— Почему демонесса? — спросила я. — Потому что поиски длятся несколько столетий? Так она с той же вероятностью может быть и эльфийкой. Или это какой- то клан, который из столетия в столетие передает задачу потомкам.

— Согласен с твоими предположениями, но с магией крови связаны только демоны. Остальные расы исключаются, так как в Милхоре не наличествуют. А наша преступница где-то совсем рядом, ходит по территории Академии и свободно наведывается к Древу. Это дает нам еще одну подсказку — у нее есть пропуск. Или украденный или собственный, потому что никто о пропаже не объявлял. Значит это кто-то из руководства или преподавателей.

Я сморщила лоб.

— Думаешь, Анориан тоже замешан? А руководит всем демонесса из руководства или преподавателей, с пропуском к Древу и…

— И знающая о расследовании, потому что магический маячок ни в одном из пропусков после вживления не сработал — она затаилась и ждет. Таких кандидатур всего несколько. Нужно пригласить их в одно место и незаметно показать…

— …Итану, — кивнула я, закончив за арха. — Он может ее узнать, если она не догадалась изменить внешность.

— Верно.

— А что насчет происшествий на отборе? При чем здесь они?

— Все же думаю, главная цель — это Древо, и кто-то настоятельно нас от нее отвлекает, возможно используя нынешних преподавателей, играя на их нежелании уходить. Я не успел сказать, что на последнем испытании мы поймали законопослушного мистера Пурреса за странным занятием, невероятно похожем на заклинание вызова низших демонов. Его прервали и сейчас он молчит, не называя даже свое имя, старается скрыть что действует не один и за всем этим кто-то стоит.

Черт возьми, да у меня голова закружилась от такого обилия информации. И кажется, что мы совсем близко к разгадке. Сегодня сходим к Аскель и уже завтра можно устраивать встречу подозреваемых с Итаном.

— А кто подходит под все признаки? — поинтересовалась я. — Эти несколько женщин… Назови их имена.

— Ни одна из кандидатур мне не нравится, но других нет… — он вытянул из кармана несколько старинных монет и пропустил из между пальцами. — Милли, кхм, Милена Стром-Мэрит, медсестра из процедурного кабинета, сама по себе необходимыми сведениями и пропуском не располагает, но замужем за Тривером Мэритом, преподавателем запрещенных трав, моим давним знакомым.

На карту легла крупная грубоватая монета с орлиным мужским профилем.

Помню, женщина боевая и категоричная, любит повоспитывать всех подряд и не любит легкомысленных мужчин. Честно говоря, представить ее в роли изворотливой преступницы я затруднялась. Но, чем черт не шутит? Может, это просто умело подобранная маска?

— Вторая — Селеста де Ла Фирс. Преподает «Взаимодействие с низшими демонами». Тебе уже знакома. Поддерживает образ наивной трепетной барышни, но для достижения своих целей не брезгует пользоваться «грязными» методами.

Между пальцами проскользнула и опустилась на карту большая, но почти плоская монетка из тонкого, похожего на серебро, металла, с еле заметными на сверкающей поверхности крылышками.

Да уж, она мне трепетной с самого начала не показалась. Скорее всего Селеста, как и курочки, предпочитала несколько менять линию поведения в присутствии мужчин, внезапно остро нуждаясь в их помощи, как только они появлялись на горизонте. Для меня она совсем не ассоциировалась с «большим злом», что уничтожало Аскель.

Я вздрогнула, почувствовав, что закрываю глаза. Тряхнула плечами, потерла пальцами виски.

— Третья — Лоретта Вилье. Душа компании, никогда не унывающая распорядительница отбора. Порой кажется, что любит весь мир. Моя хорошая знакомая и мудрая подруга. Знает много, пропуск имеется.

Для Лоретты он выбрал маленькую бронзовую монетку с изображением какого-то странного существа с тремя головами.

— И последняя, четвертая — Сьюлен Пэк — личная ассистентка и любовница мистера Пурреса, пойманного за руку на последнем испытании. Темная лошадка и бесконечная любовь нашего преподавателя «Методик морального подавления». Внезапно онеметь он мог как раз из-за нее.

Последний кругляш был среднего размера, крепеньким, из темного, почти черного металла с неясными символами в виде пяти пересекающихся кругов.

