступившим было суждено дойти до конца. Диплом получали только лучшие. Как и должность нового преподавателя.

Так что сжали булки и вперед, навстречу мечте.

В Лакоре быстро получила ключи от комнаты, которую вместе со мной делили еще две эльфийки и человеческая девушка. Рассусоливать не стала. Наскоро познакомилась с соседками и помчалась в Милхор.

Впервые я смотрела на Академию не снаружи, а, наконец-то, попала внутрь. Альхи со мной не было, она решила остаться на улице. Я крутила головой в разные стороны. Надо же, будто в музее. Потолки расписаны сюжетами из древних легенд, на стенах картины, вокруг бронза и позолота, пол укрыт темно-зеленым ковролином. Люди вокруг абсолютно разные: одни до невозможности серьезные в костюмах и галстуках, другие совершенно расслабленные, улыбчивые и… фривольные. Девицы в коротких платьях бесстыдно демонстрируют свои ноги и не только… Парни, явно студенты первых курсов, явно демоны, так же бесстыдно их разглядывают. Да уж, у людей и эльфов все же скромность в большем почете. Молоденький черноглазый демон даже мне подмигнул, даром, что объект флирта в костюме не по размеру и уставшая с поезда. Хотя раньше мне и при параде никто не подмигивал. Я украдкой проводила взглядом свое отражение в гигантском, от пола до потолка, зеркале. Хороша! Пускай чуть растрепанная, но глаза горят. Все же как странно видеть в зеркале столь изменившуюся себя, будто смотришь на совершенно постороннего человека, который двигается в точности как ты.