Но никто из толпы бросаться к проходам не спешил.

— Смелее! — подбодрила Лоретта.

Что лучше идти первой, или томиться от страха среди остальных? Никогда не любила ждать.

Я сделала робкий шаг вперед, конкурсанты зашевелились и из-за моей спины вышагнули еще несколько осмелевших.

— Прошу, господа! — Лоретта указала на столики перед проходами.

Мы двинулись вперед, и я успела заметить, что в числе первых вышли все мои соседки — обе эльфийки и Марриса. И если ее я ожидала увидеть, то Элейн и Валенна меня удивили. Среди пятидесяти желающих было больше мужчин — демонов. Как видно, самые уверенные. Ну, а оставшиеся позади — жадно пожирали нас глазами и гадали что будет.

Я шагнула к столику и пробежалась глазами по договору — ничего необычного — неразглашение тайн отбора — подписала и взглянула в зеленую пропасть. Кожу в приступе паники зажгло с новой силой. Я оглянулась и увидела, что некоторые участники уже зашли внутрь, и двинулась вперед.

В тоннеле было темно. Сделав первые пять шагов, я поняла, что не только темно, но и жутко тихо. Ни шороха, ни писка — ничего, что могло бы подсказать, откуда ждать подвоха. Даже трава под ногами приглушала мои шаги, будто мягкий пушистый бабушкин ковер.

Сделала еще пару шагов и снова прислушалась. Потом смелее еще пять. И замерла — впереди появился слабый лучик света. Выход? Да нет, это же просто смешно. Я поглядела на зеленые стены тоннеля и быстро двинулась вперед. Тут-то и произошло что-то… что-то странное. Справа прямо из зеленой стены прохода на меня вышагнуло огромное длинное НЕЧТО. Словно червяк, худое и длинное — понятно, почему проход такой высокий, но с руками и ногами, какой-то странной вытянутой, как и тело, формы.

Вместе с чудищем появился и свет. Тусклый и желтый, но позволяющий разглядеть, насколько ужасен мой соперник. Огромные черные глаза, вместо носа провал, а рот огромный, словно ковш, и полон зубов.

Я застыла на месте, думая, что предпринять. Бить заклятием? Тогда этот исполин упадет и придавит меня. Из-за боли, я возможно и отскочить не успею. Прыгать ему на шею и бить оттуда в голову, тогда упаду вместе с ним. Если бы не огонь, сжигающий тело, можно было бы и попробовать. Я покрутила руками, разминаясь. Болят. Может, и получится… Я вновь взглянула наверх в черные провалы глаз…

И только сейчас, спустя минуту, поняла, что страшилище не нападает. И вообще преспокойно сидит, наблюдая за мной. Хм, интересный экземпляр.

Задумалась. А ведь я даже не знаю, кто передо мной. Ни леший, ни йорт — житель снегов, ни земляной кровокрот. Что это за чудище и что ему нужно? Кажется, агрессии в нем нет. Просто выполняет поставленную задачу — не пропустить меня вперед к выходу. Глянула в черные влажные глаза — может, у него и разум есть?

В тусклом свете смогла увидеть лишь, что он смотрит на меня с нескрываемым интересом. Да уж, не по себе. Может, он меня съесть хочет? Попробовать, так сказать, на зубок.

Так ладно, проверим свою теорию. Я шагнула вперед.

— Привет, — говорила негромко, чтобы случайно не напугать и не вызвать агрессию. — Не пропустишь меня вперед?

Чудище напряглось, услышав мой голос, но спустя несколько секунд помотало головой. Так, значит понимает. Это уже хорошо.

— Я не причиню тебе вреда, — улыбнулась я, но в ответ улыбку не получила. Глаза чудища сузились и посмотрели злобно.

И что я, ежики кудрявые, сказала не так? Может, все же не нужно было строить из себя дипломата и попросту бить червя заклятием?

— Что ты хочешь? — в последний раз попыталась я.

Только бы не сказало: «Тебя!», и не сожрало с потрохами.

А великан как назло задумался и покрутив глазами, указал своей клешней на меня. Ну уж нет, голубчик, так мы не договоримся. Я себе тоже еще нужна. И моя недавно похорошевшая шкурка тоже.

Я осторожно отступила назад и приготовилась нападать. Если других шансов пройти вперед нет, придется попробовать.

