Я нервно потеребила волосы, неловко заправила выбившуюся прядь за ухо. Марриса, невероятно обрадовавшаяся, что я нашла партнера, помогла мне с прической — собрала волосы в свободную небрежную косу и украсила ее жемчугом, таким же, как на платье. Вместе с тем постреливала на Даркли глазами так, будто бы он был абсолютно свободен. Должно быть, правильно растолковала наши дурашливые подтрунивания друг над другом. Отпускать подобные взаимные скабрезные шуточки, не боясь ужасного возмездия, могут только друзья детства.

— Не нервничай, — поддержал меня под локоть Дарк. — Ты невероятно прекрасна. Все твои демоны будут просто в восторге.

— Они не мои!

— Не скромничай.

Ну, что с ним поделаешь?

В огромном зале я растерянно сжала плечо Даркли. Черт возьми, ну и народу здесь! Мало того, что присутствуют все конкурсанты, дошедшие до третьего этапа отбора, так еще преподаватели, студенты и, конечно же, комиссия в полном составе. Я видела Миравеллу с высоким темноволосым эльфом. Недалеко от меня беседовала со студентом Лоретта. А рядом с ней высилась спина арха. Он, словно почувствовав мой мимолетный взгляд, обернулся, но я отвела глаза, уставившись на Даркли. Тьфу, Вив, никакой выдержки!

Что ж, не без труда сконцентрировалась на главной причине, по которой я здесь торчу. Согласно теории Даркли, на этом балу для конкурсантов завуалировали какую-то подсказку, которая должна помочь нам в следующем испытании. Я все еще скептически относилась к этой догадке, но если есть хотя бы шанс, что он прав, то я должна ее найти.

Не успела подумать о том, что же это может быть, как объявили первый танец. Даркли как ответственный кавалер сразу подставил мне руку и втянул в ряды танцующих.

Танцевала я не то чтобы безобразно, но, как любили говорить мои учителя, без души. Мысли мои обычно, как и сейчас, были сосредоточены на чем-то невероятно важном.

— Вив, где ты летаешь? Вернись на бал.

— Думаю о подсказке.

— Не думай, просто расслабься. Если подсказка существует, то она никуда не денется. Главное, что мы здесь.

Может, он и прав. Но расслабиться все равно было трудно.

Страгон танцевал с миловидной шатенкой в эффектном красном платье. И когда я, заглядевшись, не успела отвести взгляд, наткнулась на знакомые серые глаза. Взгляд у демона был странный, не жег огнем, как при нашей последней встрече, но и не вынуждал ежиться от холода, как я привыкла. В нем сквозила заинтересованность и… злость?

— Вив, к нам идет симпатичный молодой демон с явным намерением отобрать тебя у меня. Что скажешь?

Даркли ловко развернул меня в танце, и я увидела мрачного Ла Маета, пробирающегося к нам меж танцующими парами. Что ж, веселый намечается вечер.

— Да, придется уступить, нам нужно поговорить, — покорившись судьбе, кивнула я.

Ушлый эльф пожал плечами, мастерски вертанул меня вокруг своей оси, раскрутил в сторону, удерживая за руку, и я в аккурат приземлилась в объятия Анориана.

Вот любит Даркли покрасоваться, будь он неладен! А мне выкручивайся. Вообще, было видно, что Ла Мает не против такого танцевального па. По залу вышагивал хмурый, а тут просветлел. Но вот к тому, что собиралась озвучить я, это подходило меньше всего.

— Извини, — я отодвинулась на приличное расстояние и положила руки ему на плечи. — Танец?

— Непременно, но сначала прогуляемся. Нужно поговорить.

Лицо демона вновь стало серьезным. Ну, разговор в тишине на свежем воздухе — это не так плохо. Я оглянулась на Даркли, чтобы предупредить о том, где буду, но его уже обступила толпа щебечущих студенток. Ладно, пусть развлекается. Достаточно он со мной нянчится.

Снаружи было прохладно, ветер перебирал выбившиеся из косы прядки. Анориан сдержанно молчал пока мы шли по коридорам Милхора, но как только вышли на крыльцо бросился ко мне. От неожиданности я испуганно отпрянула, и вновь во взгляде Ла Маета, как при последней встрече, мелькнула боль.

— Вив, — умоляюще протянул он. — Что же ты делаешь?