Я помолчала, переваривая и усваивая информацию, стараясь понять, кто из этой четверки больше подходит на роль злодейки. Меня смущала единственная, кого я совсем не знала — Сьюлен Пэк. Может быть, увижу ее завтра и сразу все пойму?

Арх смахнул монеты с карты и убрал ее, свернув в рулон.

— Вернемся в комнату. Тебе нужно отдохнуть.

Удивительно, но сам он как будто ни разу не устал, выглядит как огурчик. Я же еле ворочаю ленивые мысли, стараясь не моргать, чтобы случайно не уснуть.

Мы довольно быстро дошли до жилого крыла главного корпуса и, когда в коридоре арх подхватил меня на руки, я позволила себе отключиться.

***

Он разбудил меня только перед встречей с Аскель. Наспех умывшись, чтобы окончательно скинуть дрему, и разгладив руками чуть смявшуюся рубашку, я по- боевому отсалютовала, что готова.

— Постой, — арх мягко перехватил мою руку, потянувшуюся к дверной ручке. — Судя по студенческой анкете, у Вивьен де Ла Мун сегодня день рождения.

Эммм… Я с трудом вспомнила какое сегодня число и потрясенно кивнула. Первый раз в жизни забыла про свой праздник.

— Не хочу гадать, когда твой настоящий день рождения, поэтому позволь поздравить сегодня.

Он легко коснулся губами моей щеки, зацепив уголок рта. Отстранился, пригладил ладонями волосы, и нежно обхватил лицо.

— Я ненавижу тайну, которая отдаляет нас друг от друга, но бесконечно благодарен тем загадочным обстоятельствам, которые привели тебя в Милхор. И пусть мне не известно твое настоящее имя, полюбил я не его…

Я замерла. Обледенела снаружи, а внутри горячо бухало сердце. Полюбил?! Никогда не думала, что слышать это будет приятно да щемящего чувства в груди и в то же время… мучительно. Полюбил…Он смотрел глаза в глаза, ласково поглаживая мои пылающие щеки большими пальцами.

— Никогда не встречал такой упрямой, живой, смелой и умной.

Сильные руки притянули меня к каменной груди, расплавляя ледяной панцирь. Раскаленные губы скользили по шее, за ухом, потеребили мочку, нежно коснулись впадинки между ключицами. Одна ладонь скользнула по спине и опустилась чуть ниже.

— Про твою красоту можно сочинять стихи, но я не умею, — хрипло произнес арх.

Он подхватил меня уже двумя руками под попу и приподнял над полом, оплетая мои ноги вокруг своего тела. Вместе со счастьем в моей груди билась тревога. И не уходила, как бы я ее не гнала.

— Знаю, ты боишься идти к Аскель… Посмотри в глаза, — он развернулся и прижал меня спиной к стене. — Если ты скажешь нет, то мы не пойдем.

Он пытливо меня рассматривал, жадно вбирая взглядом. Нет, боюсь я не Аскель.

— Я пойду.

Он кивнул.

— Все будет хорошо. Сейчас за той дверью, — он указал на комнату, скрытую от посторонних глаз иллюзией. — Тебя ждет подарок. Огромная коробка. Когда вернемся, откроем его вместе.

Он улыбнулся, поймав мой растерянный, испуганный взгляд.

— Надеюсь, твое любопытство заставит нас поторопиться.

Отпустил меня и сам открыл дверь.

Терри ждал нас у самого крыльца. С архом поздоровался за руку, мне вместо приветствия только кивнул, с удивлением воззрившись на раскрасневшееся лицо.

— Переживаете, — понимающе кивнул он, не верно растолковав причину моего волнения.

— Да, — согласилась я.

— Я, признаться, тоже.

Теперь и я заметила его неестественно, как у игрушечного солдатика, выпрямленные руки и упрямо сжатые челюсти.

Охранник на входе кивнул и пропустил, проводив нашу странную троицу недоуменным взглядом.

Приближаясь к Древу, я ожидала услышать, как и раньше, легкое жужжание, яркий свет от маленьких лампочек-светлячков, приготовилась слушать и защищаться, но еще издалека поняла, что что-то изменилось. Заметили и мои спутники.