Червяк, кажется, мои намерения понял. Насупился, помотал головой и вновь указал на меня. Как-то не спешит он меня есть. Если бы хотел, я бы уже давно смогла это понять. Может, поболтать не с кем?

Я осторожно попробовала проникнуть в его сознание, так, как делала это с животными. Но странный великан замотал головой, и я быстро отступилась.

— Что мне сделать, чтобы пройти?

Надоело ходить вокруг да около.

Червь раздраженно повторил свой жест. Я взглянула на себя: может он увидел, какую-то безделушку в кармане или часы?

Карманы пустые, указала на часы, но тот пять замотал головой. Да что это за глухой телефон то такой? Я оглядела себя с ног до головы и внезапно поняла, что могло его привлечь. Может, это девочка?

Я поддела ногтями красную ткань спортивного костюма и вопросительно посмотрела на собеседника.

Огромные глаза увлажнились и из них потекли слезы. Эммм, это хороший знак, или пора бежать? Куда он его оденет? На руку? На голову? Великан или великанша утер с щек влагу и кивнул.

Из прохода я выходила в одном белье. Спасибо хоть совсем не раздели. Встречающий меня на выходе студент пораженно икнул.

— П-прошу вас з-заполнить анкету официального участника отбора, — пролепетал он, протянув мне бумаги, и покраснел, как будто дожил до пятого курса и девушек не видел.

— Может, сначала дадите чем укрыться?

— Д-да, да, — снял с себя огроменную толстовку и протянул мне.

Когда все прошедшие первый этап собрались на открытой площадке перед комиссией, восседающей на естественном возвышении с совершенно ровной поверхностью, словно бы природа сама создала здесь сцену, я заметила, что нас и правда стало намного меньше. Да и потери понесла не только я. Разного рода, конечно: девушка, стоящая рядом со мной, теребила единственную сережку, светловолосый атлетичный демон светил голым торсом, эльфийка перебирала босыми ногами, а Элейн, она тоже была здесь, лишилась роскошной копны светлых кудряшек. Нда, мой вариант с костюмом оказался не так плох. Тем более студент любезно одолжил мне толстовку, которая доходила почти до колен, прикрывая все самое интересное.

Я завертела головой, пытаясь высмотреть Маррису и Валенну. Последнюю обнаружила недалеко от Элейн, слегка потрепанную и без украшений, которыми та постоянно себя обвешивала. А как же Марриса? Неужто не прошла?

Увидела ее у самой сцены, совсем недалеко от меня, пригляделась…вроде все на месте. Платье целое, на ногах обувь… Ладно, спрошу потом.

Оглядела толпу, заметно поредевшую и расплылась в улыбке. Удивительно, но я была рада за всех прошедших. Может, это сказывается стресс, но сейчас я чувствовала себя счастливой, как будто уже добралась до цели. Всех хотелось обнять, похвалить, потрепать по плечу, хотя вообще то такие порывы мне не свойственны.

— Приветствую еще раз всех, кто добрался до этого места. Все вы молодцы, которые теперь знакомы с главным принципом боевого мага, который преподает или учится в нашей Академии, — на сцене возникла Лоретта Вилье. — Если вы будете здесь работать, то первое, что вы должны донести до первокурсников: прежде, чем драться, попробуй договориться. Из Милхора выпускаются не обычные драчуны и задиры, а сильные боевые единицы с навыками дипломатов. Сегодняшнее испытание не несло никакой опасности, но помогло выявить всех, кто близок нам по духу. Пещерный червь — редкий и неизвестный широким массам вид кровокрота. Он безобиден и миролюбив, хоть и выглядит устрашающе. Всех, кто пытается на него напасть — усыпляет газом. Ужасно любит собирать в своей пещере различные безделушки, которыми вам и пришлось сегодня пожертвовать.

В руке Лоретты появились какие-то бумаги.

— Все вы заполнили подробную анкету официального участника отбора. Следующие три этапа будут куда серьезнее и опаснее. Я и уважаемая комиссия изучим ваши анкеты и подробно расскажем вам о последующих испытаниях завтра в моем кабинете в главном корпусе Академии. Сбор в десять часов утра. А сегодня можете отдохнуть и отпраздновать удачное прохождение конкурса.