— Не подумай ничего плохого, им здесь хорошо, — поспешил объяснить Врадар. — На каждом стоит магическая защита, стычек не было ни разу.

А я и не думала, было видно, что звери спокойны и довольны жизнью. Как будто на отдыхе в санатории.

— А волк есть? — полюбопытствовала я.

В этот раз я чувствовала себя уверенней — в серых брюках и водолазке — закрытая со всех сторон.

— Есть, — улыбнулся демон. — Последнее приобретение. С ним я почти не тренировался, всего лишь пару раз.

Он подтолкнул меня вперед по узкой тропинке.

— Туда, — он указал куда-то вниз.

Мы спустились с небольшого холма и вышли к небольшому лесочку.

— Не боишься? — поинтересовался Врадар. — С ним трудно справится.

— А что ты делаешь в этом случае?

— Ставлю экран.

У меня с экранами в Академии было не очень. Демонам они даются легче. Хотя Врадару и с животными удается справится не хуже эльфов. Удивительный талант.

— Обычно они видят только меня, поэтому большая часть попряталась, — пояснил мой спутник. — Уверена насчет волка?

Я кивнула. Когда еще представится такая возможность?

Сейчас меня разрывало волнение наравне с любопытством. Волк — это что-то особенное, заветное желание, а Врадар выступал в роли волшебника, исполняющего мою детскую мечту, появившуюся еще тогда, когда я могла управляться только с пчелами.

Волк стоял посреди небольшой полянки и с интересом смотрел на нас, словно бы увидел в своих владениях занятных гостей.

— Я тебя подстрахую, — шепнул демон.

С трудом передвигая ногами, шагнула вперед. Хотелось бы думать, что я не боюсь, но дрожащие коленки не давали обмануть саму себя.

Серые глаза внимательно меня изучали, и уверена, видели насквозь. Пытаться наладить связь лучше тогда, когда хорошо себя контролируешь. Поэтому я подступилась к зверю не сразу, поначалу просто разглядывая красивую серую с черным шерсть, острые уши, умный, почти человеческий взгляд. Когда же мне передалась его уверенность и спокойствие, попробовала нащупать волчьи мысли, но даже не успела их коснуться, как зверь оскалился и предупреждающе зарычал. Я остановилась и через несколько минут попробовала снова, но встретила такую же реакцию. Ужасно хотелось оглянуться и посмотреть на демона, вдруг он подскажет, что делать, но волк мог принять это за слабость, поэтому я глядела только на него.

Чуть настойчивее втиснулась в его сознание и почувствовала обуявшее зверя бешенство. Успела быстро вынырнуть, но волк уже прыгнул вперед и стоял так близко, что у меня волосы встали дыбом.

Тут же увидела перед собой защитный экран. Прозрачная переливчатая стена ограждала меня от опасности. Спасибо, Врадару. Волк, тоже заметив возникшее между нами препятствие, не нападал, а наблюдал за мной с тихой злобой. Этот взгляд кого-то напоминал… да, да…сейчас я вспомню, кто смотрит так, что хочется сгинуть… господи, да это же в точности серые глаза арха. От схожести меня аж пот прошиб.

• Пожалуй, хватит на сегодня, — приблизился со спины демон.

Я промолчала, мысленно согласившись.

— Ты с ним справлялся? — через несколько минут молчания спросила я.

— Да, дважды, но каждый раз, как в последний, — усмехнулся демон. — Если захочешь, приходи еще. Важны регулярные тренировки.

Ни да, ни нет я не сказала, потому что и сама не решила, вернусь ли сюда снова.

— Ты здесь один? — поинтересовалась, когда мы проходили мимо огромного дома.

— Да. Родители подарили мне дом, когда я закончил Милхор с отличием. Отец верит, что я стану преподавателем.

— Завидная уверенность, — тоскливо отозвалась я. — А вот у меня наоборот. Все говорят, что не получится.

— Так даже интереснее, — улыбнулся Врадар.

— Да уж.

У меня по этому поводу были сомнения.

— Мне вот иногда становится скучно от своей уверенности. Я с удивлением воззрилась на демона.

— Не понимаю, с чего ты взял, что победишь. Ты силен, бесспорно, но есть и другие…

Врадар хитро прищурился.