— Что? — непонимающе отозвалась я, искренне не замечая причин для драмы.

— Что ты делаешь с нами?!

— С нами? Анориан, ты пришел с девушкой. Вполне симпатичной, надо заметить.

Черт возьми, и что только он напридумывал?! Ведь я и правда успела заметить, что он явился на бал с той же брюнеткой, с которой гулял в парке, и облегченно выдохнуть.

— Мы ведь друзья, — мягко добавила я. — Я буду рада помочь в случае чего, но разве мы говорили о чем-то большем?

Демон скривился, как от пощечины. Думала, он извинится за пьяный дебош в ресторане и опровергнет мои догадки насчет "большего", но он вновь решил меня удивить. Ласково взял за руку и прижал к своей груди.

— Вив, я знаю, ты — моя судьба. Понял еще при первой встрече. И не может быть больше никаких девушек, даже не думай, я только твой.

Всесильные боги! Я застыла в растерянности, позабыв обо всем. Мою руку поднесли к горячим губам и нежно поцеловали.

Что делать?! Я лихорадочно искала ответ на вопрос, позволяя ласково перебирать свои пальцы. Когда я думала об этом разговоре в теории, все было по-другому.

— Ты же меня совсем не знаешь, — сделала я слабую попытку вырваться.

— Знаю, — горячо возразил демон и надвинулся на меня, обдав волной дорогого парфюма.

— Анориан, — я предупреждающе выставила перед собой свободную руку, упершись Ла Маету в грудь. — Успокойся, я не хочу. Не нужно ничего…

— Только не говори, что влюбилась в Бартамиана.

Было непривычно слышать имя арха. Да и предположение звучало бредово.

— Нет, конечно!

Лицо Ла Маета оказалось так близко, что я испуганно забилась, почувствовав, как он хватает меня за талию. Горячие ладони обожгли оголенную спину.

— Отпусти!

Я вертела головой, уклоняясь от поцелуев, избегая неизбежного.

— Мне показалось, или мисс Де Ла Мун против таких тесных объятий? — раздался голос Страгона.

Анориан от неожиданности чуть ослабил хватку, но мне этого хватило, чтобы вырваться. Никогда я так не радовалась появлению арха.

— Вернись в зал или отправляйся домой, — словно капризной ребенку приказал Страгон.

Ла Мает загорелся от унижения.

— Я сам способен решать, куда мне идти, — запальчиво воскликнул он и бросился ко мне.

Пришлось спрятаться за спину арха.

— Анориан, не вынуждай меня! — голос Страгона зазвенел сталью. — И так удивительно, что я держусь. Уйди пока не поздно!

Что-то в этих словах убедило Ла Маета подчиниться. Небось уже сталкивался с яростью родственника. И кто бы мог предположить, что я буду прятаться от Анориана за спиной высшего? Подумать только!

Анориан набычился и повернулся к нам спиной. Но не вытерпел и перед тем как скрыться за дверями, развернулся и смачно сплюнул под ноги арху.

— Она все равно тебя ненавидит, — бросил он и ушел.

Хм, ненависть — слишком сильное слово. Пожалуй, я слегка недолюбливала высшего, чуть опасалась, помня, что он хранит мою тайну. Недосказанность, оставшаяся после странного эпизода с поцелуем, только добавляла неловкости. В общем-то сейчас я ощущала целую гамму чувств, но ненависти среди них не было. Я молчала, обхватив себя за плечи, и уставившись вдаль на массивные ветви листерских елей.

Арх, как назло, тоже помалкивал. Но смотрел прямо на меня.

— Ты невероятно притягательна, — неожиданно сказал он. — Как бы я не осуждал Анориана, понять его можно.

— Сомневаюсь. Я ясно сказала, что мы друзья.

— Да, я сделаю так, чтоб он это понял.

— Спасибо, — пробормотала я, чувствуя себя неуютно. — Я сама разберусь.

Демон отчего-то хмыкнул, видимо усомнившись в моих методах. Стало невероятно обидно, хотя минуту назад его помощь мне пригодилась.

— Не веди себя так, словно ты один умеешь решать проблемы! Я не маленькая девочка.

Только после того, как слова слетели с языка, сообразила, что перешла с демоном на "ты". Он, похоже, воспринял это как само собой разумеющееся.