— Пожалуй, я расскажу тебе. Ты знаешь о талисмане Милхора?

— Слышала что-то, — мое сердце ухнуло вниз, когда я поняла, что он имеет в виду.

— Древо Аскель балуется предсказаниями, — пояснил мне Врадар. — Давным-давно, еще в студенчестве оно сообщило, что я стану преподавателем в своей же Академии.

Я уткнула взгляд в землю, скрывая свое разочарование. Вот уж болтливое растение! Как же так? Неужели мои старания ничем не закончатся? Но ведь и мне сказали, что все получится. Только чертово «но» все портило! Непременно нужно вернуться к Аскель и все выяснить. Только бы оно вновь заговорило.

— А удача? — спросила я с интересом исследователя. — Тебе с тех пор везет?

— Не знаю, — пожал плечами демон. — Пожалуй, да.

— Извини за излишнее любопытство, но ты помнишь точные слова? — с надеждой поинтересовалась я.

Демон усмехнулся.

— Расстроилась? Наверное, не стоило говорить.

— Может и не стоило, — согласилась я. — Была бы хоть надежда.

По правде говоря, я все еще верила, что он просто неправильно что-то понял. Хотя… я вздрогнула от невероятной догадки: а ведь демон может и врать. Ничто не мешает ему обмануть наивную эльфийку, которая внезапно подумает, что все напрасно, и сдуется в самом начале соревнований. Возможно, он увидел во мне соперницу и теперь играет? Специально привел сюда, прикинулся другом.

— Нет, нет, не говори! Я передумала! — замахала руками, останавливая Врадара. — И так сказано слишком много. В конце концов, мы не так хорошо знакомы, чтобы ты доверял мне свои тайны.

Демон ухмыльнулся и послушался.

— Ты права. Об этом знают только родители. Так что, если проболтаешься, придется отдать тебя волку, — пошутил он.

А мне вместо зверя живо представились колючие глаза арха.

— Я не болтлива, — поморщилась от видения и встряхнула головой, прогоняя высшего из мыслей. — И мне давно пора возвращаться.

Дом Врадара находился недалеко от Милхора, поэтому от сопровождения я отказалась.

— Придешь завтра на состязания?

— Конечно.

— Увидимся, огонек.

***

На следующий день проснулась не свет не заря и отправилась на прогулку, чтобы проветрить голову. В семь утра гуляющих в парке не было, я одиноко брела меж насаженных рядками листерских голубых елей. Редкий вид, помогающий воздуху очищаться от любых вредных примесей и оставаться свежим, как в заповедной горной деревушке, даже если рядом работает завод по переработке запрещенных трав. Встречается редко, но вот территория Милхора усажена ими под завязку и является единственным местом, где сконцентрировано столько листерских красавиц.

Не знаю, голубые ели или быстрый шаг помогли мне прийти в себя, но к моменту сбора на полигоне, я чувствовала себя прекрасно. Собранная, голова ясная, настрой боевой, хотя биться мне сегодня и не нужно, только смотреть и слушать. Чтобы мне никто не мешал, укрылась на самой дальней кромке поля, в то время как вся толпа конкурсантов стояла почти у самой трибуны.

Со вчерашнего дня комиссия раздобыла еще одного сальтмона, которого, вероятно, проверили на все, что можно. Если информация о зачарованное™ предыдущего не пшик. После вчерашнего разговора с Врадаром, я была склонна сомневаться во всем и всех, даже Марриса не казалось надежным источником.

Сегодня я наблюдала за отбором с удивительно холодной головой. Знала, что сальтмон не опасен, а на поле сплошь мои соперники за место. Смотрела за техникой, скоростью реакции и уверенностью. Оценивала, насколько опасен каждый кандидат, прошедший испытание. И таковых оказалось немало.

Издалека видела Врадара, но он меня, кажется, не замечал, хоть и искал. Рядом с ним переминался с ноги на ногу Этан. Жив-здоров, только немного смущен. Ему сегодня вновь проходить испытание. Вмешиваться в процесс заново я зареклась, и когда Этан вышел на поле, готова была отвернуться, если из коробки вновь выйдет кабан. Но сегодня сальтмон, увидев Этана, превратился в малюсенькую пустынную лисичку, которую эльф отправил в коробку в считанные минуты. Вот и славно.